Нио, впрочем, не думала, что Джонатан будет сильно против случившегося — максимум выговор — но Джонатан будет расстроен… А Нио не хотела расстраивать Джонатана.

Да, Нио была не Синдер — Синдер была готова вгрызться в глотку любому, кто косо посмотрит на Джонатана — но Нио любила Джонатана.

Не так, как Синдер, скорее по семейному — нормально семейному, так, как дочь и могла любить своего отца, что являлся его единственной семьей. И, конечно же, она не хотела расстраивать Джонатана…

Но то, что Джонатан не узнает — его не расстроит!

И Нио была бы не против развлечься на этом скучном путешествии… Если только Эмбер не начнет сейчас шипеть и плавиться от вида игральных карт, как демон от святой воды.

— Да ладно тебе, «мисс совершенство», — Вернал бросила на Эмбер насмешливый взгляд, — Что, разве тебе настолько интересно сидеть и читать учебники? Правда-правда? Честно-честно?

Эмбер на эти слова медленно свела взгляд в сторону, заставив Нио радостно выдохнуть. Ура, оказывается, внутри Эмбер все же было что-то человеческое и нормальное — она не хотела читать учебники, если видела другое развлечение перед собой!

— Мхм, — Эмбер издала невнятный звук, напомнив Нио, что даже в этом случае она все еще оставалась «мисс совершенство», и сейчас явно пыталась найти возможность согласится на предложение Вернал… Но проклятые правила никак не хотели ее отпускать.

— Да ладно тебе, — явно поняв тоже самое, Вернал ухмыльнулась, после чего отточенным трюком прокрутила на ладони карты, приковывая взгляд Эмбер, — Мы немного — все равно у нас нет больше занятий, да и мы можем ввести правило — скажем, не больше пяти льен в один кон. Начнем без блайндов, деньги здесь — просто чтобы сделать все чуть интереснее. Играть в карты — это одно, но если ты видишь перед собой возможную награду за выигрыш — разве игра не становится лучше? Реальное ощущение, реальный риск…

Нио, конечно же, знала о том, что Вернал была воспитана Рейвен когда-то с явным прицелом на то, чтобы стать ее правой рукой в будущей — однако даже так непроизвольно Нио вспомнила о телеведущих магазинов на диване, пытающихся продать что угодно любому, имевшему неосторожность остановиться на мгновение и взглянуть на скачущую по экрану фигуру продавца.

Эта мысль заставила Нио рефлекторно ухватиться за карман, в которой хранились пластиковые банкноты, но к счастью та обнаружила банкноты на месте.

— Ладно, уговорила, — даже Эмбер не смогла долго сопротивляться очарованию Вернал, побежденно выдохнув, прежде чем поднять взгляд, — Но только пару раз!

«Банк идет ко мне…» — Нио расплылась в зловещей ухмылке, загребая итоговый банк в несколько десятков льен, заставив Вернал и Эмбер проводить ее возмущенными и обиженными взглядами. Прошлые правила и ограничения на ставки оказались давно забыты, между пятым и десятым коном, и Вернал, при всем своей мухлеже, не могла победить Нио…

Хорошо, что она научилась использовать свои плотные иллюзии на максимум — и как хорошо, что никто из других игроков не вспомнил о том, что Нио обладает этой способностью!

Нет, Вернал прекрасно умела мухлевать, но проблема была в том, что в столкновении возможности быстро перебирать карты — и создать любую карту из воздуха — не сложно было представить, кто именно окажется наверху.

Единственной, кто не умел ни мухлевать, ни использовать свое проявление для подобного оказалась Эмбер — увы, умение использовать молнии слабо помогало в покере… Если только не возможность бить молнией остальных игроков и забирать их деньги напрямую.

Однако по итогу Вернал стала беднее на двадцать льен — явно зная свою меру и прекрасно обученная и умеющая вовремя остановиться, внимательно чувствующая ход партии… Однако Нио стала богаче на сто пятьдесят.

Нио подозревала, что для Эмбер это вообще было первым опытом игры на деньги — и Эмбер оказалась очень азартна, и совершенно не умела вовремя остановиться. Она даже сумела за короткое время научиться держать под контролем свои эмоции и блефовать — на уровне новичка — но ее было слишком легко завлечь и одурачить.

