У меня было достаточно людей, «заботящихся обо мне», чтобы хватило на всю жизнь. Но вместо этого я говорю:

— Я знаю. Я просто хочу, чтобы у меня была возможность хоть как-то повлиять на то, кем является этот человек.

— Неважно, кто он. — Корделла начинает отстегивать седло, пока я вынимаю уздечку изо рта Мисти. Важно лишь то, что он богат.

Когда Корделла смотрит на меня, она видит молодую наследницу. Она видит дом, платья, вечеринки — все эти презентации богатства, от которых Джойс не может отказаться. Она видит сверкающий фасад, оставшийся с тех времен, когда у нас действительно были все эти хорошие вещи, задолго до того, как все это стало полым от гниения плохих решений и смерти моего отца.

— Я надеюсь на лучшее, — говорю я наконец. Что-либо другое могло бы создать впечатление неблагодарности. А с позиции Корделлы, женщины скромного происхождения и возможностей, у меня нет причин быть менее благодарной.

— Катриа, — зовет моя младшая сестра с веранды, опоясывающей все поместье. Солнце едва встало, а она уже одета, выглядит так, словно именно она сегодня выйдет замуж, а не я в своей старой, нитяной, испачканной грязью одежде. — Мама ищет тебя.

— Я знаю. — Я передаю уздечку Корделле. — Ты не против позаботиться об остальном?

— Сегодня я могу сделать исключение. — Она подмигивает. Корделла не раз делала такие «исключения». Мисти была подарком моего отца, а не хозяйки дома. Вскоре после того, как он стал чаще отсутствовать на торговых путях, Джойс постановила, что мы не можем больше тратиться на лошадей. Она и так была в ярости от того, что отец не позволил ей продать жеребенка. Так что, если мне суждено завести лошадь, то заботиться о ней буду я. Неважно, что мои сестры годами держат жеребцов на пансионе и почти никогда не ездят на них. Их расходы никогда не были «слишком большими».

— Спасибо, — искренне говорю я и направляюсь к поместью.

— От тебя воняет, — со смехом говорит Лаура, когда я подхожу. Для пущего эффекта она щиплет себя за нос.

— Ты уверена, что это не от тебя? — Я хитро ухмыляюсь. — Не думаю, что ты мылась сегодня утром.

— Я прелестна, как роза, — заявляет Лаура.

— Роза? — Я пошевелила пальцами. — Тогда что это за вонючие шипы? — Я спускаюсь к ней, щекоча ее живот. Она визжит, отталкивая меня.

— Не надо! Ты... ты испачкаешь грязью мои юбки!

— Я чудовище грязи!

— Нет, нет, спасите меня! — Она рычит от смеха.

— Достаточно. — Хелен прерывает краткий момент веселья суровой нотой. Несмотря на то, что она младше меня, она ведет себя так, будто она старшая. Она единственная, кто действительно контролирует ситуацию между нами тремя. Мамина любимица. — Лаура, иди сюда, — приказывает она нашей младшей сестре.

Лаура смотрит между мной и Хелен, но подчиняется заместителю Джойс.

— Ты не можешь продолжать так себя вести, — ругает Лауру Хелен.

— Но я...

— Это ребячество. Разве ты не хочешь быть настоящей леди?

— Да, но...

— Тогда ты должна начать вести себя как леди. — Коротко подстриженные светлые волосы Хелен падают на одну сторону ее лица. Всю жизнь ее опекали, и все же она двигается как убийца. Она постоянно скрывается в тени и в моих кошмарах.

Когда-нибудь Лаура проснется и станет такой же, как она. Милая девочка, которую я знаю, будет окончательно раздавлена под каблуками Хелен и Джойс.

— Что тебе нужно, Хелен? — Я пытаюсь вернуть внимание к себе, чтобы спасти Лауру.

— О, я пришла передать послание. — Улыбка Хелен похожа на улыбку змеи. Точно такая же улыбка, как у ее матери. Такую же улыбку со временем научится делать и Лаура. В том, что мой отец снова женился после смерти моей родной матери, есть очень мало вещей, которые я считаю благословением. Но осознание того, что у меня нет кровной связи и этой ужасной улыбки с женщиной, которая меня вырастила, — одна из этих немногих вещей. — Джойс хочет, чтобы ты пошла и вымыла прихожую для наших сегодняшних гостей.

