В Карпентере было чересчур тихо, пугающе звенящая тишина вязким дегтем окутала деревню. Черные голые деревья раскинули ветки в разных направлениях, словно пальцы кукольника, играя с податливыми тенями. Крыши большей части хибар прохудились и обвалились внутрь, заборы лежали подле на сырой земле, а возле амбаров нетронутые зверями и птицами груды барахла уныло опирались на покосившиеся стены. Что-то привлекло внимание путников около одной такой свалки, подойдя ближе, они заметили, что то были вовсе не брошенные впопыхах вещи, а нечто, скорее напоминающее огромное гнездо. Всяческий мусор от картонных коробок до лоскутов одежды, пластиковые бутылки, и даже ветки и перья уложены в замысловатую инсталляцию, накрепко скрепленную между собой. Может в деревне обосновались еще выжившие, таким образом укрепляющие свои укрытия от обрушения стен им на головы? Льюис и Сэт заглянули вглубь, но в кромешной темноте не различили ни единого силуэта, способного прийти с ответами. Возможно, люди вышли за провиантом, в любом случае, останавливаться и ждать их прихода не имело смысла, не хотелось терять времени, оставшегося до заката не так много.

Чуть дальше по протоптанной дороге, шириной с телегу, виднелся раскидистый дуб, издалека казалось, что он украшен, будто новогодняя елка, вещами, но подойдя поближе, путники пораженно замерли у основания дерева. На толстых массивных ветвях мерно покачивались тела повешенных мертвецов, их головы были закрыты холщевыми мешками, туго завязанными на горле, их руки и ноги, смотанные веревками, плотно прижаты друг к другу. Кому и зачем понадобилось так жестоко издеваться над людьми, пусть они и давно утратили свой облик?

- Господь всемогущий, что это за херня? – озвучил мысли всех Лоуренс, обходя дерево по кругу.

К необъятному стволу был привязан еще один мертвец, подошвы его стоптанных сапог едва касались земли.

- Это что, типо символ победы над смертью такой? Если это сделали люди с фермы «Три Форкс», то я бы сто раз подумал, прежде чем идти к ним, - сказал Сэт, морщась, словно от боли. Носком кеда он дотронулся до мужчины, прикованного к стволу, но тот не пошевелился.

В этот момент, повешенные начали активно раскачиваться на ветвях, извиваясь и страшно вопя хриплыми, сломанными глотками.

- Не знаю, как вы, а я не могу больше этого выносить, - с этими словами Келли Эртман выхватила из рук брата арбалет, первый болт угодил зомби в плечо, но второй попал точно в цель, и мертвец затих.

- Что ты делаешь? Они же уже мертвы, не стоит тратить патроны, - произнесла Руби, пытаясь остановить подругу, но та отшатнулась, указав арбалетом на дерево.

- Что я делаю? Ты хочешь оставить их вот так висеть здесь? Они же когда-то были людьми, не ты ли совсем недавно таскала за собой мертвую мамашу, аргументируя тем же, или так работает исключительно с твоей родней? – выкрикнула Келли, и демонстративно пустила очередной болт.

Руби ощутила на себе любопытные, пронизывающие насквозь взгляды остальных. До скрипа сжав зубы, она отошла от дерева, махнув рукой. Возможно, насчет зомби Келли и была права, но ее разозлило, что девушка так беззастенчиво рассказала всем о Дайана, не щадя чувств Руби.

- Если бы я умерла, то была бы благодарна за такой поступок, - тихо сказала Нора, обнимая себя за плечи, на что Келли кивнула ей в ответ, будто думала о том же самом.

Стоящий рядом Льюис поджал губы при взгляде на Нору, на какой-то, пусть и краткий миг, ему показалось, что перед ним Фрэнсис, беспомощная и несчастная. Нет, пора прекратить это, Френсис больше нет. Сморгнув наваждение, мужчина сделал шаг вперед в надежде приободрить девушку, но тут раздался протяжный стон, не похожий на крики зомби. Он исходил от привязанного к стволу мужчины, в живот которого угодил болт сестры.

- Стой, Келли, остановись!! Здесь живой! – воскликнул Льюис, подбегая к раненому. Тот засучил ногами, желая выбраться, явно дезориентированный от боли. Келли уже и сама заметила, что что-то не так, опустив оружие. В ее зеленых глаза застыл нескрываемый страх.

