Генерал Айронвуд не привык сомневаться в своем старом товарище, в своем лидере, Озпине — но глядя на него сейчас… Мог ли он доверять своему старому другу?

Генералу Айронвуду вообще никогда не хотелось становиться генералом.

Он закончил Атласскую Академию Охотников в ранге Специалиста думая совершенно о другом.

Генерал Айронвуд не происходил из почтенной семьи — хотя он и родился в Атласе он родился в семье солдата и официантки — он не был каким-то особенным ребенком, от рождения с серебряной ложкой во рту. Обратно представлениям многих — не все в Атласе были богатейшими мультимиллионерами, только и желающими кидаться друг в друга деньгами и набивать свои гаражи новыми и новыми автомобилями.

Жилось ли в Атласе так же, как и в Мантле? Нет, конечно же нет — Айронвуд был вынужден с сожалением отметить, что жизнь среднего жителя Атласа была все же несколько лучше среднего жителя Мантла — но это не должно было привести к жуткому заблуждению, что все жители Атласа жители лучше всех жителей Мантла.

Среди жителей Атласа было не так много богачей. Может быть двадцать или тридцать семей — Шни среди первых, Трофи, Мэриголд… Но население Атласа составляло около миллиона людей. Даже включая всех тех людей, которых можно было отнести к богачам лишь очень условно — директора магазинов или капитаны армии — не набралось бы и пары десятков тысяч таких людей. Все остальные люди были самыми обычными — солдаты, официанты, инженеры, техники, даже грузчики и уборщики — роботы армии были дорогой игрушкой для того, чтобы попытаться заменить ими людей, выполняющих тяжелый физический труд. Каждый робот обходился в тысячи льен — не включая стоимость регулярного обслуживания и подзарядки — что было просто неэффективно тогда, когда всего за десять льен в час полноразмерный мужчина мог выполнить тот же объем работ — при том не отвлекаясь на получение указаний каждый раз от своего управляющего, столкнувшись с самой неожиданной ошибкой в текущих приказах.

В конце концов народ Атласа не так сильно отличался от народа Мантла — Генерал Айронвуд — тогда еще просто Джимми — также играл со сверстниками, также видел испытания, через которые его семья происходила, и видел трагедии, случавшиеся здесь и там.

Изначально Джеймс вовсе не хотел идти в армию — но во время ежегодного тестирования в школе было выявлено, что он обладает значительными запасами уже открытой ауры — как именно это произошло Джеймс так и не знал по сей день — после чего его карьерный путь был предрешен.

Тогда, поступив в Атлас, Джеймс, уставший от давления отца, вовсе не желал никак связываться со службой государству. Он надеялся на то, что вместе со своей командой он отправится на большое приключение в мире, полном опасности и чудес — спасать прекрасных дам и убивать ужасных чудовищ, чего еще могло бы хотеться молодому парню, только что вырвавшемуся из-под опеки уставшей матери и бывшего военного-отца?

А потом его команда погибла.

Это была их третья миссия в качестве охотников — и ничто не предвещало беды… Очередная орда гримм, очередное небольшое поселение…

И они погибли. Так просто бывает — когда молодой и наивный охотник переоценивает свои силы, недооценивает своего противника — и бросается в омут с головой.

Мир Джеймса Айронвуда тогда рассыпался на части — и если бы не его проявление, открывшееся в тот момент — то, скорее всего, он бы просто сошел с ума.

К тому времени старые раны дали знать о себе и его отец отдал свою последнюю честь, оказавшись погребен в Мантле среди множества своих прошлых сослуживцев.

К тому времени Специалист Айронвуд был еще молод — но впервые в своей жизни он понял, что он оказался абсолютно потерян.

И, словно бы подтверждая шутки Атласа — как и всякий потерянный человек он отправился в армию.

Он не хотел уже приключений к этому времени — может быть он просто хотел забыться, окончательно отдать бразды правления над своей потерявшейся жизнью кому-нибудь в руки и беспокоиться только о том, была ли отглажена его форма при параде и дошли ли деньги, посланные им его матери.

