Кмар! Это было слишком легко и хорошо, чтобы так сразу получится. Нужна ещё жертва и жизнь…

Второй жертвы тоже оказалось недостаточно. Зато в теле и мыслях уже появилась неправильная лёгкость. Всё начало казаться каким-то незначительным. Усилием воли призвал себя к порядку и направился к третьему мужчине.

Труп осел к моим ногам, а мне хотелось рассмеяться. Сила текла по венам. Пьянила. И вызывала чувство близкое к эйфории. Как же хорошо! Всё стало казаться таким простым. Где больше всего Мрака? Да вон же — на западе, всё черно от него. Именно туда стекается магия города, она питает нечто позволяющее Мраку разрастаться.

Герцог смотрел настороженно. С огромным подозрением. Мне было всё равно. Он против меня ничто. Убить его, что комара прихлопнуть. Слабый. Всего лишь человек. Но было у него нечто драгоценное, так мне нужное. Кровь. Горячая. Сладкая. Несущая наслаждение и силу. А рядом находились ещё двое, не такие соблазнительные, но тоже вкусные. А во дворце-то сколько обладателей столь вожделенной жидкости…

От оплеухи зазвенело в ушах, зато прояснилось в мыслях. Зажмурившись помотал головой, стараясь прийти в себя. Оказывается, врезал мне лично герцог. Похоже, заметил мой ошалелый взгляд.

— Хуже голодного вампира, — холодно процедил он. — Приди в себя и вспомни, зачем мы тут находимся.

Не спорю, хуже. Не знаю, что чувствуют голодные вампиры, но я сейчас отлично чуял кровь находящихся рядом людей. Она притягивала, манила попробовать. Хоть глоточек… Это же безопасно, никому с этого хуже не станет…

Сжал зубы и подойдя к окну глубоко вдохнул ночной воздух, стараясь побороть наваждение. Попутно показал, где искать угрозу для города. Сейчас она виделась так чётко, что изумление брало, как я мог не заметить подобное раньше? Неужели я в самом деле настолько слаб?!

Одних моих объяснений людям было мало. Глупые и жалкие создания. А ещё наглые до невозможности! Потребовали, чтобы я проводил их к источнику! Пусть уж не стесняются, потребуют заодно и уничтожить его. Сделать за них всю работу. Зачем тогда они вообще нужны, раз сами ничего не могут?

По пути нам попадались как отряды городской стражи и магов, так и группы зомби. Люди при виде них тут же напрягались, ощетиниваясь оружием, а мне становилось смешно. Бояться их? Да они же ничто. Марионетки на нитях. В самом прямом смысле слова. Вон эти нити, которые тянутся, как раз к эпицентру Мрака. Обрывал их даже не замедляя шаг, превращая восставших в обыкновенные трупы.

Путь не занял много времени. Вскоре мы оказались у серого приземистого здания. Ничего примечательного в нём не было. Даже дохляки обходили его стороной.

— Тут когда-то была гончарная мастерская, — произнёс кто-то. — Потом хозяин разорился, с тех пор здание пустует. Нам точно сюда?

— Точно, — оскалился я, заставляя людишек вокруг побледнеть.

Чего это они? Разве я страшный? Мне не раз говорили, я весьма симпатичный парень. Даже слишком смазливый для шодена. Наследие моей кукушки-матери эльфийских кровей.

— Не знаю, что с тобой, но прекрати пугать людей и сотри кровь с лица! — рыкнул на меня герцог, потом глянул зло на своих людей, — Вы, раз назвались воинами, так соответствуйте, а то любой тени шарахаетесь!

Кровь? Провел по лицу рукой, ощущая едва заметную шершавую корочку. Похоже запачкался во время ритуала. Ведь это такая мелочь! Людишки слишком чувствительны.

Не желая нервировать этих слабонервных вояк, зачерпнул ладонями снега и щедро растёр лицо. Холод чуть отрезвил, заставляя пьяную эйфорию силы, немного схлынуть. С одной стороны — чувствовать себя таким сильным и лёгким прекрасно, с другой — всё это временно. Позже придёт расплата. Своеобразное похмелье. От последней мысли невольно скривился.

