***

Стыдно признаваться, но я боялась этой практики не только по причине возможного несоответствия моих навыков и требований, но ещё и потому что всю эту неделю рядом будет Кастиан. Двадцать четыре часа в сутки, мы будем находиться рядом, есть из одной миски и спать в одной палатке. А мне так и не удалось окончательно восстановить пошатнувшееся душевное равновесие. Я старалась казаться прежней, общаться с ним, будто ничего не было, но всё равно каждый раз душу затапливало смущение, стоило заглянуть в его глаза.

Не раз ловила себя на порочных мыслях, вспоминала, каковы его губы на вкус, силу рук и крепость тела. Каждый раз в такие мгновения я крыла себя самыми отборными ругательствами и проклинала расшалившееся воображение. Самое обидное, страдала я одна. Кастиан был совершенно спокоен. Смотрел открыто и прямо, без следа тех внутренних терзаний, что изводили меня. Он и правда смог выкинуть этот мелкий эпизод из головы, тогда как я возвращалась к нему снова и снова.

И теперь мне предстоит целую неделю пробыть с ним рядом. Нас поделили на группы по пять человек, и как-то само собой вышло, что при этом дележе мы сбились в кучку и нас записали в одну команду прикрепив к нам ещё одного парнишку из группы целителей. Теперь я с ужасом представляла себе грядущую неделю без возможности привести в порядок мысли и чувства наедине с собой. Своим вмешательством в манеру Кастиана одеваться я сделала хуже только себе. Мне кажется, таскай он и дальше свой балахон укрывающий его с головы до пят, мне было бы намного легче, но на мою беду он послушал моего совета и теперь одевался во вполне обычную одежду смущая меня красотой своего нечеловеческого лица.

Перед самой отправкой на практику я не выдержала и решила поделиться своими проблемами с Джали. Вряд ли она сможет помочь, но я хотя выговорюсь. Вдруг легче станет?

К моему удивлению, ей было что сказать. Она меня внимательно выслушала, задав несколько уточняющих и смущающих вопросов, после чего выдала:

— Поздравляю, подруга, в тебе просыпается женское начало.

— Что? — опешила я.

— Чувственность. Влечение. Интерес к мужчинам не только, как к друзьям, — пояснила Джали.

— Не правда! — отозвалась я возмущённо.

Что за глупость? Неужели Джали решила, что теперь я жажду мужчин физически? Желаю распрощаться с невинностью и познать плотскую любовь? Полная чушь! У меня только с Кастианом проблемы, остальные мужики мне также безразличны, как и раньше.

— Какой ты ещё ребёнок, Илей, — вздохнула Джали. — Похоже этому вопросу в твоём воспитании твой дедушка уделял преступно мало внимания.

Нормально он его уделял. Объяснил, что такое девичья честь и почему она так важна. А как помощница лекаря, я знала к чему может привести, если её не беречь. Была просвещена в теории, что происходит в супружеской спальне и откуда берутся дети. Только вот какое это всё имеет отношение к моей проблеме?

— Самое прямое, — улыбнулась подруга, смотря на меня, как на несмышлёного ребёнка. — Илей, уверена, что раньше ты никогда не интересовалась мужчинами именно как мужчинами. Они могли быть интересны тебе, как собеседники, друзья, источники знаний, но не как противоположный пол. Но вот пришло время, когда этот интерес проснулся.

— Да не интересуют меня мужчины! — злилась я на непонятливость.

