При этих словах в центре стола образовалось прямоугольное отверстие, в которое снизу выехал золотой поднос с двенадцатью книгами. На их кожаных чёрных обложках были оттиснуты надписи на разных языках. На одной из них, видимо предназначенной для Даниэля, по-русски значилось: «Новейший Завет».

– Разбирайте! – приказал Амир. – Но прежде чем взять книгу, нужно положить свою маску на стол, тем самым подтвердив готовность участвовать в состязании. В этом случае ваши лица станут известны без преувеличения всему человечеству. Вам больше не нужна будет конспирация – мы не играем в масонов или иллюминатов. Но подумайте, прежде чем принять это решение! Надеюсь, вы представляете, какие силы будут противиться пришествию нашего месси́и. Если не согласны или боитесь встать на путь пророка, то уходите, не снимая маски.

Все двенадцать масок легли на стол, и все книги были разобраны в течение минуты.

Даниэль ступил в подземную реку, позабыв снять обувь. Заметил это, лишь когда вышел из воды и сандалии его стали издавать чавкающие звуки. Ещё он заметил, что рюкзачок с его экземпляром «Новейшего Завета» он несёт не за спиной, не на плече, а крепко, обеими руками, прижимая к груди.

– Это будет очень длинный разговор, Малыш. Что бы ты подумал, если бы я сообщил тебе, что неандертальцы… Ты же знаешь, кто такие неандертальцы?

– Обижаете, Борис Ефимович…

– Хорошо. Так вот. Что, если б я сообщил тебе, что они не вымерли, а продолжают существовать параллельно с нами?

– Я бы решил, что вы, извините, гоните или собираетесь рассказать какой-то анекдот.

– Не хотелось бы тебя огорчать, но ни то, ни другое, Даниэль, к сожалению…

И Карлсон заговорил как заправский преподаватель, которому приходится из года в год повторять затверженный, набивший оскомину текст:

– Homo neanderthalénsis существуют гораздо дольше Homo sapiens. Самым древним обнаруженным останкам неандеров, как мы их называем для краткости, около полумиллиона лет, а самым старым костям Homo sapiens idáltu, или просто Идалту – человека разумного старейшего, – около ста шестидесяти тысяч. По данным официальной антропологии, последние неандертальцы жили около сорока тысяч лет назад и сосуществовали с Homo sapiens sapience – человеком современной анатомии – в течение пяти тысяч лет. На самом деле это не так, но вернёмся к этому позже…

Нужно понимать, что современные люди не являются потомками неандертальцев – наш общий совместный предок умер около миллиона лет назад. При этом у современных представителей европеоидной и монголоидной рас около двух процентов генов – неандертальские, у негроидов – до полупроцента, что говорит о том, что наши виды могли иметь совместное потомство, поскольку относились к одному роду – люди.

У неандертальцев была фора в несколько сот тысяч лет. За это время они заселили обширные территории в Европе и Азии. Научились делать орудия из камней и костей, шить одежду из шкур. Начали задумываться о мироустройстве и смысле жизни.

Проблемы начались у них с наступлением ледникового периода. До этого они занимали лучшие земли, а сапиенсы вынуждены были селиться в менее комфортных условиях. С приходом холодов неандеры мигрировали в местности, заселённые кроманьонцами (ранними сапиенсами), чему последние были, конечно, не рады. Между видами началась конкуренция за еду и территорию в условиях сурового климата.

Здесь, в Израиле, в двадцати километрах от Хайфы есть две пещеры: Схул и Кафзех, в них были обнаружены кости обоих конкурирующих видов. Выяснилось, что эти пещеры несколько раз «переходили из рук в руки»: более ста тридцати тысяч лет назад там жили неандертальцы, последующие пятьдесят тысяч лет – кроманьонцы, потом ещё двести веков – опять неандертальцы, а затем вновь люди современного типа.