— Куда дальше? — требовательно спросил герцог.

— Вниз, — ответил я, не ощущая было куража. — Тут где-то в этом здание должен быть спуск, именно там кроется то, что мы ищем.

Удивительным образом, это место вообще никто и ничто не охраняло. Мы обшарили всё здание и не нашли ни восставших, ни демонов. Как-то безответственно оставлять свою надежду на начало мирового переворота без защиты. Нам же лучше.

Что я там про защиту говорил? Нет её? Ага! Только такому дураку, как я, могла прийти в голову подобная глупость.

Стоило нам спуститься вниз, сначала в подвал, в котором оказался ещё один довольно долгий спуск под землю, как мы оказались во внушительном подземном зале и увидели стража. Всего одного. Зато какого!

Демон. Огромный. Не разумный, но готовый до самой смерти выполнять приказ хозяина. Высотой в пять человеческих ростов, напоминающий смесь паука и трёхглавой змеи. Мерзкая тварь. И что ещё хуже — безумно сильная! Чтобы уничтожить её нужно три сильных шодена. Людям такое вовсе не под силу. Даже мне сейчас, со всей силой бурлящей в крови, вряд ли с ним справиться. А пока он жив, нам ни за что не добраться до того, что он охраняет…

— Врата, — прошептал я поражённо.

В наших хрониках упоминалось, что первые демоны и Мрак явились в мир через Врата. Кто их построил и с какой целью, не сказано, зато сами врата описаны довольно подробно. Огромная арка, высотой метров пятнадцать и шириной немногим меньше, испещрённая демоническими рунами и камнями, вытягивающими силу из пространства, преобразующими её во Мрак, питающий руны. Когда они будут напитаны до конца, Врата распахнуться и в мир хлынут демоны и порождения, неся с собой Мрак и гибель всему живому.

Как я раньше об этом не подумал?! Почему мне в голову не пришло, что кто-то решил повторить древний ритуал? Ведь никто не знал, что способно вытягивать магию из пространства, артефактов и заклятий. Нет в мире такой магии или ритуалов!

— Что ещё за Врата? — напряжённо поинтересовался герцог.

— Обязательно расскажу, — пообещал я, — если выживем.

Демон не нападал, охраняя строго выделенную территорию. Три его змеиные головы смотрели на нас с полным безразличием. Мы были для него всего лишь мелкими козявками, на которых не стоит обращать внимания. Не знал он, что даже крошечная мошка может оказаться смертельно ядовитой и опасной.

Мошкой или козявкой себя считать не хотелось, но сейчас было до подбора правильных терминов. Призвав на помощь спокойствие пошёл прямиком на демона. Стоило мне приблизиться, он обеспокоился и зашипел, перебирая на месте всеми своими паучьими лапами.

Бойся! Таких, как мы создали уничтожать таких, как вы.

Несмотря на лавину заёмной силы, что действовала одуряюще, столкновение с таким врагом вызвало подсознательный страх. Демонстрировать его было нельзя. Пусть это моё первое сражение с настоящим демоном, но я не раз видел, как делают это другие.

Слова заклинания текли легко, сила оплетала уже откровенно беснующегося демона. Мне нужно его ослабить. Снять защиту из Мрака, которая не позволяет нанести ему хоть малейшую рану и уничтожает всё, при соприкосновении. Демоны, это не зомби или обычные порождения. Каждого из них окружает невидимая глазу защита. Своеобразный щит из Мрака, подстраивающегося под демона. Сливающегося с его обличием. Его видим только мы, шодены. И то, как подозреваю, только потому что являемся потомками демонов и в нашей крови всегда течёт крошечная частичка Мрака. Именно поэтому их так сложно убить. Даже слабый демон представляет для людей огромную опасность, такой — абсолютно непобедим. Для людей, не для шоденов. И пусть я здесь один, пусть я слабее соплеменников, но права отступить у меня нет. Нельзя позорить своих предков. Нельзя пытаться сбежать, спасая свою шкуру, бросая на произвол судьбы город и всех в нём живущих.