— Ты и твой друг?

— Он умеет играть на барабанах. — Я обдумываю этот вопрос, зная о музыкальных способностях собеседников. — Или он может быть шутом, танцевать. Он маленький и может быть очень глупым.

Вождь обменивается взглядом с другой женщиной. Она усмехается.

— Думаю, я хотела бы увидеть ее маленького помощника.

— Хорошо. Договорились.

Не успел мужчина это произнести, как его пальцы начинают двигаться. Он начинает медленно, танцуя вокруг одиночных нот, щипая одну струну за другой, пока они не превратились в аккорды. Это пронзительная, короткая частушка, почти как бессловесный лимерик в музыкальной форме.

Как только он останавливается, я начинаю играть. Я беру ту же строку, которую он проложил нотами, и превращаю ее в полные аккорды. Когда он играет дальше, он гармонизирует эти аккорды, на этот раз со смычком в руках, и они вспыхивают на струнах.

Я испытываю такой же трепет, наблюдая за его игрой, как и в первый раз. От вдохновения у меня чешутся кончики пальцев. Музыка успокаивает мои проблемы. Мир замирает. Я не могу остановить себя. Я не жду своей очереди.

Я начинаю играть то в гармонии, то в творческом диссонансе с ним. Лидер бросает на меня взгляд, ухмыляется, но не говорит мне остановиться. Я тоже лукаво ухмыляюсь и начинаю играть быстрее. Мы подбадриваем друг друга взглядами и умными нотами. Труппа начинает топать и хлопать. И когда мы достигаем крещендо, мы оба заканчиваем игру. У нас перехватывает дыхание.

Мы улыбаемся друг другу, как могут улыбаться только два музыканта.

— Хорошо. Вам надо немного отдохнуть. Потому что сегодня ты идешь с нами играть для Болтова.

ГЛАВА

3

5

Большую часть дня я сплю. Когда я просыпаюсь, это происходит потому, что другие члены труппы, с которыми я живу в одной комнате, начинают шевелиться. Мне кажется, что я могла бы проспать целую вечность. Раф, свернувшись калачиком у меня под боком, тихонько похрапывает. Его лицо расслаблено, и он выглядит таким уязвимым, таким умиротворенным. Никогда еще я не осознавала, насколько он молод. Меня пронзает чувство вины за то, во что я его втянула. Я нежно глажу его по волосам, убирая их с глаз.

Один из музыкантов переходит дорогу, протягивая небольшой сверток с одеждой. Я принимаю его со спокойной благодарностью. У них целых три сундука с костюмами, из которых они все черпают свои наряды. То, что они дали мне, — это блузка с рюшами, пышными рукавами и откровенным декольте. К ней прилагаются обтягивающие черные кожаные брюки. Я суетливо перебираю кулон, в итоге решаю закрутить его и повесить между лопаток. В таком виде он выглядит почти как чокер, если только мои волосы закрывают плечи.

Я бужу Рафа, чтобы отдать ему одежду. Он сонно облачается в яркую тунику и пятнистые леггинсы. К концу дня он уже достаточно проснулся, чтобы нахмуриться, глядя на этот ансамбль.

— Я похож на клоуна.

Я тихонько хихикаю и не рассказываю ему о своем шутовском комментарии накануне вечером.

— Ты выглядишь как артист.

— У тебя хорошая одежда. — Он обижается.

— Я похожа на пирата.

— Пираты — это сказочно.

Я смеюсь и качаю головой.

— Давайте завтракать.

Пока мы едим, Раф и я держимся сами по себе. Труппа незлобива, но, похоже, им не хочется общаться с нами больше, чем нужно. Наверное, это к лучшему. Чем меньше они знают, тем в большей безопасности мы все находимся. К тому же, что бы ни случилось сегодня, у меня есть четкое ощущение, что мы не покинем замок вместе. Это сугубо деловая встреча.

Я уже на полпути к трапезе, когда до меня доходит, что у еды все еще есть вкус. Раф замечает внезапную перемену в моем поведении и пытается выяснить причину. Но я отмахнулся от него.

У нас и так забот хватает. Добавлять беспокойство о том, что я увядаю как человек в мире фейри, нам не нужно. А мне все еще кажется, что я не увядаю. Наверное, это потому, что кулон все еще при мне — королевская сила все еще со мной, даже если она больше не во мне. К счастью, этого, похоже, достаточно, чтобы поддерживать меня в этом мире.

