Можете ли вы чувствовать себя настолько обязанным кому-то, что готовы отказаться от собственного счастья, чтобы угодить ему?

Должно быть, я тоже заснула, потому что, когда я снова открыла глаза, в комнате было темно. Мы с Колтоном запутались под кучей тяжелых одеял, кончик моего носа замерз. Этот холод просто смешон. Пришло время утеплиться. Я осторожно высвобождаю руку и сползаю с кровати, натягивая одно из одеял на озябшее плечо Колтона. Я на цыпочках подхожу к его комоду, беру из ящика одну из его футболок и пару боксеров и переодеваюсь. Если я остаюсь, то мне нужно что-то более удобное для сна. Натягивая футболку через голову, я замечаю на комоде свой мобильный телефон. Новые сообщения:

Джон: Пожалуйста, поговори со мной. Я должен извиниться перед тобой.

Джон: Тори?

Джон: Ты здесь?

Джон: Ты можешь встретиться со мной где-нибудь? Где угодно. Решай сама. Мы можем перекусить и поговорить. Твоя дружба важна.

Я не отвечаю на сообщение. Вместо этого я выхожу в коридор в поисках термостата. Я нахожу его на стене на верху лестницы. Я тянусь вверх, настраиваю циферблат на семьдесят градусов и поворачиваюсь, врезаясь прямо в каменно-твердую грудь.

— Я не ожидала, что ты встанешь с кровати и последуешь за мной, — пролепетала я, пораженная.

— Это ты — сумасшедшая, пытающаяся заморозить нас всех? — прорычал он мне в лицо.

Мой рот открывается, а затем захлопывается. Я отдергиваю руки от груди, мое лицо пылает. Это не Колтон.

Вместо него — парень ростом метр восемьдесят четыре с темно-серыми глазами, которые обрамляют удивительные длинные черные ресницы. Его волосы в беспорядке, несколько косичек, заставляющих меня мечтать о том, чтобы укротить их рукой. В этом парне есть что-то такое, что вызывает в моем теле чужеродную реакцию.

Его лицо мужественное, скорее зрелое, чем мальчишеское. Щетина оттеняет его острую линию челюсти. Уголок его нижней губы проколот. Я медленно провожу взглядом по его фигуре: широкие плечи, впалый живот и узкая талия. Его руки сложены на груди, а из одежды на нем только пара черных боксеров, из-под которых видна темная полоска волос, исчезающая под поясом. Он дрожит, его руки энергично растирают бицепсы, покрытые татуировками, и я замечаю, что его соски тоже проколоты. Он выглядит как парень, который только что выпрыгнул из кровати, чтобы быстро отлить, прежде чем нырнуть обратно под одеяло, где тепло. Кстати, о постелях и одеялах — неужели я только что сказала ему, что не ожидала, что он встанет с кровати и последует за мной? Он вскидывает бровь и быстро оглядывает меня.

— Прости, я должен знать, кто ты?

— Ммм… — Рот, пожалуйста, работай. — Я думала, ты Колтон.

Его взгляд сужается. Он хмурится. Хотя я не думаю, что хмурый взгляд — это что-то новое, он не делал ничего, кроме как хмурился, с тех пор как столкнулся со мной. Как идиотка, я начинаю тараторить:

— Я Виктория, девушка Колтона. Он хочет, чтобы я была здесь, понимаешь, из-за его родителей. — Я показываю пальцем через плечо парня на закрытую дверь Колтона. — Мы спали. Он все еще спит. — Я выдыхаю разочарованный вздох и решаю, что должна просто заткнуться.

Он снова оглядывает меня с ног до головы. Я дрожу под его тяжелым взглядом.

— Неважно, Феникс. Мне все равно. Здесь чертовски холодно. — Он кивает на термостат на стене. — Не против немного подкрутить эту штуку?

— Да. Конечно. То есть, я уже… подкрутила. — Мои щеки пылают от того, как прозвучали мои слова. — Это совсем не то, что я имела в виду.

Его брови опускаются в замешательстве. Что я делаю? Он не может знать. Что со мной не так? Все дело в этом парне. Он делает меня глупой.

— О-о-окей, — выдыхает он. Он собирается уходить, но не прежде, чем в последний раз окинет меня взглядом, как будто думает, что мне больше подойдет смирительная рубашка. В данный момент я вынужден с ним согласиться.

— Я Стерлинг… кузен Колтона.

