Размеренная погрузка, лениво отправляющиеся на задание солдаты, рутинно проверяющие готовность рыцарей техники — подобную неповоротливую громаду армейской бюрократии и человеческой лени было нелегко подчинить себе.

Но Джеймс Айронвуд умел действовать быстро — если и не всегда красиво.

То, что должно было занять еще три или четыре часа — подготовка к отправлению — а после этого сама отправка, еще не меньше часа — было закончено за двадцать минут.

За двадцать наполненных матом, криками и гневом генерала минут — и как минимум сожгло две извилины нервных клеток в мозгу Джеймса Айронвуда.

Полет, что занял бы в иных условиях двенадцать часов — при попутном ветре — превратился из ленивого дрейфа в скоростную гонку гигантских китов — боевых кораблей Атласа.

В нормальных условиях боевые корабли Атласа не были маневренным и хоть сколь-нибудь быстрым средством передвижения.

При всей своей мощи и грозном виде, дарующим как уверенность в завтрашнем дне гражданским, так и ужас врагу — если этот враг вообще мог испытывать ужас — боевые корабли Атласа были… Не самым высоким в плане соотношения затрат и эффективности оружием.

Авиалинкоры Атласа представляли из себя сверх оружие.

В том смысле, что они были сверх дорогими, сверх сложными и сверх функциональными — в плохом смысле.

Каждый авиалинкор — это от тридцати до пятидесяти тысяч тонн, поднятый в воздух умом, руками — и деньгами - людей.

Какое нереальное количество праха требовалось авиалинкору для того, чтобы просто держаться в воздухе? О да, разговор здесь шел о тоннах — ежечасно — и о таких суммах, что простой человек не смог бы даже самостоятельно взглянуть на одну, просто запутавшись в числе порядков и расположении цифр.

Впрочем, после своего первого взлета подобные линкоры, несмотря на колоссальные затраты праха, все равно оставались парить в воздухе, практически никогда не опускаясь на землю — но причина была не в том, что армии Атласа было не на что тратить деньги.

Причина заключалась только в том, что взлет авиалинкора требовал столько праха, что было проще годами держать тот на месте, чем опускать и поднимать тот каждый раз по тревоге.

Иными словами, учитывая то, что на одно поддержание подобной махины в воздухе ежесекундно уходили тысячи льен налогоплательщиков — траты на то, чтобы заставить подобную машину куда-либо двинуться невозможно было даже оценить.

Поэтому для подобных линкоров было значительно проще использовать малые — сравнительно - порции праха для того, чтобы направиться к месту своего нужного нахождения, больше дрейфуя по волнам, нежели активно пытаясь двигаться тем наперекор к своей цели.

Но это вовсе не значило, что у авиалинкоров Атласа не было такой возможности.

Нужда — мать всех изобретений.

Авиалинкоры Атласа могли двигаться со скоростью больше скорости автомобиля — просто это стоило такую цену, что заставило бы даже Жака Шни схватиться за сердце.

Но если суперорда начала наступление на Вакуо вперед срока…

У генерала Джеймса Айронвуда были принципы - принципы, при которых…

Некоторые жизни — Джеймсу не хотелось говорить этого, но жизнь была жестока и требовала правды от того — оценивались по шкале затрат и выгоды.

Но всему существовал предел - даже оценке жизней.

Когда речь шла о миллионах - никакая сумма не была чрезмерной.

И потому решением и указанием Джеймса Айронвуда были единовременно сожжены миллионны тонн праха — стратегические запасы Атласа опустели одним росчерком пера на треть.

Ох, а сколько иных проблем должно было свалиться на его голову после этого решения…

Какие повреждения — и какие суммы — потребуются на починку авиалинкоров. Какие проблемы возникнут в пути из-за ускоренной проверки…

Какие проблемы возникнут в Атласе после его скомканного объявления и срочной опасности…

Подготовка армии — крупномасштабной операции — не могла быть не замечена, но подобные действия не были в новинку Атласу.