Когда мы выходим из трактира, зажигаются светильники. Вождь ведет труппу под веселую джигу, пока мы идем и танцуем по дороге. Я пытаюсь влиться в музыку. Пальцы двигаются инстинктивно, конечно. Но я не могу погрузиться в мелодию так, как обычно, как вчера вечером, когда замок навис надо мной и крепостные ворота все ближе.

— Подождите. — Одна из Палачей останавливает нас перед самым входом. Ее взгляд переключается на меня и Рафа. — Этих двоих не было с вами вчера.

— Ах, да, они задержались, чтобы добраться до Верховного Двора. Они присоединились к нам вчера вечером. Но без их мастерства мы бы не смогли выступить еще раз, — говорит лидер. Технически все верно.

Но Палач все равно выглядит настороженным.

— Я не припоминаю, чтобы в городе появлялись новые люди.

Я чуть крепче сжимаю свою лютню, стараясь сохранить как можно более спокойное выражение лица. Когда мы проходили через барьеры, они знали, сколько человек вошло? Или они просто почувствовали, что стена прорвана? Неужели они думали, что, захватив Шайе и Джайлса, они поймали всех? Даже если нет... я могу только надеяться, что они предположили, что любой, кто достаточно глуп, чтобы пробраться в Верховный Двор, будет держаться подальше от замка.

— Ты помнишь все, что происходит в Верховном Дворе? — Лидер наклоняет голову.

— Часто ли ты теряешь членов своей труппы?

— Я много чего теряю. — Мужчина хихикает и пощипывает свою скрипку.

Палач смотрит на меня, сузив глаза.

— Я задам тебе очень простой вопрос. Ты можешь ответить только «да» или «нет». Если ты скажешь что-то другое, я убью тебя, не раздумывая ни секунды. Ты поняла?

— Да. — Это будет слишком просто. Она обращается со мной как с фейри и думает, что я не могу лгать. Даже если у меня нет ни рогов, ни крыльев, у них нет причин ожидать, что здесь окажется человек.

— Вы с ним, — она указала на Рафа, — проникли в Верховный Двор, да или нет?

— Нет. — Я широко улыбаюсь и не могу не добавить: — Все, что он сказал, — чистая правда. Они вышли и взяли меня.

Одна из женщин труппы смеется.

— Ты считаешь что-то смешным? — огрызается Палач.

— Я думаю, что мир — это одна большая шутка, и единственная трагедия — это люди, которые не могут над ней посмеяться, — говорит она с улыбкой.

— Убирайтесь с глаз моих, — рычит Палач и машет нам рукой.

Когда мы проходим под портупеей, главарь труппы оглядывается на меня с лукавой улыбкой. Он замедляет шаг и падает рядом со мной.

— Я думал, что ты немного не такая, как все... немного скучная... но теперь я понял, что ты действительно очень интересная. Ведь именно то, чего тебе не хватает, делает тебя особенной.

— Я по-своему уникальна, как и все мы, — соглашаюсь я, разделяя, возможно, единственную за этот вечер улыбку. — И ты прав в том, что мне не нужны рога или крылья, чтобы быть особенной.

— Конечно, не нужны. — Он наклоняет голову и поднимает свои кошачьи глаза, чтобы встретиться с моими. — Я хочу, чтобы ты знала, что для меня было величайшей честью играть с тобой.

— Взаимно.

— Что бы ни случилось сегодня вечером, я думаю, что сочиню эпическую балладу, вдохновленную твоим рассказом.

Я тихонько хихикаю. Я начинаю подозревать, что именно поэтому он позволил мне пойти с ним.

— Надеюсь, эта песня не оборвется и будет иметь счастливый конец.

Наш разговор заканчивается, когда мы оказываемся по другую сторону ворот. В павильоне толпится народ в нарядных одеждах. Несколько человек хлопают и улыбаются при нашем появлении. Вдоль всего помещения тянется парадная позолоченная лестница, но мы направляемся к двустворчатым дверям, которые открываются в главный зал замка.

Дыхание покидает мое тело, и я разрываюсь между благоговением и ужасом. Колонны поддерживают потолок, который, кажется, может коснуться неба. Дыры в крыше пробиты круглыми стеклами, сквозь которые видны звезды и луна. Фейри танцуют под неслышную музыку, кружатся по полу, смеются. Некоторые задерживаются в стороне, едят и строят планы.