— Вы ошибаетесь, я всего лишь заблудилась, — ответила, стараясь сохранять присутствие духа.

— Перестань ломаться! — выдохнул принц, отбросив маску вежливости. — Я видел, как ты смотрела на меня во время церемонии! Не стоит набивать себе цену, птичка. Пусть ты и дочь Палача, но ты ничем не отличаешься от всех остальных титулованных шлюх. Провинциальная девица, взобравшаяся наверх и возомнившая себя особенной. Ты должна быть мне благодарна за то, что я обратил на тебя внимание!

Зажав меня у стены, он одной рукой сжал мои запястья, другой старался залезть мне за корсаж. Меня затрясло от ужаса и отвращения, из глаз брызнули слёзы. Сознание захлестнула паника. Начала отчаянно вырываться, позабыв про любые риски навредить, но даже магия отказывалась приходить на помощь.

— Отпустите! — всхлипнула я. — Я закричу!

— Кричи, — милостливо разрешил принц, не переставая лапать моё тело. — Если тебя кто-то и услышать, мне достаточно сказать, что ты сама меня караулила. Это никого не удивит, подобное случалось не раз.

Неужели всё закончится так?! Изнасилование титулованной мразью высшей пробы. Знала же, мне стоит держаться подальше от дворян…

— Что здесь происходит? — послышался новый голос.

Принц замер, потом отступил и натянул на лицо благообразную улыбку.

— Мы просто разговаривали с леди Илейрой, — произнёс он.

— Ваше высочество Колдер, мне показалось или вы пытались свершить насилие над моей дочерью?

В коридоре, неподалёку от нас стояли сам император и герцог Эрвейский. Лицо правителя было мрачным, а герцог пылал яростью.

— Вам показалось, — ровно отозвался принц. — Правда, леди Илейра.

Он серьёзно думает я буде его покрывать? Да он безумен!

— Неправда! — выкрикнула я и отлипнув от стены рванула к герцогу, прячась за его спиной.

Мужчина переглянулись, словно ведя немой диалог. Император кивнул, а лорд Фернор повернулся ко мне.

— Идём, Илейра, провожу пока тебя в свою комнату.

Приобняв за плечи повёл меня по коридору, не давая оступиться. Меня трясло и шатало после пережитого. Не скоро я забуду свой первый выход в свет…

— Ко мне в кабинет, — услышала я вдали голос правителя. — Немедленно!

Дион Фернор, герцог Эрвейский

Он старался дышать глубоко и размеряно, пытаясь успокоиться. Дион был зол. Даже не так, его душило самое настоящее бешенство. Перед глазами так и стояла мерзкая сцена, где венценосный зарвавшийся щенок нагло лапал его дочь желая принудить к близости!

А ведь уже было пара скандальных эпизодов, когда пылающие гневом отцы, мелкие аристократы, требовали призвать Колдера к ответу. Они обвиняли принца в насилии над своими дочерьми, но тот всегда с самым честным видом заявлял — всё было по взаимному согласию. Все эти обвинения, не более чем месть обиженных девиц, которые думали, что стоит залезть к нему в постель и он на них женится, а по факту связь была разовой, с чем девицы оказались не согласны. Император, да и сам Дион, верили Колдеру. Репутация у него, конечно, скверная, но он не насильник! Ему такое попросту не нужно. Получается они… ошиблись?

Именно к таким горьким выводам невольно пришёл герцог. То, что Илейра отделалась испугом, не заслуга Колдера, а удачное стечение обстоятельств. Не появись они с Гайроном в коридоре, быть беде. А он ещё сердился на друга и сюзерена за то, что тому понадобилось что-то срочно обсудить подальше от чужих ушей. Именно просьба друга и его настойчивость, получается спасли Илейру. Одно Дион знал точно — не простит.

Когда он сблизился с тогда ещё принцем Гайроном, тот уже был женат и у него подрастал сын четырёх лет отроду. По сути, Колдер вырос у него на глазах. Да герцог этого мальчишку видел чаще собственных детей! И невольно относился к нему с неким снисхождением, которое принято испытывать в отношении людей близких.

Несколько лет до наследования престола и несколько после, Гайрон работал на износ. Он делал всё, чтобы вникнуть во все тонкости правления таким большим государством и укрепить свои позиции среди аристократии. Ему это удалось. Обратной стороной медали оказалось то, что сына и жену он видел редко. Почти не уделял им внимания. Тогда его юная супруга направила всю свою любовь на единственного сына. Спустя восемь лет после рождения Колдера на свет появился Раскер, но первенец так и остался любимцем императрицы.

Излишнее потакание любому капризу юного принца привело к тому, что вырос тот капризным, избалованным и не признающим отказов. Гайрон опомнился, попытался заняться воспитанием старшего сына, но результаты оказались плачевны. Колдер совершенно его не слушал, да и жена чуть что становилась в защиту любимого ребёнка. Тогда император решил отступить. Думал мальчишка повзрослеет, поумнеет и разговор будет иным. Занимался младшим сыном, выжидая, когда перебесится старший. Оказалось, ждал он зря.

В восемнадцать, на определении типа магии и её потенциала, выяснилось — наследник удивительно бездарен магически. Слабенький маг воздуха. Удел таких — бытовая магия. Естественно, об обучении в столичной академии после такого не могло быть и речи. Гайрон не хотел, чтобы кто-то узнал, насколько слаб наследник и нанял учителей в частном порядке, предварительно взяв с каждого магическую клятву молчания. Увы, Колдер на подобную заботу отреагировал очень бурно и крайне негативно. Не проходило дня, чтобы отец и сын не скандалили. Императрица пыталась вмешаться, но её не слушали ни муж, ни сын.

Вначале принц всё же посещал магические занятия, но быстро в них разочаровался и превратился в того, о ком сейчас судачит вся империя. В человека плюющего на стыд, совесть и любые условности. Колдер жил, как хотел. Ему было плевать репутацию императорской семьи и свою собственную. Он спускал целые состояния на азартные игры. Не брезговал запрещёнными веществами. В постель тащил любого приглянувшегося человека, не взирая на его социальный статус и половую принадлежность. Регулярно влипал в некрасивые истории. Страшно представить, сколько стоило императору заминать скандалы с участием сына, следующие один за другим. Не говоря о том, что чувствовал несчастный отец, чей наследник совершенно вышел из-под контроля и заработал такую репутацию, что помыслить гадко. Пусть император, сам Дион и верные им люди не покладая рук работали стараясь пресечь сплетни, но как известно — на каждый роток, не накинешь платок. Итогом стали слухи о Колдере, один другого ужаснее. Гайрон пребывал в отчаянии и хватался за голову, Диону казалось, что принц застрял в переходном возрасте, когда подростки бунтуют и отвратительно себя ведут, желая что-то доказать. Только самому принцу было плевать.

В итоге император дошёл до того, что пригрозил Колдеру лишением права на престол. Всё чаще размышлял посадить на трон Раскера, потому что младший сын подходил для этой должности намного лучше. Пусть сейчас ему всего пятнадцать лет, но молодость недостаток быстро проходящий. А ещё сослал старшего принца на границу в военный гарнизон. Там был чрезвычайно суровый климат и служили не менее суровые мужчины, которые не велись на посулы или угрозы Колдера. Перед отправкой ему было сказано, он или подумает о своём поведении, сделает выводы и возьмётся за ум, или следующим шагом станет окончательное лишения права наследования и ссылка длинною в пять лет на ту же мрачную границу.