Внезапный и сильный аромат дыма заполняет мой нос. Я воздерживаюсь от того, чтобы потереть его. Всякий раз, когда кто-то говорит неправду, в воздухе витает аромат дыма. Я уже пыталась объяснить это ощущение, но меня заперли в комнате за то, что я говорила глупости. С тех пор я молчу об этом даре. Он стал одним из моих драгоценных инструментов выживания.

— Ты хочешь сказать, что я должна уйти и перестать делить вашу восхитительную компанию? Как же я тогда буду жить? — Когда я собираюсь войти в поместье через дверь справа от Лауры, Хелен ловит меня за руку.

— Не думай, что только потому, что ты выходишь замуж, ты вдруг стала лучше нас. Ты незаконнорожденный ребенок, рожденный вне брака, и позор для нашей фамилии. Ты выйдешь замуж за лорда какого-нибудь маленького унылого участка земли и проживешь остаток своих дней в безвестности, к которой мы тебя подготовили.

Лаура смотрит на свои пальцы ног. Было время, когда она могла бы заступиться за меня. Но эта готовность была подавлена. Такая нежность... такой свет... угасает прямо на моих глазах. И я слишком слаба и печальна, чтобы остановить это.

— Я не хочу заставлять маму ждать. — Я отдергиваю руку.

Неважно, что она скажет, сегодня я могу немного позлорадствовать. Я первая выйду замуж. Хелен отчаянно этого хочет. Она видит, что я получаю что-то раньше нее, впервые в жизни. Ирония в том, что это последнее, чего я когда-либо хотела бы.

Я вхожу в поместье по короткому коридору, который приводит меня в главный вход. Увядшие цветы нависают над краями треснувших ваз и одурманивают воздух торфяным и тошнотворно-сладким ароматом ранних стадий гниения. Тонкая роспись потолка покрыта копотью от многолетнего горения свечей при недостаточной чистке. До инцидента на крыше Джойс пыталась заставить меня подняться по одной из шатких лестниц вскоре после того, как мой отец впервые отправился на одном из своих кораблей, чтобы попытаться почистить потолок. Учитывая, насколько я была молода, я уверена, что она пыталась меня убить.

— Если в таком возрасте ты все еще опустошаешь наши кошельки, — сказала она, — то самое меньшее, что ты можешь сделать, это помочь с содержанием дома. У тебя руки мужчины, но трудовая этика ребенка.

Как будто я не провожу каждый час, каждый день, уже ремонтируя и чиня этот обветшалый пережиток ушедших дней. Это еще одна вещь, которая делает меня мрачно счастливой во всей этой ситуации: Они собираются потерять своего самого ценного слугу.

Но как только эта злая мысль приходит мне в голову, она тут же уходит. В глубине моего сознания остались смутные воспоминания об этом месте в его ранние дни, когда оно было еще прекрасным. О ней, моей родной матери, загадочной женщине, которую мой отец встретил в своих странствиях в качестве молодого торговца и привез с собой домой, проигнорировав все ожидания подающего надежды молодого лорда. Я помню, как солнечный свет струился сквозь покрытые копотью окна, выходящие на переднюю часть поместья. Если прищуриться... я почти помню ее лицо, нависшее надо мной. Радуга цветов расходится за ней. Она светится радостью и любовью, поет одну из своих песен, которые запечатлелись в моем сердце. Я знаю, что смех и музыка когда-то наполняли эти залы, наполняли меня. Но здесь и сейчас в это почти невозможно поверить.

— Что ты делаешь? — Вздох эхом доносится с бельэтажа. Я поднимаю глаза и вижу единственную «мать», которую я знала, женщину, которая вырастила меня, спускающуюся по лестнице в кроваво-красном бархатном платье. Ее бледные волосы собраны в хвост и собраны диадемой, что делает ее похожей на принцессу, которой она всегда хотела быть. — Мужчины должны прибыть с минуты на минуту, а ты стоишь и выглядишь так, будто все утро каталась в свинарнике.

Моя одежда не так уж плоха, но я не спорю.

— Я как раз собиралась пойти переодеться. — Я игнорирую ложь Хелен насчет пола. Интересно, расстраивает ли Джойс то, что я не поддалась на их попытку заманить меня в ловушку ругани?