Ну почему всё так сложно! Как-то я не подумала о последствиях нашего рассказа. Да я вообще не думала об этом! Простодушно решила, главное рассказать, а дальше отец разберётся сам. Никак не ждала всех этих вопросов с подвохом.

— Может, сказать, что нужно проверит не подверглись ли студенты воздействию Мрака во время практики? — предположила я робко.

— Именно, студенты, — вздохнул отец и наградил красноречивым взглядом. — А нас интересуют не они.

Я уже поняла, что глупость сказала, не к чему носом тыкать. Ну не знаю я! Всякие хитрые планы, стратегия и прочее, не моё. Я внучка лесного ведьмака! Да и Кастиан, который в этом смыслили явно больше, молчал. Очевидно, решения он тоже не видел.

— Я подумаю, чего можно сделать, — протянул отец. — А теперь идите отсюда.

— Но это моя комната, — возразила я.

— Точно, — кивнул он и поднявшись на ноги направился к двери, оказавшись около неё обернулся и окинул нас строгим взглядом. — Вы двое, никуда не лезете. Ничего не вынюхиваете и не пытаетесь самостоятельно выявить врагов.

Я смолчала, Кастиан тоже не подавал голоса. Как можно что-то обещать в такой ситуации?

— Не слышу, — в голосе отца послышалось нетерпение.

— Хорошо, — вздохнул Кастиан.

— Илейра? — потребовал герцог.

— Ладно! Обещаю, — сдалась я.

Не то, что бы я собиралась искать неприятности, но последнее время они сами меня часто находят.

— Надеюсь, вам можно доверять, — уже спокойнее произнёс отец. — Будьте осторожны, дети. Ситуация крайне напряжённая и опасная.

Отец ушёл, оставляя нас с Кастианом наедине. Мы сами понимали, всё серьёзно. Ни к чему напоминать. Остаётся лишь надеяться на лучшее и всегда быть настороже.

***

Даже умные люди умеют удивлять, и не всегда своим умом, как от них ожидаешь. Вот и отец, раскритиковал мою идею со взятием крови у студентов, обещал подумать, как организовать проверку по крови сотрудников академии. И в итоге начал именно с этого — послал сдавать кровь всех учащихся, вернувшихся с проклятой практики. Ну, и где тут логика?

Только никто не ожидал тех результатов, что получили доверенные люди отца. Воздействию подвергся каждый студент! Абсолютно! Как такое возможно? Если старшекурсники контактировали с порождениями Мрака, то мы, например, столкнулись с обычными зомби. Если на них и воздействовала враждебная сила для пробуждения, то они не могли ею заразить. Маги в первую очередь проверили именно это. Однако факты на лицо — первокурсники и второкурсники оказались заражены. Да, мне нравится именно это слово. Воздействия Мрака я почему-то воспринимаю, как опасную заразную болезнь.

Обо всём этом мне рассказал лично отец. Обеспокоенный результатами он приехал в академию, чтобы убедиться в том, что я и Шоан здоровы. Такое вот, небольшое заражение, маги снимали легко. Специальное зелье и лёгкая манипуляция с аурой, и человек снова здоров. Я уже это проходила, после столкновения с тварями во время прорыва в Кертере.

Ответ на вопрос: как? — я тоже получила. Он поразил. Герцог поручил своим людям выяснить, не могло ли что-то влиять на людей на территории самой академии. Ответ ошеломил. В силу своих малых познаний в магии, я не поняла, как они это сделали, но они выяснили что отравлено само пространство академии, её воздух. Без специальных исследований заметить невозможно, но это есть.

Пытаясь объяснить, герцог сравнил это с дымом. Если воздух слабо пахнет дымом, никто особо не обратит внимания, если рядом нет пожара. И тем более не подумает, что едва заметный запах может навредить. А если вдыхать такой воздух месяцы, годы? То-то и оно, вред будет, только, возможно, человек его даже не осознает. Так и тут. Воздействие было, но никому и в голову не пришло, что оно есть. Его не заметили.

Чем оно опасно? Для жизни — ничем. По аналогии с тем же дымом в такой концентрации такое воздействие не опасно. Оно пробуждает в людях и нелюдях худшее, что есть в их душах. Вытаскивает наружу пороки, тёмные помыслы и желания.

— Ещё, наши исследователи подозревают, что долгое воздействие может гасить магическую искру, — добил со вздохом отец. — Практикующий маг магии не лишиться, а вот его дети с большой вероятностью родятся слабосилками или вовсе бездарными.

Страшно. Жутко. Не потому ли всё меньше и меньше рождается магов, тем более, сильных? Могли ли неведомые враги воздействовать на людей десятилетиями, если не столетиями? Сама возможность подобного, пугала. Если это так, то нас уже давно травили и только сейчас почему-то решили выйти из тени.

— И что же нам делать? — задала самый напрашивающийся вопрос.

— Пока искать предателя на территории академии, — был мне ответ. — И надеяться, что когда его обнаружим, через него выйдем на остальных. Или хотя бы нащупаем ниточку, чтобы распутать этот клубок.

— Мне страшно, — созналась я честно.

— Мне тоже, — вздохнул отец. — Но я сделаю всё, чтобы тебя защитить Илейра.

Он крепко меня обнял, давая почувствовать свою поддержку. Мне пришлось проглотить очевидное — нет никаких гарантий, что ему хватит сил. У отца много сил и власти, но он всего лишь человек. Тогда как наши враги… непонятно пока, кто наши враги.

***

Новый визит отец нанёс через четыре дня. Его человек выдернул нас с Кастианом прямо из оранжереи с занятия про травологии.

— Здравствуй, отец, — улыбнулась я, заходя в пустую аудиторию. — Что за срочность?

—Извините, ребята, что пришлось срывать вас с занятий, но у меня правда совсем нет времени, — устало отозвался сиятельный герцог.

Кастиан поприветствовал отца уважительным наклоном головы, но голоса не подал. В обществе отца он вообще становился на диво сосредоточенным и сдержанным.

Отец ответив на приветствие Кастиана сдержанным кивком, без лишних слов перешёл к делу. А именно, достал из кармана крохотную минзурку и вынул пробку, после чего сунул её под нос Кастиану.

— Что это? — спросил он.

Реакция Кастиана поразила. Он мгновенно хищно оскалился и в прямом смысле слова зашипел, как хищный зверь. После чего отшатнулся, отошёл на пару шагов и потряс головой. Словно его оглушили.

— Это что? — наконец обрел Кастиан дар речи.

— Это я у тебя спрашиваю, — в голосе отца прорезалось недовольство. — Хочу услышать честный, непредвзятый ответ. Каким бы безумным он не был.

Несколько раз глубоко вздохнув, Кастиан попросил минзурку. Откупорив её напряженно принюхался. После чего прислонив палец к отверстию, позволил капле жидкости осесть на пальце. Растер её, снова принюхался, с минуту пристально всматривался. Даже лизнул её. Тут же скривился и сплюнул в поданный мной платок.