— Тогда почему я здесь? — спрашиваю я, следуя вплотную за ним.

— Я не знаю. — Он пожимает плечами. — Может быть, мне стало жаль тебя, и я хотел дать тебе возможность сбежать.

— Так ты хотел меня спасти? Я не верю в это. — Я расстроена тем, что он никогда не открывается. — Думаю, ты слишком эгоистичен, чтобы это было из-за меня. В этом должно быть что-то для тебя. Расскажи. Мне. Почему. Ты. Привел. Меня сюда? Настоящая причина.

Он резко останавливается, и я врезаюсь в твердую мускулатуру. Он поворачивается ко мне лицом, и я отхожу на два шага.

— Раз уж я такой эгоист, — он в два шага преодолевает расстояние между нами.

Ошеломленная его ростом и интенсивностью его серых глаз, я задерживаю дыхание. Он пытается запугать меня и заставить отступить. Очевидно, он не знает, какой упрямой я могу быть. Его голос хриплый:

— Я привел тебя сюда, чтобы ты стала моей секс-игрушкой.

— Неправда. — бросаю я вызов. — Ты ни разу не пытался меня поцеловать, и у тебя полно девушек, готовых на эту роль. — В моем голосе слышится дрожь. — Я тебе не нужна.

Я тебе не нужна. Эти четыре слова застыли между нами, наши взгляды заперты. Я бы хотела читать его мысли. Наступает момент, когда его рот открывается, а выражение лица смягчается, и я с нетерпением жду его следующих слов. Но также быстро, как и наступил этот момент, он исчезает. Все, что он собирался сказать, потеряно навсегда.

— Какого черта это имеет значение? Зачем тебе нужна причина? Ты здесь. Если ты не хочешь быть здесь, то ты знаешь, где дверь. Ты не можешь контролировать все, Феникс? Если ты думаешь, что можешь, то ты заблуждаешься.

— Я знаю, что есть вещи, которые мне не подвластны.

— Неужели? — насмехается он. — Потому что я не уверен. Может показаться, что люди вокруг тебя контролируют тебя, но так ли это на самом деле? Или ты управляешь ими, умиротворяя их, чтобы не было шансов, что они вытолкнут тебя из зоны комфорта. Вы ненавидите, что не можете контролировать меня. Вы ненавидите, что не можете манипулировать мной. Ты ненавидишь, что не можешь предсказать каждый мой шаг. Черт, может Колтон прав… может я просто татуированный панк, которого ты используешь, чтобы расстроить мамочку.

Он наклоняет голову, наши сбивчивые вдохи смешиваются. Я дрожу. Его чистый запах, смешанный с алкоголем, опьяняет. Как это сочетание может быть таким приятным? Я дышу им, ненавидя, что хочу его, ненавидя, что хочу его поцеловать. Я ненавижу то, что он может быть прав, не в части использования, но я создавала мир, чтобы не сталкиваться ни с чем. Со Стерлингом нет мира. Я не могу предсказать, что он сделает в следующий момент. Я нахожусь в напряжении, в постоянном смятении от неосознанности. Стерлинг Бентли хорошо знает, как он влияет на меня, и использует это, чтобы вывести меня из равновесия.

Кто кого здесь использует?

— Разве ты не манипулируешь мной, — бормочу я. Он игнорирует мой вопрос.

— Думаю, будет справедливо предупредить тебя, Феникс, продолжай в том же духе, и ты можешь начать что-то такое, что не сможешь остановить или контролировать. Готова ли ты к этому?

— Я хочу знать, зачем ты привел меня сюда, — настаиваю я.

— Ладно, вот оно… Если ты не заметила, я не счастлив. Я чертовски несчастен. — Его зрачки поглощают серый цвет его глаз. — Ты заставляешь меня чувствовать то, чего я давно не чувствовал.

— Что? Что я заставляю тебя чувствовать? — спрашиваю я, ожидая, что он замкнется, как только откроется. Он так и делает.

— Надежду, — говорит он. — Ты заставляешь меня чувствовать надежду.

У меня перехватывает дыхание. Что ж, я просила об этом: правду. И что мне теперь с ней делать?

Он наклоняет голову ближе, самодовольно ухмыляясь.

— Что, никаких остроумных ответов?

— Честно говоря, я не знаю, что сказать.

