Новым ударом для каждого выжившего стало ужасающее сообщение о гибели императора. Такое не скрыть. Нет, какое-то время возможно водить людей за нос, но идея плохая. Людям нужен правитель. Чтобы вдохновлять их, вселять уверенность, что проиграна битва, а не война. Они должны видеть, властям не плевать на них. А для этого нужен император, коим предстояло стать Колдеру. Сомневаюсь, что он готов к подобной ответственности, но у него попросту нет выбора. Его брат ещё слишком молод, а мать или кто-то иной не может быть при нём регентом, ведь официально бывший император наследника не менял, и наследовать должен Колдер. Подозреваю, ближайшее время основная тяжесть правления и обучения данному искусству падёт на моего отца. Потому что кто, если не он? Он был ближе всех к покойному императору Гайрону V.

Был объявлен траур по всей империи. Перепуганные люди бежали из Кертера, больше не веря в его безопасность. Было некому убирать трупы зомби, которые все разом упокоились с разрушение арки Врат. Заниматься пришлось этим уцелевшим стражам города и тем, кто пришёл на призыв о помощи. Некогда было хоронить тела, да и боялись маги, что проклятие может снова себя показать. Потому за стенами города уже который день горели магические погребальные костры. Страшное время.

И никто из выживших, кроме очень маленькой группы людей не знал, как той ночью, прозванной в народе «Мёртвой», все они были близки к гибели. Кто-то проклинал власти, кто-то их благодарил, что остановили этот ужас, но настоящий герой так и остался в безвестности.

Если бы не Кастиан, никто бы не выжил, но кто об этом знает? Почти никто! Да и не нужно никому знать, множить панику. Но всё равно, это как-то несправедливо. Выжившие не стремящиеся сбежать, славят принца, готовящегося к коронации, отца, стражей и магов, но не того, кто больше всех этого заслуживает. Меня это неожиданно задевало.

Всё это ничто, по сравнению со страхом, в котором жила уже вторые сутки. Не тем суверенным ужасом перед живыми мертвецами и непонятной, но явной угрозой, а страхом за жизнь дорогого сердцу парня. С того самого момента, как отец лишил Кастиана сознания варварским ударом по голове, я почти ничего о нём не знала.

Отчитывать на виду у подчинённых отец меня не стал. После возвращения во дворец, меня закрыли в его покоях и до обеда следующего дня я сходила с ума от беспокойства в одиночестве. Отец появившись не стал выслушивать моих оправданий, а резко, не сдерживаясь в выражениях отругал меня за глупость, безответственность и отсутствие инстинкта самосохранения.

Но разве могла я поступить иначе? Из всех событий проклятой ночи в сознании ярче всего отпечаталось, как Кастиан тихо просил меня выйти и не наблюдать за ритуалом. Он смотрел так умоляюще и вместе с тем нежно, что у меня сжималось всё внутри. А ещё почему-то казалось, он будто прощается. Интуиция орала сиреной, нельзя уходить, нельзя позволять ему провести ритуал, но я не могла ничего поделать. Слишком хорошо понимала, что будет если не найти источник опасности. Как и то, что никто не станет меня слушать, скорее закроют где, чтобы не сбивала настрой столь важному для дела шодену.

Вся эта идея использовать Кастиана и его силы принадлежала отцу. За это я на него жутко злилась, но и понимала его. Любые средства хороши, когда на кону столь многое. Ещё сердцем чувствовала, как только найдут где скрыта опасность, пойдут туда. И снова потащат с собой Кастиана. Я просто не могла остаться в стороне, отпустить отца и любимого парня навстречу неизвестности и опасности. Также отлично понимала — мне ни за что не позволят пойти. Комната с несколькими комплектами формы гвардейцев стала ответом на мои молитвы. Выбрав самый маленький размер быстро переоделась, а уличный плащ позволил скрыть особенности фигуры, и лицо при помощи капюшона. Наверное, мне благоволили сами Боги, но мне удалось пристроиться к отряду, идущему к эпицентру зла, и никто не заметил лишнего гвардейца.

Там было жутко. Монстр пугал до дрожи. Страшно представить, каких усилий стоила Кастиану борьба с ним. А когда победа была почти нашей, чудовище отправило Кастиан в полёт через весь зал. Забыв про всякую конспирацию бросилась к нему и чуть не заорала, увидев его глаза.

Его прекрасные нечеловеческие глаза, всегда завораживающие меня своим уникальным оттенком морской бирюзы, почти утратили свой цвет. Кастиан смотрел на меня голодным взглядом, радужку залил ярко-алый, лишь в редких местах проглядывали бирюзовые лучики. Как же мне стало страшно в тот момент! Наверное, со мной что-то не так, но боялась я именно за него, а не его.

Даже сцена его кровавого пиршества напугала меня куда меньше, чем этот безумный алый взгляд. Он едва меня узнавал, смотрел с жадным гастрономическим интересом, а у меня сердце разрывалось от ужаса. От понимания, он это сотворил с собой, чтобы остальные в этом городе уцелели. Я понятия не имела, насколько это опасно. Не знала, как ему помочь.

Даже отец после того, как высказал мне всё, что думал о моих действиях, ничего не смог ответить о Кастиане. Сказал лишь, его отправили обратно в академию, там о нём позаботятся. И после этого ничего.

В академию я прибыла в тот же день, ближе к вечеру. Искренне порадовалась, что с Десмиром и Джали всё в порядке. По правде, академия была одним из немногих мест, обитатели которого отделались лишь приличным испугом. Оказалось, где-то под академией есть такое же убежище, как под домом отца, только очень большое. Туда и согнали всех учащихся, когда поняли, что защита слабеет.

Отец говорил, Кастиана отправили в академию, но никто в здесь не мог сказать где он и что с ним. У меня даже закралось подозрение, что отец мне солгал. Связь мы держали через артефакт, он отрицал факт лжи. Повторял — отправили в академию, дальнейшая судьба Кастиана ему неизвестна.

Я дошла даже до ректора. Если кто и должен знать о происходящем на территории академии, так это он. Увы, ничего определённого он мне не ответил. Ограничился фразой, про необходимость ждать и попросил не мешать ему.

Так я и бродила по академии, как неприкаянная. Возвращению Шаона даже обрадовалась. С ним всё в порядке. Пусть мы и не особо близки, но он мой брат. От него же узнала, что их потрясения закончились, как только они заперлись в убежище.

Заметив глубоким вечером закутанную в балахон фигуру, сначала глазам своим не поверила. Я его тут ищу везде, места себе не нахожу, а он опять закутался в свои уродливые тряпки и плевать на меня хотел?! Ни слова, ни весточки. Ни-че-го!

— Кастиан! — окрикнула я его.

Никакой реакции. Он даже не замедлил шаг! Он что, совсем уже? Даже если вдруг с чего-то решил оборвать наше общение, то я заслуживаю хотя бы того, чтобы мне об этом сказали в лицо! А не вот так вот, открытое игнорирование.

— Кастиан! — ну нет, ему придётся со мной поговорить!

Вечером чуть подморозило, тропинка была скользкой, но мне удалось пролететь по ней и не разу не подскользнуться. Лишь догнав, я осознала, как ошиблась. Это был не Кастиан. Силуэт был выше и крупнее. Совсем другой шоден!

Да плевать!

— Прошу прощения, — заговорила я, — обозналась.

Ответом мне по-прежнему была тишина.