Зачистка новых обнаруженных месторождений от гримм — такая мысль циркулировала в кругах армии, весьма рутинная — для Атласа — процедура…

Но вот слова Озпина сломали столь привычную картину мира через заявление Айронвуда — и тысячи солдат отправились на авиакораблях в далекий Вакуо ради спасения сотен тысяч жизней и…

И вот, Джеймс Айронвуд, оказался здесь.

Мчась на всех порах к Вакуо Джеймс уже подготовил первичный план атаки орды — но разум его никак не мог успокоиться, рисуя ему одну картину за другой.

Если предыдущая информация вылетела в трубу — что его ожидало сейчас?

Джеймс отдавал себе отчет и был готов к тому, что прибудет он уже к полуразрушенному остову некогда великого города, захваченному гримм — увидит отчаянное сражение несчастных людей и охотником против бесконечной, все наступающей и наступающей орды гримм, что многие его солдаты, высадившись с кораблей после первого удара, в этот момент заработают свой самый страшный шрам на своей психике — и…

Увидеть вместо того спокойный город Джеймс вовсе не ожидал.

Конечно же, по стандартной процедуре прибытие подкрепления в виде армии Атласа все же было объявлено заранее — простой психологический трюк для притушения беснующегося негатива внутри психики людей, должных ухватиться за мысль о появлении кавалерии и перестать привлекать гримм, хотя бы чуть-чуть, немного облегчив работу армии — но даже при всех допущениях о невероятной выносливости и силе Вакуо — разрушения не могли просто взять и исчезнуть, будто бы орды и не было вовсе.

Даже предположив, что и новая информация Озпина была неверна и орда все еще находилась на периферии самого города — по крайней мере с высоты птичьего полета Джеймс должен был обнаружить эту орду.

Но вместо мелькания черных, перемежающихся красным и белым теней — все, что обнаружил Джеймс во время своего приближения было… Полем сражения.

По крайней мере именно к такому выводу пришел Джеймс, увидев огромный кратер запеченного стекла и разбросанного песка диаметром по самым скромным подсчетам в километр, скорее всего в несколько.

И конечно же Джеймс и его армада ощутили на себе взрывную волну, что обогнула Ремнант несколько раз — если бы не быстрая реакция капитанов кораблей, то потерянный курс стал бы меньшей из проблем воздушного флота Атласа.

Могло ли то быть вмешательством Джонатана? Джеймс был готов допустить такую возможность — о том, откуда таковая появилась и что это значило в большой картине мира Джеймс планировал порассуждать позже.

Перед этим, даже если по неизвестной причине орда куда-то исчезла — даже если та была уничтожена — Джеймсу необходимо было сделать еще тысячу вещей. Провести беседу с местным Советом, оценить нанесенный ущерб, сформировать защитный кордон и поисковые отряды — сделать все для того, чтобы как можно эффективнее нейтрализовать последствия появления и действий орды и подготовиться к возможному появлению следующей орды — лучше Джеймс Айронвуд прослывет нервным параноиком, чем человеком, что несерьезно относился к своим обязанностям по защите населения Ремнанта.

Поэтому такой занятой — и опытный в этом занятии — человек, как он, не мог не заметить огромное столпотворение в центре Вакуо — и быстро отдав приказы остальным командирам — тот вызвал небольшой борт для того, чтобы лично появиться перед лицом людей.

Если там находились командующие — это было наиболее правильным решением, даже если нет — личное появление высокопоставленного и прославленного офицера и охотника перед людьми должно было поднять их мораль…

Джонатан не знал, что он заметил раньше — то, как дернулась рука едва появившегося из небольшого буллхеда с клеймом армии Атласа генерала, едва завидевшего Рейвен Бранвен — или зловещее поблескивание глаз того, что мгновенно уставились на самого Джонатана.