— Это впервые. Слушай, это трудно объяснить, но, когда я рядом с тобой, я думаю, что все может быть по-другому… что я могу быть другим.

— Тогда почему бы и нет? — Он проводит рукой по моей щеке. Его взгляд сосредоточен на моем рте.

— Почему бы мне не что? — Я думаю о следах от иглы.

— Попробовать быть другой?

— Ты хочешь сказать, что не одобряешь то, какой я?

— Ты знаешь, что я говорю не об этом.

— Это не так просто, Феникс.

— Я знаю. Я помогу тебе.

— Ты понятия не имеешь, о чем спрашиваешь. Мое дерьмо намного сложнее, чем ты думаешь, ты не способна справиться с ним. Один взгляд на правду, и ты выбьешь отсюда свою собственную тень.

— Я бы хотела, чтобы ты этого не делал.

— Что не делать?

— Решал, что я собираюсь сделать, еще до того, как ты дашь мне шанс.

Его пальцы обхватывают мои руки; он опускает голову, выражение его лица смягчается.

— Я говорю, что мой мир сильно отличается от твоего.

— А я говорю, что хочу быть частью твоего мира, — я с трудом дышу, глядя ему в глаза. — Я понимаю больше, чем ты думаешь. Я не иду вслепую. Это то, чего я хочу, единственное, чего хочу в данный момент.

Он приподнимает пальцем мой подбородок, его рот скользит по-моему, приближаясь опасно близко, но не касаясь. Он дразнит меня. Дает мне попробовать то, что я не могу получить в полной мере.

— Ты голодна? — Он усмехается.

Да. Я голодна по тебе.

Это разочаровывает. Мои глаза закрываются, на его губах вибрирует «хм».

— Я приму это как «да», — простонал он, делая шаг назад. — Я хочу кое-куда тебя отвезти.

Я следую за ним к кровати. Он разваливается на ней, натягивая пару Puma и зашнуровывая их. Его взгляд скользит по тому, что на мне надето: его боксеры и футболка.

— Надень пару теннисных туфель. — Он кивает на комод. — Ты можешь взять одну из моих рубашек с длинным рукавом. Второй ящик справа. В шкафу есть куртка. Там, куда мы едем, может быть холодно.

Магия

Виктория

Стерлинг выбирает кабинку в задней части ресторана, подальше от других клиентов.

— Пицца здесь потрясающая, — говорит он, опускаясь в кабинку напротив меня. В воздухе витает запах чеснока и масла. Хлебные крошки устилают пол. — Я обычно беру ее со всем необходимым, но есть всевозможные варианты, если ты хочешь чего-то другого.

— Ты предлагаешь мне выбор? — Я стараюсь не улыбаться. — Я думала, что такие мужчины, как ты, отдают приказы, а не выполняют их.

Он поднимает бровь в знак предупреждения.

— Этот день не закончится хорошо, если ты будешь продолжать в том же духе.

Сложив руки на столе, я смотрю на него.

— И как же он закончится?

— С тобой подо мной, — просто отвечает он, быстро заставляя меня замолчать.

После мы провели день в магазинах, покупая мне одежду. Он даже взял меня с собой купить зубную щетку, и кое-что необходимое для женщин: дезодорант, косметику, нижнее белье. Было неловко перебирать стринги, сваленные на столе в центре отдела нижнего белья. К счастью, Стерлинг не просил меня ничего показывать. Я ожидала хотя бы небольшого сексуального намека, но он не сказал ни слова, только следил за каждым моим движением, пока мои пальцы скользили по грудам шелка и кружев. Я едва успела проверить размеры, прежде чем положила на прилавок черный бюстгальтер и четыре пары трусиков, чтобы продавец их пробил. Конечно, все это время внимание продавца было приковано к Стерлингу. Видимо, парней тоже тянет к нему. Стерлинг сделал вид, что не заметил, как парень его рассматривает.

— Разве тебе не нужно больше? — спросил Стерлинг, сидя рядом со мной и доставая бумажник из заднего кармана джинсов.

— И как надолго ты ожидаешь, что я останусь? — пробормотала я.

— Столько, сколько захочешь, — ответил он.

Официантка положила на стол два меню.

— Не видела твою угрюмую задницу здесь уже пару недель. — Она смотрит на Стерлинга ярко-голубыми глазами, ее руки лежат на узких бедрах. — Я уже начала думать, что мне придется охотиться за твоей задницей. Где ты был?