Но Специалисты в армии — редкая вещь. Не потому, что в этом отношении был как-то уникален Атлас — наоборот, Атлас собирал большую часть своих охотников в армии — но охотников никогда не было много. Во всей армии Атласа, шесть сотен тысяч человек, служило меньше тысячи специалистов. Их позиция была высока с самого начала.

Но с большим чином приходит и ответственность. Часто охотники действуют в качестве полевых специалистов в деле уничтожения гримм — часто же им приходится и брать на себя командование в полевых условиях — просто потому, что они могли остаться в качестве самого старшего командира.

Конечно, армия Атласа давненько не покидала пределов Солитаса — а среди замерзших пустошей водится не так много гримм — но это не значит, что они просиживали без дела. Учитывая, какую огромную часть расходов составляет для Атласа армия — было бы просто глупо содержать такую и не использовать.

Старые месторождения любого ресурса, будь то прах или железо, имеют свойство заканчиваться — а разведка новых среди гримм была далеко не самой легкой из всех операций.

И вот сперва специалист, затем сержант, затем лейтенант, капитан, майор, полковник — и в конце концов прошлый генерал армии и директор Академии Атласа назначил Джеймса Айронвуда своим приемником.

К тому времени Джеймс уже не был тем самым юношей, который когда-то хотел повидать мир. К тому времени Джеймс уже был подготовлен Озпином — и потому принял на себя тяжелую ношу.

Но Джеймс Айронвуд никогда не хотел становится политиком, генералом, даже директором академии охотников…

У него просто не было выбора.

Забавно было лишь то, что став самой видной фигурой Атласа — соперничая разве что с Жаком Шни — выбора больше у него так и не стало.

Что он может сделать, если он видит, как к террористам из Мантла приходят поставки ресурсов, полностью указывающие на Джонатана — и слышать от Озпина и самого Джонатана заверения, что это действия давным давно умершего, но все еще продолжающего действовать Аифала из Мистраля — человека, которого он никогда не видел, но слышал о нем больше, чем иные слышат о Боге?

Что он может сделать, видя как обезумевший магнат готовит силы для захвата власти в Атласе?

Что он может сделать, когда расследующие дела о массовых пропажах жителей Мантла сами оказываются главными подозреваемыми в этих делах?

Что он может сделать, когда Белый Клык превращается из простого активистского движения в новое государство на его глазах — как у Менажери появляются политические системы, армия, экономика…

Гримм его задери, даже некоторые магнаты из Атласа уже пробуют возникшие, казалось бы, из ниоткуда финансовые предприятия на территории Менажери!

Что остается делать Джеймсу Айронвуду в этих условиях?

О, безусловно, он не сидит на месте! Бездействие — это не о Джеймсе Айронвуде!

Три года назад, когда Озпин и Джонатан донесли информацию до Айронвуда — все казалось простым… Не легким, а именно простым. Есть четкая цель, четкие союзники и враги. Это напоминало армию, которую Джеймс Айронвуд любил — необходимо было лишь делать, не пытаясь найти ответ на извечный вопрос — что именно? Враг, Жак Шни, перед тобой — действуй!

И вместе с Озпином Джеймс Айронвуд действовал. Озпин создавал изящный план — и Джеймсу нужно было лишь действовать согласно этому плану. Немного давления здесь, немного военных тут, чуть денег там — и вот, неуничтожимая империя Шни посыпалась кирпичик за кирпичиком.

Джеймс не был хорош в политической борьбе, в тонких искусствах сделки — но Джеймс великолепно умел выполнять поставленные задачи. Так всегда и должна была действовать армия — сама идея того, чтобы привязать армию к политике была порочна в самой своей сути.

И всего чуть больше чем за год «непобедимая» империя Шни была побеждена, а сам Жак низведен до уровня простого управляющего… Здесь Айронвуд мог даже гордиться собой — он выполнил все поставленные ему задачи четко и эффективно — действуя согласно плану Озпина им удалось обезвредить Жака еще до того, как тот успел понять, что он уже был побежден…