Тут нужно пояснить о полномочиях охотников на ведьм — официальных Рыцарей — Храмовников Святого Престола Ордена Креста и Молота.

Каждый из них обладает властью епископа без кафедры и может отлучить кого угодно от Церкви, что весьма чревато. Хоть охотник на ведьм и не может кого — то казнить — на это нужно решение светского суда, но, как правило, светские власти предпочитают, как можно скорее исполнить волю могущественного посланца Святого Престола. К тому же если охотник на ведьм и решит казнить кого — то, выступив в качестве судьи, присяжного и палача одновременно, то вряд — ли кто — то будет с этим серьезно спорить.

А оспорить решение охотника на ведьм может только конклав не менее чем из трех куриальных кардиналов Римской Курии, причем это распространяется только на официальную паству Епископа Рима, ведьмы, демоны, прочие темные существа, а также раскольники и протестанты не подпадают под эту юрисдикцию. И вряд ли Римская Курия будет разбирать столь незначительно дело, как — то если уполномоченный охотник объявит отлученным предателем и слугой дьявольских сил какого — нибудь дурака. Даже если он капитан городской стражи.

Так что ссориться с официальными охотниками, имеющими папскую буллу рискуют не многие. Очень немногие. Капитан Эрик не входил в их число.

— Так, понятно. — загадочно произнес мастер Дюк.

— Я думаю, что здесь все не так просто. Нам нужно спуститься туда и все проверить.

— Куда — туда? — испуганно произнес сержант.

— Туда. — просто ответил мастер Дюк указывая перстом на зияющую тьму коллектора, откуда тянуло затхлым запахом канализации.

— Соберите мне дюжину бравых солдат. Не тех придурков что думают только о сивухе и сиськах трактирщицы. Мы пройдем сквозь мрак и выясним что там произошло. — Громогласно повелел капитану Эрику мастер Дюк.

— Хорошо. — без особенного энтузиазма ответил капитан Эрик. — Я поеду в гарнизон. Лично соберу лучших их лучших.

— Скорее худших из худших. — чуть слышно произнес мастер Дюк, а громогласно произнес, — у вас час.

Грегор запрокинул голову. Солнце было в зените.

— У нас есть время только до заката. Потом мы должны покинуть подземелья. Ведь большинство тварей спят днем. А в ночи выходят на охоту. Встреться с ними на их территории не лучшая тактика.

Капитан поскакал во весь опор выметывая из — под копыт комья грязи.

— Э, мессир охотник, разрешите закрыть… ну вы… это. — промямлил сержант, косясь за коллектор, где были трупы стражей.

Мастер Дюк не оборачиваясь кивнул.

«Тяжело, наверное, живется кретинам» — подумал он.

***

Они шли по вонючим лабиринтам городской канализации, по колено в том, о чем не принято говорить перед обедом. Впереди мастер Дюк, облаченный в высокие сапоги и короткий дублет, под которым была кольчуга. За поясом у него торчала пара пистолетов. Также он опоясался коротким и широким тесаком, идеально подходящим для боя в таких стесненных условиях. За спину он повесил самострел. Шляпу и плащ он снял и стянул волосы на затылке в конский хвост.

За Грегором следовали капитан Эрик и дюжина отборных гвардейцев, вооруженных аркебузами и палашами. В руках они несли факелы. Пара гвардейцев несла за спинами корзины, полные запасных факелов.

— Я не понимаю, что мы здесь ищем? — раздраженно вопросил капитан Эрик отчаянно морща нос. — Здесь воняет дерьмом.

— Приключения на свой зад — вот что мы тут ищем. — тут же отозвался один из гвардейцев — его слова сопровождались усмешками.

— Кто — то там слишком умный? Ну — ка марш вперед! — рявкнул мастер Дюк. Но ответом ему послужила лишь тишина. — Так я и думал! Вы только девок по тавернам тискать, пить брагу и обжираться — всего — то и умеете!

— Дайте мне новый факел. Этот уже погас. — заявил мастер Дюк бросая потухнувший факел в воду. Он тут— же зашипел и безропотно пошел ко дну.

Ему протянули новый, который капитан Эрик услужливо зажег.

— Интересно, если все выливают нечистоты на улицу зачем тут все эти сооружения? — задал капитан риторический вопрос.

