Сидеть без дела пришлось недолго. Слушая герцога, невольно подумал, у него уже входит в привычку использовать меня, как только возможно. Хотелось бы возмутиться, но я понимал, моих возможностей здесь нет больше ни у кого. Только его требование сейчас…

— Как вы себе это представляете? — уставился я на него.

Им пришло в голову использовать меня, как ищейку! Точнее, я должен был подняться на самую высокую башню дворца и увидеть, где в городе самая большая концентрация Мрака.

Теоретически, это возможно. Отец, или кто-то из его приближённых, сильнейших шоденов королевства, такой трюк провернуть могли. Жаль, я не они. Запас моих сил весьма скромный, именно из-за этого я решился поступить в академию. А мне — посмотри и найди!

— Тебе виднее как, — отозвался герцог.

— Не хочу вас разочаровывать, но вы переоцениваете мои силы, — говорить такое не хотелось, выхода не было. — По меркам нашей расы, я слабосилок.

Вот я и произнёс это вслух. Признался чужакам, в своей деффектности. Герцог смотрел на меня с неверием. Ну да, для людей, которые не владеют и толикой наших способностей, это должно казаться странным.

— Кмар… — пробормотал он. — Кастиан, ты понимаешь, что если мы не найдём где скрыта угроза, всем нам конец? Тебе в том числе.

Понимал ли я? Более чем! Но что я могу сделать? Варианты, конечно, были, но не один из них мне не нравился. Слишком зыбкая надежда, а последствия пугающие.

— Что тебе нужно, чтобы стать сильнее? — посмотрел на меня герцог с какой-то обречённостью. — Души, да?

От его слов подавился вдохом и закашлялся. Он в своём уме? Собрался скармливать мне души собственных граждан ради иллюзорной надежды, что я увижу где логово зла?

Не спорю, чужие души дарят сумасшедший заряд энергии и сил. Только вот я неправильный шоден, вместе с приливом сил, меня накрывает при этом приступ дурноты. В таком состоянии невозможно сосредоточиться. Да и эффект слишком кратковременный. Один из минусов моей нечистой крови — энергия чужих душ быстро рассеивается, тогда как нормальные шодены обретают силу на несколько дней, или хотя бы часов. Мой предел — час. А при регулярной подпитке мои соплеменники, могут стать сильнее на постоянной основе.

Показывать отталкивающие стороны нашей природы и дара людям тоже совсем не хотелось. Я отчаянно не желал, чтобы окружающие начали считать меня чудовищем. Особенно страшила реакция Лейри. И всё же… он прав. Если ничего не сделать, мы все можем больше никогда не увидеть рассвет.

— Кровь, — выдохнул я, прикрывая веки. — Крове и смерть. Человека два-три. Есть ритуал, быстрого обретения силы на несколько часов. Ещё нужен мел или уголь, или что-то, чем можно начертить печать.

Мои слова герцогу не нравились. Для него нет особой разницы, просто убью кого-то или поглощу его душу. Разница, между прочим, колоссальная. В первом случае это только смерть. Душа когда-нибудь переродиться в новом воплощении, во втором это окончательный конец всему.

— Будет, — обронил он безэмоционально.

Только желваки гуляли, выдавая напряжение герцога. Власть, это не только возможности и богатство, это и необходимость принимать сложные и неприятные решения. Как сейчас. Эти смерти он уже записал себе на счёт. Возможно, факт того, как именно умрут приговорённые им, прибавлял ему мрачности и чувства вины.

Под дворцом был свой тюремный этаж, где содержались преступники. По каким критериям их определяли не в обычную тюрьму, а закрывали здесь не ясно. Не интересовался. «Император со свитой» заключёнными не интересовались, потому добыть тройку жертв для герцога труда не составило.

Лейри всё это время держалась в тени, не привлекая внимания. Молча слушала и смотрела огромными испуганными глазами. Сейчас она в очередной раз убеждалась, что связалась не просто с нелюдем, а с тем, кого чудовищем зовут неспроста. Не хотелось думать, какие последствия для нас будет иметь эта ночь, если мы её переживём. Сейчас не время предаваться тоскливым мыслям.

— Пусть все посторонние выйдут, — произнёс я осмотрев толпу человек в десять. — Лейри, ты тоже выйди, пожалуйста.

Знать и видеть — огромная разница. Наши ритуалы не для слабонервных. Молоденькой девушке на подобное смотреть точно не стоит.

— Нет, — замотала она головой.

Как я и думал. Упрямая до безрассудства. Подошёл к ней вплотную и обхватив милое лицо ладонями, заглянул в полные тревоги зелёные глаза.

— Я тебя никогда ни о чём не просил, — произнёс тихо, — но сейчас мне очень нужно, чтобы ты вышла. Это крайне неприятное действо. Не хочу, чтобы ты на это смотрела и меня таким видела. Пожалуйста, Лейри.

— С тобой ведь всё будет в порядке? — спросила она встревоженно.

— Да что со мной случится? — попытался я улыбнуться.

Однако, её было не так легко обмануть. Лейри чуяла подвох.

— Ты ведь не пострадаешь? — продолжала она допытываться. — Останешься жив?

— Смерть мне не грозит, — ответил я. — Честное слово.

Не стал говорить, что есть вещи хуже смерти. Состояния, когда смерть — милость и избавление. Хотелось верить, до этого не дойдёт. Мне удастся сохранить себя и свой рассудок.

— Хватит тянуть время! — нервно вмешался в нашу беседу герцог. — Илейра, быстро за дверь! Не время показывать характер и упрямство.

Отвечать она не стала. Вместо этого поцеловала меня. Страстно, отчаянно.

— Помни, что я всегда тебя жду, — прошептала она. — Быстрее заканчивай с делами и возвращайся ко мне.

Нас осталось четверо, если не считать троих жертв: я, герцог и двое людей из его министерства. Время у нас правда нет. Запрещая себе думать о морали и последствиях, быстро начертил простую пентаграмму, вписал необходимые руны. Сам я никогда не пользовался этим ритуалом, но хорошо знал его по книгам и даже пару раз видел в действии. Ошибок допустить не должен.

Подошёл к ближайшему из преступников, и молча вскрыл ему вену и его же кровью нарисовал на его лбу три руны. Слова короткого заклятия легко сорвались с языка. После чего ухватив жертву, которую обездвижили магией, за волосы и впился зубами в шею. В голове мелькнула абсурдная мысль, что их надеюсь, хоть иногда водили мыться. Мысль мелькнула и пропала. Осталась только сила, вливающаяся в тело с каждым глотком чужой крови и жизни.

Первый глоток — сила, второй — сердце, третий — жизнь. Мужчина оседает на пол мёртвым, а я перевожу взгляд на город, который отсюда видно, как на ладони во всех направлениях.

Заёмная сила бурлила внутри, меняя восприятие окружающей реальности. До этого я видел только столбы дыма, поднимающиеся в небо и отблески пожаров. Сейчас картинка словно стала чётче и ярче. Пытался рассмотреть, где же наибольшая концентрация Мрака, куда стекается магия из пространства и… ничего.