— Выдохни и улыбайся, — произнёс лорд Фернор становясь рядом, но не смотря на меня. — Всё прошло идеально. Не о чем волноваться.

Мы замерли придав лицам благожелательное выражение, а церемония поздравлений и приподношения даров продолжилась. Сначала шли самые приближённые к трону, потом гости иных рас, затем уже все остальные. Длилось это часа два, не меньше. У меня затекло всё тело и одеревенели ноги. Казалось бы, чего сложного, стой себе на месте, а оказалось задачка не для слабых.

Когда всё закончилось, императрица объявила начало праздничного бала. Открывала его венценосная чета. Чуть позже к ним присоединились оба принца пригласив двух девушек из толпы, а затем и все остальные аристократы, которые жаждали покружиться в танце.

— Обворожительная, леди Илейра, позвольте пригласить вас на танец? — подошёл ко мне какой-то незнакомый щёголь.

Выглядел молодой мужчина прекрасно. Светло-русые волосы, серые глаза, высокий рост и подтянутая фигура, облачённая в дорогой костюм. Всё в нём кричало о достатке и уверенности в себе. Меня это не подкупило. Более того, он за одно предложение сильно потерял в очках потенциальной симпатии, проигнорировав мою полную фамилию.

— Извините, я не танцую, — отозвалась с вежливой улыбкой.

После него удачу попытали ещё двое, мой ответ не изменился. К моим симпатиям и антипатиям это уже не имело никакого отношения, я попросту не умела танцевать. Не знала ни единого танца, принятого в обществе. Дедушка, обучая меня наукам и манерам, не затрагивал данную тему. Не думал, что мне это может понадобиться или тоже не умел? Кто бы ответил. Впрочем, я не сильно жалела из-за данного факта, всё равно я тут никого толком не знала. Видела несколько знакомых по академии лиц, но желания танцевать с ними отсутствовало напрочь.

Предложенный лордом Фернором локоть восприняла как спасение и вцепилась в него с облегчением. Это освобождало меня от необходимости каждый раз отказывать очередному мужчине в танце. Вечер давно перестал быть приятным, мне безумно хотелось уйти, но не было возможности. Так лучше держаться рядом с герцогом, чем отбиваться от желающих свести знакомство.

Мы степенно прохаживались по залу, лорд постоянно заговаривал с разными людьми. Мне оставалось только мило улыбаться. Было очень скучно. А ещё тошно. Смотрела на блистательных аристократов и видела одну лишь фальшь. Казалось ей пропитался сам воздух. Ещё недавно эти лорды и леди шушукались обо мне и герцоге, находили ему оправдания, жалели его супругу, а меня клеймили самыми мерзкими эпитетами. Сейчас они улыбались ему и мне, желая получить благосклонность близкого друга императора. Лицемеры и лжецы — вот кто они, сиятельные лорды и леди.

В один момент мне настолько всё опротивило, что я ощутила физическую потребность побыть в одиночестве. Но где тут можно скрыться от посторонних глаз? Парк? Туда уже вышла масса народу. Немного подумав, спросила у герцога как пройти в дамскую комнату. Было неловко, но больше обратиться мне было не к кому. Не к его же жене, право слово! Ей дай только возможность, как-нибудь подгадить. Лучше не рисковать.

Вожделенная комната чистоты находилась далековато. Нужно было пройти несколько коридоров и поворотов, пришлось по пути напрягать память, чтобы не заплутать. Была, конечно, и поближе дамская комната, но мне требовалось именно уединение. Лорд меня понял и подробно объяснил куда идти.

Один раз повернула не там, но быстро опомнилась и отыскала нужное помещение. По пути мне встретилась только пара стражников и три барышни, которые, похоже, шли как раз оттуда.

Оказавшись внутри, подошла к зеркалу. Девушка в отражении была определённо красива, только глаза были тусклыми и усталыми, выдавая желание покинуть праздник, как можно скорее. Ещё в академии я осознала, мне не нравится высшее общество, мне не место среди аристократов. Сегодня я убедилась в этом лишний раз. По крови, я имела полное право быть на равных с ними, по факту чувствовала себя чужой и неприкаянной.

Хотелось умыться и вытащить шпильки из причёски, дать волосам свободу. Нельзя. Аристократка обязана всегда выглядеть безупречно, даже если ей это доставляет дискомфорт.

Сколько я тут пробыла не знаю, но определённо нужно было возвращаться. Герцог будет волноваться, да и местным сплетникам только дай повод почесать языками. По пути обратно задумалась о том, что завтра моя жизнь в академии тоже необратимо изменится. Больше скрывать родство с герцогом не получится. Наверняка, отношение многих золотых деток ко мне изменится, но меня куда больше интересовали мои друзья. Все эти дни я отговаривалась, что интерес лорда Фернора ко мне вызван большим резервом и нестандартной ситуацией. По сути, врала им, и сейчас мне было стыдно и страшно. Поймёт ли меня Джали? А как отнесётся к известиям Десмир? И что совсем странно, мне была не безразлична реакция Кастиана… На всех остальных плевать.

Задумавшись, не сразу заметила, что иду слишком долго. Осмотревшись осознала — я заблудилась. Коридор был мне совершенно не знаком. И как на зло, вокруг ни души. Развернувшись, пошла обратно, надеясь выйти к знакомым местам или кого-нибудь встретить.

Никак не ожидала, что первым, кто мне повстречается окажется никто иной, как наследный принц Колдер.

— Кого я вижу, — усмехнулся принц, — младшая маркиза Фернор.

— Ваше высочество, — поприветствовала я монаршую особу реверансом.

— Что вы тут делаете, леди? — спросил он.

— Я впервые во дворце и заплутала в коридорах, — ответила честно.

— Неужели? — нехорошо прищурился принц. — Заблудились и оказались рядом с кабинетом моего отца? А может, вы что-то вынюхиваете, леди Илейра?

— Что? — ахнула я от несправедливости слов. — Но это неправда! Я правда всего лишь заблудилась, ваше высочество!

Как он может говорить такое?! Вынюхиваю что-то? Шпионю против императора? Да это чуть ли не обвинение в государственной измене! И как меня угораздило забрести именно сюда? Где охрана, которая обязана следить, чтобы посторонние не могли проникнуть в места, запрещённые для посторонних?

— Допустим, это так, — протянул он, а в голосе появились мурлыкающие нотки.

— Я не лгу! — выпалила я.

— Хорошо, — согласился принц. — Ты не икала способа вызнать тайны моего отца. Тогда, получается, искала встречи со мной?

Говоря это, наследник продолжал наступать на меня, вынуждая пятиться, пока не упёрлась спиной в стену. В его глазах застыло выражение, от которого меня пробрала дрожь. Подобное я видела у Гани, когда он желал сделать меня своей и у графа Ольского в моменты его поползновений. Осознание своего превосходства и животная похоть. Принц, тоже был убеждён, деваться мне некуда, и он уже победил. Лорд Фернор предупреждал, что наследника стоит избегать. Да и репутация у него была ужасающая… Но я никогда не думала, что окажусь в подобной ситуации! Самое чудовищное, принц не Ганя или зарвавшийся граф, он наследник престола! Его нельзя хоть пальцем тронуть! Меня казнят, если причиню ему вред и никакой герцог не спасёт. Так что же делать?!