Подойдя к окну, он с минуту созерцал открывшийся ему пейзаж. Я не рисковала первая начинать разговор. Не по чину. Если местных аристократов я изначально не воспринимала авторитетами, то в присутствии этого мужчины робела и чувствовала неуверенность.

— Не буду ходить долго вокруг да около, — наконец заговори он. — Я велел позвать тебя сюда, чтобы сообщить, что ты моя дочь.

Как должна реагировать на подобное заявление простолюдинка? Испытать шок, радость, надежду, или на худой конец — испугаться. А я банально застыла. У меня разом кончились не то что слова, мысли и те разбежались в разные стороны от такой прямоты. Такого развития событий я никак не ожидала. Даже помыслить о нём не могла. Пусть и побледнел герцог в нашу прошлую встречу, наверняка вспомнив мою мать, но чтобы вот так утверждать? И ведь вряд ли он стал бы кидаться такими словами без полной уверенности. Проверил? Но как и когда? Пока в лазарете валялась — пришёл быстро ответ.

— Ты знала, — не вопрос, утверждение.

Всё это время, герцог внимательно следил за моим лицом и от него не укрылась моя реакция, а в проницательности ему не откажешь…

— Знала, — решила быть предельно прямолинейной. — Уже несколько месяцев. Перед смертью дедушка открыл мне тайну моего появления на свет.

Возможно, это глупо. Стоило попытаться как-то отовраться. Только мне ли тягаться в искусстве лжи с главой имперской службы безопасности?

— Почему не сказала при нашей прошлой встрече? — допытывался герцог с непроницаемым лицом.

— Зачем? — удивилась я в ответ. — Ваша светлость, кровное родство не делает нас родными людьми. Можете быть спокойны, на ваше имя, деньги или какие иные блага я не претендую. Ничего плохого против вас, вашей семьи или империи не замышляю. Давайте сделаем вид, что этого разговора не было и будем жить, как жили.

— Нет.

Прозвучало резко, даже зло. А мне стало страшновато. Почему нет? Я предложила самый оптимальный выход из ситуации. Не верит?

— Я принесу вам магическую клятву молчать. Никто никогда не узнает о нашем кровном родстве.

— Нет.

Снова нет? Да почему? Неужели он так жаждет меня уничтожить? Предупреждал ведь дедушка избегать герцога Эрвейского и его родни всеми возможными способами! Только разве я виновата? Так сложились обстоятельства! Моя мать за связь с ним заплатила жизнью, но я так не хочу!

— Что вам нужно? — спросила, стараясь не выдавать страха. — Какие гарантии? Я понимаю, избавиться проще всего. Именно так поступили с моей матерью. Но я хочу жить!

— Что? — тут в голосе мужчины послышалась растерянность. — Как поступили с твоей матерью?

— Прокляли на смерть. Некромантским проклятием. И её, и меня. Если бы дедушка с мамой не повстречали настоящую ведьму, я бы даже на свет не родилась. Обе погибли бы намного раньше, — говорила я, чуть дрожащим голосом. — Все эти годы вы были уверены, та история и все её последствия в прошлом, но тут выяснилось, что ребёнок выжил. Но во имя богов, оставьте мне жизнь! Вы же второй человек, после императора. Вы должны нести в мир закон и справедливость, а не уничтожать неугодных.

Высказавшись, старалась унять нервы. Этот монолог, всколыхнул воспоминания. Исповедь дедушки, которая перевернула всю мою жизнь. Горечь и обида, а былое неверие сейчас сменилось страхом.

— Отец, — произнёс герцог мёртвым, тусклым голосом.

Он и сам выглядел не очень. Бледный, аж серый. Сжал кулаки и зажмурился. Лицо исказилось, словно от боли. Длилось это считанные секунды. Взяв себя в руки, герцог повернулся ко мне с горящими глазами и выпалил:

— Я любил твою мать! Как никого и никогда! Я мечтал провести с ней жизнь, а принёс смерть. Не смог уберечь и защитить, потому что был слишком слаб. Сейчас всё иначе. Айси ушла, но оставила мне бесценный дар — тебя. А ты говоришь забыть и сделать вид, что ничего не было. Не бывать этому! Я собираюсь признать тебя и представить императору и обществу. Теперь тебе не придётся опасаться будущего, никто не посмеет косо на тебя посмотреть!

Ничего себе… Вот это поворот! За событиями я определённо не успевала. Недавно я опасалась за свою жизнь, теперь же… тоже необходимо опасаться за свою жизнь. Повод только другой.

— А меня спросить не хотите, ваша светлость? — вырвалось у меня. — Или моё мнение значения не имеет?

— О чём ты? — нахмурился мужчина.

— Как я уже говорила, кровного родства мало, чтобы стать родными, — попыталась я объясниться. — Мы с вами чужие люди. И я совершенно не хочу жить в высшем обществе. Академия ясно показала, что представляют из себя аристократы и никакого желания иметь с ними что-то общее нет. Я девчонка, выросшая в лесу, так что блеск драгоценностей и мягкость шелков меня не особо манят. А деньги на жизнь будут, бедных магов не бывает. Надо только закончить академию. Тем более, у меня особо и выбора нет.

Ответом стало молчание. Герцог смотрел на меня пристально, во взгляде мне чудилась глубокая печаль. Мне не было известно, о чём он думает, но хотелось надеяться, мои слова хоть что-то да значили.

— Ты права, — произнёс он спустя минуты две. — Нам нужно узнать друг друга лучше. Тебе необходимо время принять меня. Твои желания много значат для меня, но не проси меня от тебя отказаться. Ты всё, что осталось от моей единственной возлюбленной. Её последний дар, моя драгоценная дочка. Я знаю, о твоей ситуации с магией и учить тебя буду сам. Никому в этой кмаровой академии не доверю столь важное дело. К тому же, так мы сможем чаще видеться. А пока отдыхай. Сегодня у тебя был тяжёлый, полный потрясений день, девочка моя.

Подойдя в плотную, герцог неожиданно наклонился и поцеловал меня в лоб, после чего покинул кабинет. Я так и стояла, пытаясь осознать, чем мне грозит вся эта ситуация. Одно известно точно — как раньше больше ничего не будет.

Недавно я очень страшилась гнева герцога. Не оказалась бы его милость ещё хуже.

Илейра

Снова мне было весьма сложно сосредоточиться на учёбе. Все мысли крутились вокруг вчерашнего дня, особенно, его окончания. Герцог не показался мне злым или жестоким, но главой имперской безопасности и правой рукой императора не становятся за красивые глаза. И этого человека я должна как-то убедить, не признавать меня официально, а лучше вовсе не афишировать наше родство. Только здравый смысл подсказывал — это безнадёжно. Моё «не хочу» для него не аргумент. А упорствуя я рискую увидеть ту сторону личности герцога, за которую его и прозвали «палачом короны».

Но и смириться так просто я не могла! Это не мой мир, я не хочу быть его частью. Взять хотя бы то, насколько я отличаюсь от урождённых аристократок. Из них с пелёнок лепили леди. Их хлебом не корми, дай посплетничать. Мужчины и наряды — главные темы для разговоров. Многие обожают всяческие интриги. А я… Я совершенно другая.