Если в столице было прохладно, чуть снежно, то в Лисвене господствовали сырость и пробирающий до костей холод. В самом городе было ещё терпимо, но за его пределами стало скверно. Дороги и тропы развезло, идти по ним было весьма сложно. Даже меня подобные условия не радовали, аристократы вовсе были в ужасе. Они беспрестанно жаловались, но упрямо продолжали идти, потому что знали, если сдадутся и откажутся продолжать путь, это равносильно скорому отчислению из академии.

Ещё перед отправкой преподавательский состав академии провел серию собраний, где поясняли, к чему нам готовиться. Всех студентов прогнали через осмотр целителя, чтобы убедиться в здоровье учащихся. Женскую часть заставили выпить не самое приятное зелье, не дающее наступить женским недомоганием в течении ближайших двух недель. Какого-то критического вреда от него не было, но и приятного мало в нарушения привычного цикла. Увы, нам решили устроить максимально приближённое к реальности погружение в жизнь настоящих боевых магов борющихся с порождениями Мрака. Как известно, твари очень хорошо чуят кровь, а значит пейте зелье, дорогие барышни.

Ещё, каждому студенту выдали список вещей, которые нужно приобрести. Одежда, обувь, утварь и разнообразный провиант. Конечно, любой мог отказаться что-то покупать или купить другие вещи на свой вкус, но за то насколько они будут удобны, подойдут к условиям жизни и их качество, отвечает каждый лично. Обращаться к герцогу было неудобно, но у меня не было таких денег. К постыдному облегчению, делать мне этого не пришлось. В академию прибыла курьерская карета с посылками со всем необходимым для меня и Шаона.

Многие кроме рекомендуемых вещей хотели взять что-то ещё, я же предпочла следовать списку. Нас уже предупредили свой скарб каждый будет тащить на своих плечах. И я, как человек, которому доводилось ходить за травами вдаль, хорошо знала любая мелочь может утяжелить ношу, если её приходится тащить часы напролёт.

Последней была лекция о том, как стоит себя вести в этом походе. Условно, мы были группой боевых магов, патрулирующих опасный участок. Сначала из города мы должны были дойти до «базы», а потом разбившись на группы исследовать территорию под присмотром опытных магов. В реальности, конечно, опасность была минимальна, но от нас требовали соблюдать все правила, включающие в себя: не кричать, не отходить от основной группы, не пользоваться порфюмосодержащими средствами и во всём слушаться сопровождающих нас магов.

Наслушавшись, какие грядут испытания, десятка полтора человек решили оставить столичную академию и перевестись к артефакторам. Остальные упрямо готовились. Правда, это не означало реальной готовности к трудностям, и не исключало чужой дурости. Чего только стоит огромный баул одной из аристократок. Девица, видимо, рассчитывала, что найдётся дурак готовый его тащить. Такового не нашлось, и она спустя пару часов пути, отправилась при помощи одноразового портала обратно в Лисвен. Или парнишка, нарядившийся, как на приём. Шёл вместе со всеми, ёжился от холода, а его щёгольские сапожки давно уже разваливались на части. Вряд ли он так выдержит до вечера, не говоря о целой неделе такой жизни. И подобных дураков было в достатке.

Думаю, к концу практики наша толпа изрядно поредеет. Перед самой отправкой каждому выдали амулет, одноразовый артефакт-портал, настроенный на Лисвен. Если кто-то больше не хотел или не мог идти, ему достаточно было сообщить о своём решении и отправиться обратно в городок. Увы, это означало, что студентом столичной академии он больше не будет. Дальнейшее обучение для такого человека продолжиться в заведениях попроще. Император хотел, чтобы в столичной академии обучались лучшие. Самые сильные и выносливые. Правда, я не была уверена, что так резко менять всё — хорошая идея. Народ привыкший к послаблениям не готов к подобной муштре. Боюсь так в академии останется весьма немного народу.

И всё же бывалые маги понимали, они ведут за собой толпу зелёных юнцов, потому гнали нашу группу быстрым шагом, лишь изредка заставляли переходить на бег, в условно опасных местах. А также позволили сделать два привала, вместо одного, как было бы будь мы настоящими практикующими боевыми магами. Привалы короткие, всего по полчаса. Это время нам давалось, чтобы пожевать хлеба с сыром и вяленым мясом, напиться воды, а также справить все свои дела.

На последнем моменте холёные аристократы, особенно девушки, банально оторопели. Они сидели и ошалело таращили друг на друга, окончательно осознавая, что привычного комфорта ждать не приходится. Здесь не будет слуг, купален и отдельных апартаментов с мягкими перинами. Более того, никто не собирается щадить их стыдливость и справлять нужду им придётся, как и всем в кустах, с кучей соседей.

После первого же привала нас покинуло ещё шесть человек, пять девушек и тощий паренёк. Концу дня ушли ещё трое.

Как я сама дотянула до конца этого дня с его изматывающим марафоном по пересечённой местности, для меня остаётся загадкой. А ведь считала себя выносливой, человеком с опытом длительных переходов по бездорожью. Правда мы с дедушкой никогда не неслись вперёд, словно нас демоны преследуют, а тут пришлось.

Десмира под конец и вовсе Джали с Кастианом чуть ли не на себе несли. Когда маги объявили, что мы пришли, народ повалился на землю наплевав на сырость и грязь. Все, кроме самих магов, преподавателей и избранных выносливых, выглядели еле живыми. К избранным можно было отнести Кастиана с Джали. Они казались чуть утомлёнными, но никак не умирающими от усталости, как большинство.

Оказалось, расслабляться рано. Предстояло ещё обустроить лагерь. Данное известие, вызвало протяжный измученный стон десятков человек. Не могу их осуждать, сама такая же. Джали вызвалась поставить палатку, Кастиан наносить хвороста для костра и воды для готовки. Дойн, парень из группы Кастиана установить нашу часть охранных кристаллов по периметру, а нам с Десмиром досталось приготовление ужина.

Шевелиться было откровенно лень, тело умоляло больше не издеваться над ним, но я заставила себя подняться на ноги и поковыляла к месту будущего костра. Там мы вдвоём быстро подготовили продукты и вскоре над огнём висел котелок где варилась ароматная каша с мясом. Никогда не любила каши, но после целого дня скудных перекусов чуть ли не на бегу, от её запаха слюнки текли.

После ужина потянуло в сон, но и тут обнаружилась проблема. Маги требовали, чтобы каждая команда выставила дежурных. В нашей хором вызвались Джали и Кастиан. По их заверениям, им нужно гораздо меньше отдыха, нежели людям, да устали они куда меньше. Я, Десмир и Дойн спорить не стали. Слишком вымотались, даже совесть заснула от утомления.

Первым вызвался дежурить Кастиан. Мы вчетвером забрались в палатку. Моё место было с самого краю, рядом с Джали. Потом это место займёт Кастиан, но даже мысль о том, что мы будем спать чуть ли не в обнимку, не вызывала почти никаких чувств. У меня просто не было сил рефлексировать или смущаться. Потому стоило мне только устроиться поудобнее, как сознание уплыло в сонные дали.

— Вставайте! — разбудил меня громкий и встревоженный голос Джали.

Рядом сонно моргал Кастиан, к которому во сне я прижалась, как к большой грелке. Обняла словно огромную мягкую игрушку. Вот теперь стало неловко, щеки опалило жаром, и я поспешила отстраниться. Правда никто не дал мне времени заниматься самоедством.