— Тебя интересуют не мужчины, а мужчина. Точнее — молодой парень, — продолжала терпеливо разъяснять Джали. — И вполне ясно, почему. Сама посуди, с момента поступления в академию, тебя окружает множество красивых парней. Почему-то так сложилось, что наделённые даром люди, в большинстве своём красивы, по вашим человеческим меркам, но тебе и дела до этого нет. Даже наследник престола вашей империи, не смотря на скверную репутацию, считается признанным красавчиком, тогда как ты осталась к нему равнодушна. А всё почему? Ты не считаешь всех этих людей достойными. Тогда как Кастиан не раз приходил на выручку в сложных ситуациях, став в твоих глазах этаким благородным рыцарем. Его внешность, которая тебе пришлась по вкусу, стала дополнительным плюсом. А поцелуй стал той точкой, после которого ты рассмотрела в нём не только симпатичного парня и интересную личность, но и мужчину, привлекающего тебя определённым образом.

Вот же… Боги! Мне хотелось протестовать. Сказать, что всё не так, но слов оправданий не находилось. Джали всё разложила по полочкам, мне оставалось лишь с ужасом признать — она во всём права. Всё именно так, как она сказала.

— И что мне теперь делать? — спросила я, посмотрев на неё беспомощно.

— Ничего, — пожала Джали плечами. — Живи, как жила. Никакой катастрофы не случилось.

— Но все эти неправильные мысли… Да мне порой смотреть на Кастиана неловко, такое возникает в голове! — отозвалась я нервно.

— Илей, в том мы, разумные, и отличаемся от животных — мы способны контролировать свои инстинкты и порывы, — улыбнулась подруга. — Сейчас тяжело, но со временем станет легче. Или ты можешь не противиться своим чувствам и желаниям, а воплотить их в жизнь. Выбор за тобой.

Во рту разливалась горечь. Нет тут никакого выбора. Только терпеть в надежде, что это облегчение, которое несёт время наступит поскорее. Многие, наверное, назвали бы меня дурой, но я не хочу вступать в отношения, у которых нет будущего. Не хочу дарить всю себя без остатка парню, который от меня неминуемо уйдёт. И не потому что он плохой, а потому что он не человек. Да и кто сказал, что даже рискни я всем, пойди наперекор собственным принципам, Кастиану это нужно? Значит, нужно найти способ изжить эти глупые и неправильные мысли. А пока терпеть и улыбаться, не показывая, чего на самом деле творится в душе.

— Спасибо, — прошептала я подавленно.

— Эй, ну ты чего? — нахмурилась Джали. — Не кисни! Иногда порой кажется, что всё плохо и выхода нет, а на деле всё оказывается не так. В любом случае, я с тобой!

На губах расцвела улыбка. Искренняя и благодарная. А ещё такая редкая в последнее время. Джали права, нельзя вешать нос. Что это я в самом деле? Расклеилась, хнычу и жалею себя из-за ерунды. Подумаешь тянет к неподходящему парню, это не конец света. В конце концов, я дочь сильнейшего некроманта, второго человека после императора и внучка человека, который смог отказаться от всего, чем когда-то жил, чтобы выжила я. Так что к кмару эту сопли! Я просто не имею права быть слабой, с таким-то наследием.

***

— Я из древнего рода, как можно так обращаться с единственной наследницей графа Гронди?

— Мы аристокрыты, а не свиньи в грязи копаться!

— Это негуманно — так обращаться с людьми! Вся эта грязь, сырость. Мы будущие маги, нас беречь надо, а не издеваться над нами!

И подобные стенания раздавались со всех сторон с того самого момента, как мы выдвинулись в наш поход из Лисвена, небольшого окраинного городка.

Оказалось, в академии есть собственный стационарный портал. Большую часть времени зал с ним закрыт и опечатан магией, а камни питающие его извлечены и надёжно припрятаны, чтобы никто случайно или намеренно не проник на территорию академии без разрешения. Именно оттуда группы учащихся рассылали на практику. Первыми ушли пятикурсники в сопровождении семерых боевых магов и одного из профессоров. Затем объединённая группа из третьего и четвёртого курсов. Их сопровождало шестеро магов и двое профессоров. Последней и самой многочисленной группой была наша, где собрали учащихся первого и второго курсов. Нас сопровождало всего три мага и один профессор, я с ним знакома не была, он преподавал огненную магию.