Неандертальцы были неплохими охотниками, но тут надо сказать о некоторых анатомических и физиологических особенностях, которые давали преимущества сапиенсам. Несмотря на то, что неандеры ниже ростом, чем мы, в среднем сантиметров на пятнадцать, они были физически мощнее – мышечная масса у них на треть больше. Кроме этого и мозг у неандеров больше, чем у нас. Казалось бы, сплошные преимущества, но парадокс заключается в том, что бо́льшая масса тела и бо́льший объём мозга требуют дополнительной энергии, а значит – больше пищи. А это очень сильно отягощает жизнь в условиях отсутствия сельского хозяйства и пищевой промышленности. Плюс к этому теменные и височные доли неандертальского мозга развиты хуже – отсюда слабые коммуникативные способности, бедная речь. Как следствие, племена неандеров были малочисленнее наших – им сложнее было уживаться друг с другом. Поэтому в битвах за территорию победителями выходили более организованные сапиенсы. А вот более развитые лобные доли добавили неандерам возбудимости и хитрости, граничащей с подлостью. Как следствие, неандеры большие эгоисты и совершенно не готовы к самопожертвованию ради сохранения своего вида. Что является ещё одним фактором, из-за которого они должны были исчезнуть с лица Земли.

Речь Бориса Ефимовича становилась всё более эмоциональной, к этому моменту он уже не мог усидеть в своём кресле, вскочил и начал ходить между камином и входной дверью.

– Они абсолютно бездарны в творческом отношении, опять же из-за особенностей строения мозга, но при этом любят потреблять предметы искусства. Вкуса у них нет, поэтому они, как сороки, тащат в свои сокровищницы всё блестящее.

По сути психологическая конституция неандеров – это истероидные психопаты с маниакальной акцентуацией. Эти хитрые, подлые твари легко идут на убийство себе подобных.

Тут Карлсон шумно вздохнул, снова сел в кресло и после паузы продолжил:

– Так постепенно, проигрывая конкурентную борьбу с Homo sapiens на поверхности, они стали зарываться под землю. Углублять и углублять свои пещеры и всё реже видеть солнце. В условиях нехватки пищи неандертальцы стали злоупотреблять каннибализмом. Причём добывать для пропитания своих сородичей было гораздо проще, нежели более организованных Homo sapiens… Позже они научились отлавливать сапиенсов, но уже для других целей: именно неандертальцы придумали рабовладение. До сих пор они похищают людей и тащат к себе. Наши женщины им нужны как инкубаторы для гибридов. Также у них самих нет ни художников, ни учёных – особенности их психики не позволяют им концентрироваться на чём-то одном достаточно долго. Лучше всего они роют землю…

Оказалось, что наступила ночь. Карлсон опять встал, подошёл к камину, взял из стойки кочергу и принялся шевелить тлеющие угли – огонь ожил, и лицо его, суровое и печальное, проступило из темноты.

– Легенды о гномах, троллях, кобольдах, нибелунгах и прочей нечисти, живущей в шахтах, – это про них. Сейчас там целые города с мощнейшей системой защиты от проникновения с поверхности. Оттуда, из-под земли, они вмешиваются в управление нашим миром и тормозят прогресс человечества любыми способами. Устраивают войны, запускают религии и эпидемии. Это они придумали деньги… Их политтехнологии постоянно совершенствуются. К началу третьего тысячелетия они перешли от зомбирования отдельных стран и народов к общемировому зомбированию. И всё это для того, чтобы ослабить человечество настолько, чтобы неандертальцы смогли триумфально вернуться на поверхность.

Огонь в камине погас окончательно, всё погрузилось во тьму.

– Пойдём подышим, – предложил Борис Ефимович.

Они вышли на террасу. Малыш молчал подавленно. Он одновременно и верил Карлсону и не желал принимать услышанное.

И тут тоскливо завыли сирены, по чёрному небу поползли светлячки ракет и зачертили перехватывающие их лучи лазеров. Когда ракеты взрывались, приглушенный гром долетал до земли, как при отдалённой грозе, через несколько секунд. Как обычно, в это время начался ночной ракетный обстрел территории Израиля.