Стянув с головы раненого холщовый мешок, они увидели мужчину средних лет с лохматыми волосами и бородой, цвета меди. На зомби он не походил, покрасневшие от постоянных слез веки, и потрескавшиеся губы говорили о том, что прикован незнакомец у дуба давно. С нижней губы спустилась слюна, смешанная с кровью, но, несмотря на агонию и панику, мужчина произнес:

- Гнездо...мертвяков...бегите отсюда. Спасайтесь, иначе они и вас поймают...

На последнем слове он отключился, но не успели путники осознать сказанное, как со стороны амбаров послышался шум, рычание, хрюканье и визжание смешалось в единую какофонию, захлестывающую волной на расстоянии.

- Твою мать. Похоже, это дерево было что-то вроде сигнализации, говорившей мертвецам, что ужин подан, - переглядываясь с рядом стоящими Льюисом, Норой и Руби сказал Сэт, доставая биту.

- Сэр, время доставать пушку, - на слова Льюиса лицо Лоуренса сморщилось.

- Боюсь, сынок, она окажется бесполезной. Патроны закончились давно.

Теперь путникам стало по-настоящему страшно. Невдалеке мелькали головы, некоторые шли не спеша, словно уверенные в своей победе бойцы, другие практически бежали в сторону гостей. Льюис забрал у сестры арбалет, вытащил болт из живота, привязанного незнакомца, который мгновенно отреагировал свистящим хрипом, в его глаза более не осталось ничего человеческого.

- Бежим там быстро, как только можем! Келли, Руби, Нора и Эдвин впереди, и не оглядывайтесь. Мы с Сэтом и Лоуренсом постараемся задержать их, а после нагоним вас. Бегом!

Не долго думая, Руби вытащила из-под ремня ручной топорик, и сунула в руки Сэту. Мужчина в ответ передал ей свою биту, с благодарностью кивнув. Эдвин едва поспевал за девушками, ноги не слушались, постоянно норовя запнуться, парень пытался бежать, и одновременно не выпускать из виду Лоуренса, что-то шепча себе под нос.

Примчавшихся в первых рядах зомби одолели быстро; Лоуренс крепко его схватил, а Сэт со всего маху вонзил топорик мертвецу в горло, перерубив кости, в следующего, подобравшегося к мужчинам слишком быстро, прилетел болт, разделив голову на две половины. Отбиваться и бежать одновременно не хватало сил, они задыхались, помогая бывшему морпеху не упасть. Из-за поворота выскочили еще пятеро, но тот, что стоял посередине, заставил мурашки пробежать по телу мужчин, и поднять каждый волосок. Все тело мертвеца покрывали перья, словно воткнутые в кожу ради забавы, левая нога была толще правой, будто два человека соединились в одного. Человеческая голова, утопленная в наростах, болталась у плеча, тогда как часть шеи срослась с практически лысей черепной коробкой какой-то птицы. Увидев это, мужчины остолбенели, понимая, что если оно побежит к ним, живыми им не уйти.

- Ну-ка, держи, парень, - Лоуренс снял со спины рюкзак, сложил в него пистолет и спички из кармана, и протянул Сэту, который в недоумении уставился на вещмешок.

- Трость, с вашего позволения оставлю себе. Ее для меня сделал Эдвин, хочу, чтобы она была со мной. Берегите его, ладно?

- Ты что задумал, Лоуренс? Мы без тебя никуда не уйдем, - сказал Сэт, нахмурившись, тряся за лямку в воздухе рюкзак.

- Я так устал. Этот мир уже не для меня, он для таких, как вы. Сильных и умных, крепких парней, которые выдержат что угодно, - продолжал Лоуренс, игнорируя слова Бекера.

- Прекрати, Лоуренс, у нас нет времени. Мы понесем тебя, мы побежим быстрее, - лихорадочно принялся перебирать варианты Льюис Эртман, пока бывший морпех не схватил его со всей силы за грудки.

- Ты что, сынок, совсем меня не слышишь? Всем вместе нам не уйти, вы тратите пустой болтовней свое время, бегите, бегите, пока можете! Позволь мне уйти к жене и сыну, и сделать последнее доброе дело в этой жизни, - эти слова, казалось, стоили ему последних сил. Он отпустил куртку Льюиса, и, борясь с нахлынувшими слезами, отвернулся, не в силах смотреть в щенячьи глаза мужчины, полные боли, которую испытывал и сам.