Невольно мысли сворачивали к императору, с чьей подачи мы с лордом оказались в такой ситуации. Ладно я, чужая ему девчонка, на мня плевать, но лорд Фернор его правая рука! Первый советник, и как говорят, друг. С ним-то монарх так за что? Ничего не понимаю.

А ведь на балу будет ещё и семья герцога! От этой мысли мне совсем поплохело. Лорд заметил и поинтересовался, чего я так испугалась, а после ответа «успокоил», что встречусь я с ними раньше. В главном герцогском особняке, где живут его родные. Туда мне предстоит прибыть, для сборов на бал. Оттуда мы все вместе отправимся поздравлять императрицу.

Кошмар! Шион уже меня терпеть не может, скоро к нему присоединятся его сестра и мать! Как-то я забыла, рассуждая недавно о плюсах появления в моей жизни герцога, что к нему прилагается его семья. Этим людям совершенно не за что меня любить, зато они легко найдут поводы ненавидеть.

Да помогут мне Боги выйти из этой ситуации, если не победительницей, то хотя бы без фатальных потерь.

Кастиан

Вот я и дома. На губах сама собой расползается невесёлая усмешка. До академии я добирался больше трёх месяцев, зато сейчас потребовалась всего пара часов, чтобы поставить куратора в известность и отбыть на родину. Столичным порталом перенёсся на окраину империи, где меня уже ждал человек отца. Этим я получил лишнее подтверждение — глаз и ушей у него хватает по всему Азалеону. Человек оказался сильным магом, и легко доставил меня порталом к самому дворцу.

Смотрел на отцовскую резиденцию и невольно сравнивал с дворцом человеческого императора. Смог рассмотреть его на некотором расстоянии, когда только прибыл в Кертер. Дворец человеческого императора был белоснежной громадиной, стоящей на возвышении и видимой издалека. Внушительное и монументальное здание в целых пять этажей. Резиденция отца была куда скромнее. Из светло-серого камня, в три этажа и размера не столь впечатляющего. Правитель шоденов не стремился к помпезности, как и его предшественники. Главными во дворце были функциональность и удобство.

Тряхнул головой прогоняя лишние. На воротах меня узнали стоило только скинуть капюшон. Беспрепятственно прошёл внутрь и поднялся на третий этаж, где располагались покои членов королевской семьи. В том числе и мои. Внутри оказалось чисто, слуги ответственно выполняли свою работу. Чуть постоял, собираясь с мыслями. Скинул опостылевший балахон направился на встречу с отцом. Пора узнать, чего ему от меня понадобилось, раз он расщедрился на мага, чтобы поскорее меня увидеть.

Тут-то меня пронзило мыслью, заставившей замереть на месте. А если это ловушка? Отец с самого начала был против моей учёбы в человеческой академии. Вдруг его заверения, что после разговора я буду волен вернуться обратно тем же путём, которым прибыл — ложь? Нет, чушь. Это не уровень отца. Больше смахивает на детскую выходку.

Хватит. Нужно просто встретиться с ним и всё узнать.

Где он может сейчас быть? Первым делом решил проверить в кабинете, где отец проводил огромное количество времени, решая вопросы государственной важности. Мне повезло, он был там. Секретарь беспрепятственно пропустил меня внутрь.

— Кастиан, явился, — произнёс он ровно.

Отложив в сторону какой-то документ, он впился в меня взглядом своих чёрных, как бездна Мрака, глаз. Смотрел пристально, словно пытался рассмотреть, что у меня внутри. Стало немного не по себе.

— Всего лишь выполнил вашу волю, ваше величество, — отозвался я спокойно.

— Думаешь сможешь меня смягчить показным смирением? — прищурился отец. — Сыграешь в почтительного подданного и я растаю?

Я молчал. Не знал, чего отвечать на такое.

