Не хочу! Никуда не хочу с ним идти или ехать! Ни на медяк ему не доверяю!

Только кто меня спрашивает? Нужно что-то на себя натянуть и постараться как-то пережить этот вечер.

Боги, ну за что мне это?!

Илейра

Приглашение от принца… Уверена, даже несмотря на репутацию наследника, многие девушки на моём месте были бы в восторге. Только вот я не все. Я это я. И вместо восторга испытываю страх и желание спрятаться, чтобы никуда не идти.

Увы, поступить так я не могу. Это принесёт лишь больше проблем. Но и наряжаться для него я не намерена. Принцу уже было сказано, что я не заинтересована в его внимании и перспективах, которые оно может принести. Он решил проигнорировать мои желания и мнение. Так с чего я должна из кожи вон лезть, чтобы угодить ему? К тому же, у меня всё равно нет нарядов уровня аристократок, новый гардероб ещё не прибыл. Потому я просто расчесала волосы и собрала их в аккуратную косу, оправила форму академии и направилась на встречу.

Стоило покинуть общежитие и выйти к парковой зоне перед академией, как я поняла требование одеться понаряднее. Колдер сиял, как новенький золотой. Светло-голубой костюм превращал его в сказочного принца. Впрочем, он и есть принц, правда сказка какая-то мрачная. В руках у него был букет кремовых роз, а за воротами стояла открытая прогулочная коляска. Белая, украшенная золотом и цветами. Словно он не на прогулку меня позвал, а жениться собрался.

На миг пробрал испуг. А вдруг, правда? Да нет, глупости. На подобное не пойдёт даже такой, как Колдер. Императорская свадьба — особенное событие и требует определённого подхода.

Только вся эта нарочито вызывающе-нежная романтика вызывала напряжение. В своей черной форме некромантки, я смотрелась рядом с ним грязным пятном.

— Маркиза, — галантно поцеловал принц мне кончики пальцев.

Внешне он был само очарование, но взгляд… Мягко говоря, он был недоволен. Я ослушалась, не выполнила его желание.

— Ваше высочество, — поприветствовала его реверансом.

— Окажите мне честь пригласить вас на прогулку, — не выходил он из образа утончённого кавалера.

С радостью бы посоветовала выбрать для этой чести кого угодно другого, но пришлось натянуть улыбку и благодарить. Слишком много глаз смотрят на нас в этот момент, чтобы я могла позволить себе показать истинные чувства. Проклятые светские условности!

Он привёз меня в «Слёзы богини» — самую шикарную ресторацию столицы. О ней сплетничали мои бывшие соседки. От них я знала, что столик тут нужно заказывать очень загодя, любое блюдо шедевр кулинарии и позволить себе посетить столь пафосное место может далеко не каждый.

На меня ресторация произвела гнетущее впечатление. Слишком много золота, хрусталя и лепнины. Слишком много бархата и парчи в отделке помещения и нарядах гостей. Слишком слепят магические светляки и блеск драгоценностей посетителей. Просто… слишком.

Я тут была ещё более неуместна, чем в коляске принца так напоминающей свадебную. Кмар! Даже одень я своё лучшее платье, смотрелась бы в этом месте, как бродяжка, пробравшаяся просить милостыню! Принц не мог этого не понимать. Однако, его это не остановило, не заставило изменить планы. Он правда считает, что можно получать удовольствие, когда окружающие смотрят на тебя как на лишайную помойную кошку?

Беседа тоже не клеилась. Искусственная улыбка, призванная выражать вежливый интерес, намертво приросла к моему лицу. Мой визави разливался соловьём. Рассказывал о своём прошлом, удачах и мелких проделках. Мне оставалось только кивать и изредка задавать, короткие ничего не значащие вопросы. Все его слова были одой самому себе. Наверное, так принц хотел показать, что он не так плох, как я думаю. А я… мне было скучно. Ничего интересного или ценного он не сообщал. Или мне так кажется потому что сам принц меня не интересует? Правда, была у этого утомительного монолога и хорошая сторона — он ничего не спрашивал обо мне. Не приходилось напряжённо искать ответы на опасные вопросы. Улыбаться и кивать — всё, что от меня требовалось.

Кухня… Вкусно, но я и вкуснее блюда встречала. А порции вовсе похожи на насмешку. Как можно наесться ложкой салата или крошечным пирожным? А ведь цена каждого кушанья тут просто заоблачная. Когда наш обед подошёл к концу, я испытала облегчение. Уже планировала возвращение в академию…

Рано я обрадовалась. К моему искреннему расстройству принц захотел покататься по столице. Показать мне самые знаковые места. Эта часть встречи оказалась чуть приятнее. Я узнала много нового о Кертере и зданиях в нём расположенных. Увы, почти каждый рассказ был сдобрен воспоминаниями наследника связанными с теми или иными постройками.

Накатавшись Колер воспылал желанием прогуляться пешком. Для этой цели он выбрал один из городских парков. И снова воспевание достоинств венценосной проблемой…

Увидев у поручня, ограждающего небольшой симпатичный пруд знакомую фигуру в тёмном балахоне, я сначала глазам своим не поверила.

— Кастиан? — спросила я громко, когда мы с принцем проходили мимо.

Было у меня опасение, что это мог быть другой шоден, которого зачем-то занесло в столицу нашей империи.

— Илейра? — обернулся он, вырывая из груди вздох облегчения.

Мне так остопостылело общество наследника с его восхвалениями себя любимого, что встреча с кем-то приятным мне, вызывала яркую радость, почти восторг. Скрывать данный факт я не собиралась. Я уже говорила Колдеру, что мне ничего от него не нужно, кроме того, чтобы он от меня отстал. Так что пусть теперь не пытается недовольными взглядами взывать к моей совести. После испытаний сегодняшнего дня я имею права на что-то хорошее.

— Ваше высочество, позвольте вам представить Кастиана Карсианэ, моего друга и студента столичной академии, — произнесла я вежливо, но губы сами расползались в улыбке.

— Шоден? — спросил принц с долей неприязни и опаски.

— Так точно, ваше высочество, — отозвался Кастиан, отвешивая лёгкий поклон.

— Что ты тут делаешь? — спросил я бесхитростно.

— Были дела, — отозвался он после короткой заминки.

— Был раз знакомству, — бросил наследник сухо.

Я же впилась в Кастиана глазами, буквально умоляя его взглядом сделать хоть что-нибудь! Мне настолько хотелось закончить уже эту встречу-испытание, что сама мысль о том, что Кастиан сейчас уйдёт, а принц продолжит таскать меня за собой не затыкаясь ни на минуту, наполняла отчаянием.

— Илейра, я собираюсь возвращаться в академию, — прошелестел Кастиан, — если хочешь могу проводить.

— Отличная идея! — отозвалась, пылая энтузиазмом. — Ваше высочество, мы уже давно гуляем, я утомилась. Хорошо, что мы встретили Кастиана! Вам теперь не придётся тратить время и отвозить меня в академию!