— Я требую реванша! — Эмбер мгновенно бросилась обратно, потеряв уже, казалось бы, все деньги, выделенные ей на поездку в Атлас, — Я точно знаю, что…

Громкий стук в дверь заставил троих девушек замереть на мгновение, прежде чем те тут же бросились скрывать случившееся, быстро спихнув карты под кровать.

— Сейчас, минутку! — Эмбер ответила первой, тут же подскочив, после чего, несколько раз отряхнув себя и пригладив неаккуратно взъерошенные волосы, двинулась к двери.

— Это я, — голос Синдер из-за двери заставил Эмбер чуть выдохнуть, — Мы входив в воздушное пространство Атласа, так что я вернулась проверить, надо ли вам собраться.

Спустя мгновение дверь в комнату Эмбер раскрылась, являя миру Синдер, мгновенно окинувшую взглядом комнату Эмбер, и, остановившуюся на лице ухмыляющейся Нио.

Отблеск от покрытой пластиком карты поймал взгляд Синдер, и заставил ту мгновенно собрать все логические цепочки в голове, вернув взгляд к своей сводной сестре, — Нио… Ты опять мухлевала в карты?

Спустя еще мгновение, когда информация дошла до разума Вернал и Эмбер, те тут же повернулись в сторону Нио. Нио, в ответ на это, бросила на Синдер обиженный взгляд, прежде чем поднять руки в примиряющем жесте — «Я бы отдала вам все деньги обратно в конце…»

Возможно, ее сокомандницы не поняли, что именно говорила Нио… А, возможно и не собирались понимать.

И под насмешливым взглядом Синдер Вернал и Эмбер с боевым кличем, достойным лучших амазонок, бросились в бой.

Синдер сделала шаг с трапа, отмечая взглядом встречную процессию.

Отношения Атласа с Гленн… Никогда не были хорошими. На то не было никаких причин — сперва самый влиятельный бизнесмен Атласа обвинил главу Гленн в воровстве, потом Гленн заключили союз с Белым Клыком, а в конце концов все это закончилось попыткой арестовать Джонатана, оказывающего дипломатическую — и материальную, если и тихо — поддержку протестующим в Атласе.

И все же, даже в таких условиях — нет, именно из-за таких условий — Атлас не мог позволить себе просто отмахнуться от появления Джонатана, Короля Гленн, на саммите, что организовал сам Атлас — пусть и по совету Вейла — и на который Джонатан прибыл для того, чтобы определить судьбу Атласа.

Генерал перед ними попытался собрать на своем лице нейтральное выражение — но осунувшееся лицо, заросшее щетиной, и мешки под глазами, которые нельзя было скрыть никакой косметикой — и сам Генерал явно стремился в данный момент сморщить свое лицо и отдать приказ «выдворить прочь этих людей» — и держался ныне исключительно на собственной силе воли… Которой, судя по его виду, у него сейчас едва хватало.

Солдаты вокруг — почетный караул и приветственная процессия для Джонатана и его свиты — явно чувствовали эту атмосферу… Но держались значительно лучше своего командира — непроницаемые маски холодного профессионализма и взгляд, сфокусированный впереди, чтобы не видеть Джонатана или Джеймса.

Спустя мгновение, когда Джонатан сделал шаг с трапа, длинные ряды солдат подняли свое оружие в приветственном салюте — после чего расположенный невдалеке оркестр заиграл гимн Атласа, будто бы происходящее было чем-то хорошим — будто бы Джеймс и весь Атлас были рады приветствовать Джонатана и его процессию…

Но лицо Джеймса Айронвуда только приобрело еще более стальной отблеск, будто бы тот вручную отключил всю свою мимику, прежде чем протянуть руку Джонатану,- Приветствую вас от лица Атласа на нашей земле и надеюсь на то, что наше сотрудничество пройдет плодотворно.

Все это время Айронвуд говорил монотонно, не сильно отличаясь от роботов, за которых армия Атласа и была знаменита, не бросив даже взгляд на процессию Джонатана, глядя только в его глаза.

— Благодарю за теплый прием, генерал, — Джонатану ложь далась значительно легче,- Надеюсь на то, что это лишь одна из многих наших будущих плодотворных встреч.