— Так сложилось, что в силу своего происхождения у тебя немного магических сил нашего вида, — продолжал он безжалостно бить по больному. — Но таких, как ты и среди чистокровных шоденов хватает. И большинству из них хватает ума использовать данное природой с умом и найти своё место, но не тебе! Загорелся идеей фикс стать сильнее, и раз магии шоденов мало, решил обратиться к той, что досталась нам от человеческих предков, прекрасно зная, мы этой частью наследия пренебрегаем. Зачем нам человеческая магия, такая слабая по сравнению с нашей? Ты же решил, что именно она компенсирует недостаток сил и решился пойти на нарушение неписанных традиций — учиться в человеческой академии. Я с самого начала был против данной затеи. Запрещать не стал, думал сам образумишься, столкнувшись с внешним миром. Надеялся тяготы пути быстро заставят передумать избалованного мальчишку. Ошибся. Твоё упорство даже заставило меня гордиться такой силой воли. Думал ладно, что поделать, пусть учиться, раз сами Боги тебе благоволят. Пока не узнал, что учишься ты на целителя! Не иначе, как сказалась кровь твоей мамаши! Объясни мне, Кастиан, какого кмара ты пошёл в академию узнав про направление дара?! Шоден-целитель! Да все наши предки со дня сотворения в гробу перевернулись! Сын правителя шоденов — целитель! Позорище!

Сжал зубы, чувствую, как пылает лицо. Внутри боролись злость и жгучая обида. Вот так, когда постоянно шептались вслед, он внимания не обращал. Ему было плевать. А сейчас, значит, я вдруг стал позором семьи и предков?

— Целительство тоже магия, — отозвался я, стараясь казаться бесстрастным. — Тоже сила. Её использование зависит от обладателя и его ума. Даже с помощью такого дара можно стать значительно сильнее. К тому же, у меня не только дар целительства, но и к некромантии есть склонность.

— Человеческая некромантия ничтожна рядом с нашей врождённой силой! — рявкнул отец. — Даже такой слабосилок, как ты, с куда большей лёгкостью справится с выходцем Мрака, чем любой некромант внешнего мира! А целителство и сила? Собираешься царапины демонам лечить?

— Хватит, отец, — отозвался я мрачно. — Я тебя услышал, но своего решения не изменю. Мы давно зациклились на том, что главный показатель силы — уничтожение демонов и зачистка пространства от влияния Мрака. Это действительно важно. Только глупо отвергать другие данные нам создателями возможности. В бою исход может решить любая мелочь, но глупая гордость не даёт признать такой простой факт. Может магия шоденов и сильна, но очень ограничена. Те же порталы не доступны ей, как и многое другое. Тогда, как возможности использования человеческой магии практически безграничны. Я собираюсь овладеть всем, чем наградили меня предки с каждой стороны. И некромантией, и таким постыдным целительством. Оно бесполезно против демонов Мрака, но может быть очень эффективно против любого другого живого врага. Кому как не целителю знать, как вывести из строя или убить противника, даже не прикасаясь к нему пальцем? Так что я продолжу обучение, даже если ты против. Надеюсь ты сдержишь слово и меня доставят обратно так же, как сюда.

Ответом было угрюмое молчание. Отец очевидно был недоволен мной, моими словами и моим решением. Я посмел не просто пойти против его воли, но и подверг сомнению систему ценности самой силы, принятую среди шоденов. Плевать.

— Сядь ты уже, — произнёс он неожиданно усталым голосом, и когда я подчинился, продолжил. — Признаю, я не лучший отец, но ты мой сын, Кастиан. И мне не плевать, что с тобой будет. Надеюсь, мне не нудно напоминать, почему мы в своё время отделились от остального мира? — в ответ я покачал головой. — Думаешь, с тех времён, нас стали больше любить? Да все эти балахоны и старательно подогреваемые слухи о нашей опасности направлены лишь на то, чтобы те немногие шодены, которым понадобилось зачем-то во внешний мир, были в безопасности. Любой из нас сильнее небольшой толпы, но мы не бессмертны. Я совсем не хочу, чтобы ненавистники нашей расы, коих хватает, решили самоутвердиться за счёт моего ребёнка. Хочешь учиться человеческой магии? Кмар с тобой! Выдам книги, направлю учителей. Учись, становись сильнее. Здесь, а не в академии, где любой может оказаться охотником за шоденами.