Я смотрю на татуировку на его верхней лопатке; это мандала, я бы где угодно узнала сочетание геометрических форм и цветов. Мои глаза притягиваются к ней, как и в тот раз, когда я наткнулась на одну из них во время поиска рисунков в Интернете. Заинтригованная их привлекательностью, я поискала значение: поиск мечтателем завершенности. Я вытряхиваю откровение из своих мыслей, мой рот все еще открыт, пока дверь спальни напротив Колтона не закрывается.

Стерлинг. Как серебристый цвет его глаз. Он назвал меня фениксом?

На следующий день я звоню маме рано утром, чтобы объяснить, что произошло. Она была в ужасе и, как я и знала, согласилась, чтобы я осталась у Колтона на пару дней. Она казалась счастливой, как будто мое пребывание у Колтона означало, что Джон больше не является проблемой, которой он не был, но по другим причинам. Она становилась властной родительницей со всеми безумными правилами только тогда, когда ей это было удобно. Она так боялась, что я покончу с удивительно идеальным Колтоном Бентли, что наверняка согласилась бы на то, чтобы я сбежала с ним.

— Что я могу сделать, — спросила она по телефону на следующее утро. — Ты должна сделать что-то очень хорошее для Колтона. — Уже сделала. — Я не могу представить, как ужасно это должно быть для него… потерять обоих родителей одновременно… бедный мальчик. Я уверена, что он страдает. Ты должна сделать что-то очень приятное, Виктория.

— Колтон должен сегодня договориться о похоронах. Я подумала, что могу остаться здесь и прибраться, пока его не будет. Его семья здесь. Уверена, что им нужно будет поесть, — говорю я, ковыряясь в обтрепанном крае дыры на коленях моих джинсов. Мне нужно забрать еще одежду из дома.

— Это хорошо, что ты остаешься там, — говорит моя мама. — Тебе нужно оставаться рядом с ним. Ты нужна ему. Это укрепит ваши отношения. Вот увидишь.

— Мама, его родители умерли, а ты думаешь об укреплении наших отношений. Наши отношения, наверное, последнее, о чем он думает.

— Ты знаешь, считаю, что женщина должна заниматься карьерой, а не мужчина. Но не помешает иметь подходящего партнера, который так же ориентирован на карьеру, как и его жена. Смерть сближает людей, Виктория. — Не всегда. — Вы впервые встречаетесь с расширенной семьей Колтона. Это важный шаг в ваших отношениях, хочешь ты это признать или нет. Шаг, который давно назрел, если хочешь знать мое мнение.

Я не спрашивала.

— Мне нужно уехать отсюда. Передай папе привет. — Она продолжает:

— На самом деле, я попрошу Сесили приготовить что-нибудь для семьи Колтона завтра вечером. Пригласи их от меня. Мы все можем сесть за стол. Я бы хотела познакомиться с Бентли. Ты ведь знаешь, что они владеют одним из самых успешных модельных агентств в Лос-Анджелесе? Очень впечатляет. О! Не нужно беспокоиться о том, что ты наденешь… Я подберу тебе потрясающее новое коктейльное платье. Они не смогут оторвать от тебя глаз. — Она делает вдох, замедляя темп. — Я чувствую себя ужасно из-за трагических обстоятельств, при которых мы встречаемся с Бентли, правда, но я должна признать… я взволнована встречей с семьей Колтона.

Если остальные члены семьи Бентли из Лос-Анджелеса так же красивы, как Стерлинг, то неудивительно, что они владеют модельным агентством.

— Я позвоню тебе с подробностями. — И моя мать вешает трубку. Она отправляется на работу, чтобы обеспечить моего будущего мужа еще до того, как я поступлю в колледж, покупает мне платье, которое, как она знает, я никогда не надену.

Татуировки и серые глаза

Тори

Я в отчаянии? Еще нет.

Стоя перед зеркалом над раковиной в ванной Колтона, я опускаю его сухую зубную щетку обратно в держатель из нержавеющей стали на стойке и смотрю на нее с презрением. Я определенно еще не в таком отчаянии. Для меня нет ничего отвратительнее, чем пользоваться чужой зубной щеткой. Мне все равно, даже если ты их целуешь. Мысль о том, чтобы засунуть в рот что-то, что вычищает крошечные частички пищи из промежутков между тесными щелями чужих зубов, меня не привлекает. Выдавив на кончик пальца полоску зубной пасты, я размазываю ее по зубам, сплевываю пасту в раковину и провожу рукой под струей воды, размахивая ею в тазу. Рвотные звуки смешиваются с журчанием воды, когда я провожу пастой по языку. Выключив воду, я смотрю в зеркало и собираю волосы в хвост, создавая беспорядочный пучок.