Мимо проплыла жирная крыса. Она презрительно окинула прямоходящих взглядом и проследовала по своим крысиным делам.

— Как их тут много! — произнес капитан Эрик.

— Да уж, что — то и вправду многовато! — отозвался мастер Дюк, глядя какое несметное количество крыс неожиданно появилось на пологих сводах коллектора.

Они с интересом разглядывали пришельцев своими черными бусинками— глазами. Они не пугались даже когда гвардейцы тыкали в них горящими факелами.

Грегор нахмурился. Это ему переставало нравиться. С потолка свисали огромные сталактиты грязно— зеленого цвета. Один из гвардейцев обломил какой— то сталактит и секунду спустя где— то позади раздался громкий всплеск.

— Ничего не трогать, кретины! — рявкнул капитан Эрик.

— Нам лучше поторопиться. — заявил мастер Дюк.

— Что? Устали? — саркастически поинтересовался фон Биенгофф.

— Нет. Посмотрите под ноги. — спокойно ответил мастер Дюк, проигнорировав остроту капитана.

— Вода! Она течет и ток ее усиливается! — пораженно объявил капитан, глядя под ноги.

— Именно! — сказал Грегор.

Неожиданно где— то впереди раздался громкий всплеск и последовавший ему громогласный рев. Гвардейцы замерли, словно удавы перед кроликом. Даже сам мастер Дюк вздрогнул от неожиданности.

— Вперед, — распорядился он и прибавил, вытаскивая из— за пояса пистолет, взводя большим пальцем курок, — будьте бдительны! Наше численное преимущество в такой тесноте может стать недостатком, стоящим множество жизней. Судя по голосу — тварь крупная.

Они двинулись вперед. Идти было все труднее, потому— что ток воды усиливался. А камни, которыми было вымощено дно были дьявольски скользкие.

Грегор чувствовал за собой дыхание множества сильных мужчин. Напряжение стало осязаемым. В отличие от многоопытного охотника на ведьм, успевшего сразиться с вампирами, с вассаличом*, с упырями, и собственно с самими ведьмами, гвардейцы явно трусили.

В конце концов коллектор закончился и они, к своему удивлению оказались в огромной пещере. Впрочем, выложенные, покрытыми мхом, камнями стены свидетельствовали о том, что эта пещера, была творением рук человеческих.

Рев неожиданно повторился. Но он был куда отчетливее и громче.

— На изготовь! — прокричал капитан Эрик. Гвардейцы повыхватывали оружие.

— Вееерх! — прокричал мастер Дюк.

Сверху что— то рухнуло, подняв волну вонючей воды и обдав всех брызгами.

Половина факелов погасла. К счастью вверху, где— то под сводчатым куполом — потолком гигантского отстойника, коим и являлась данная «пещера», было зарешеченное окно вытяжки, откуда падал узкий луч света.

Когда Грегор проморгался и с отвращением отплевался, он увидел своих вынужденных спутников. Они были мокрые словно кошка под дождем и так же, как и он с отвращением плевались.

Грегор устремил свой взгляд в центр отстойника, где мутная вода все еще колыхалась и по ее глади расходились круги.

— Что за… — пробормотал один из гвардейцев.

— Осторожно! — тихо произнес мастер Дюк.

Капитан Эрик сделал знак своим подчиненным и пятеро гвардейцев целясь аркебузами двинулись к центру отстойника по колено в мутной воде.

Грегор обнажил тесак. В другой руке держа пистоль. Гвардейцы шли медленно и сделав шагов пять остановились. Повисла долгая гнетущая тишина.

Ожидание. Оно тянулось медленно тревога и напряжение усиливались и вот когда они казалось достигли своего крещендо, один из гвардейцев произнес.

— Кажется, здесь нико…

Договорить он не успел, потому— что вода с шипением колыхнулась, и бедняга исчез по темной жиже.

***

— Что это такое?!.. — проревел капитан Эрик. Несколько гвардейцев выстрелили. Но из пяти аркебуз сработали только две — остальные были подмочены. Кем бы ни был их враг, ума ему явно было не занимать. Мастер Дюк с отвращением обнаружил, что его пистоль также замочен, поэтому он оперативно переключился на тесак, не забывая о самостреле за спиной.