Спина пылала огнем, но она расставила ноги удобнее. Жрица застонала, очнувшись, за ее спиной. - Я обрела истинное призвание.

Коготь насмешливо наморщил лоб. - Истинное? И какое же, ради Трича?

- Защищать жизнь.

Супер отсалютовал ей клинком. - Что ж. Тебе выпала привилегия умереть, защищая жизнь.

- Значит, правда.

Он нахмурился сильнее. - Что правда?

- Ты забалтываешь жертв до смерти. - Она готова была поклясться, что слышала треск зубов, так резко он сжал челюсти.

Он рванулся к ней, рыча.

Она устояла на месте, бешено парируя, хотя понимала, что уступит ему; она успела получить три пореза и едва увернулась от смертельного выпада, когда что-то врезалось в ассасина, сбивая ритм - и спасая ей жизнь.

Ассасин отскочил и утер лицо от крови тылом ладони. Злой взгляд сфокусировался позади Сиалле; она поняла, что жрица очнулась.

Супер тут же подскочил, руки мелькали как размытые пятна. Она отчаянно отбивалась, сознавая, что это конец. Холодный металл вошел в живот, Сиалле зашаталась.

Комок хлопающих крыльев снова ударил Супера по голове, но в этот раз он резанул, и птица - огромная сова - упала наземь в облаке перьев.

Тяжело дыша от боли, Сиалле пыталась выпрямиться для последней обороны.

Супер навис над ней; покачал головой, изображая сожаление. - Позор и растрата. Ты была ценным приобретением. А теперь умрешь ради пустяка.

Она выдавила сквозь зубы: - Не ради пустяка.

Он равнодушно пожал плечами. - Как угодно.

Из ночи раздался голос: - Стоять! - и Супер окаменел. Повернул голову к нежданному гостю.

Слезящимися глазами Сиалле видела его: самый обычный на вид, потертая кожаная одежда, среднего роста и довольно худощавый. Но двигался он с обманчивой грацией хищника.

Супер попятился. - Что вы здесь делаете? - сказал он, не скрывая удивления.

- Приказ отменен.

Супер качнул кинжал. - Не вашим пожеланием, Танцор. Это внутреннее дело "Когтя".

Сиалле была потрясена. "Танцор! Правда?" Ее тело шевельнулось - это жрица пыталась перевязать ей раны.

Танцор поднял бровь. - Думаю, "Коготь" подчиняется Императору и мне.

Взгляд Супера скользнул по жрице и Сиалле. - Вы никогда раньше не вмешивались. Что подумает Угрюмая, если ее волю вот так отбросить?

- Переживет.

Коготь пожал плечами, изображая смирение. Отдал честь. - Хорошо. Но однажды нам придется вспомнить это дельце, не так ли?

Танцор смотрел на него прямо, без выражения.

Супер усмехнулся и начал отступать назад спиной, шаг за шагом. С каждым движением он выцветал, становясь трудно различимым в ночи, пока силуэт не пропал полностью.

Танцор - если это действительно был Владыка Ассасинов - присел около Сиалле, помогая жрице перевязать раны. - Встать сможешь? - спросил он. Жрица кивнула. Она смотрела ему в лицо, хотя на глазах была повязка. Ассасин предложил ей руку, и жрица поднялась, с выражением восторга на лице.

Они пошли к стоянке. Птичья Жрица пробормотала: - Ты пришел.

- Да, - отвечал Танцор. - Пришел.

Это было последнее, что услышала Сиалле.

Они проходили залы, явно не созданные для людей; шагали по широким пандусам; пересекали палаты, заставленные высокими машинами, которые жужжали и гудели, вызывая в уме Блю одни лишь вопросы.

Беллурдан и Черный были впереди, ожидая появления К'чайн Че'малле. Однако - еще большая загадка - пока что они наткнулись лишь на одного, легко поверженного - хотя на щите Черного остались жуткого вида царапины.

Пустота вгрызалась в его разум не хуже давящей ауры энергий Че'малле. Каждый раз, поднимая садок Д'рисс, чтобы найти дорогу в лабиринте тоннелей, он ощущал, как ножи кромсают череп и мозг.

Гвинн морщился от сочувствия всякий раз, замечая его старания.

- Где они все? - шепнул Блю приятелю-магу.

- Возможно, охраняют нижние этажи. Или управляют механизмами.

- Ну, мне это не по душе. Похоже на ловушку.

Гвинн поднял плечи, как бы говоря: "Что же нам делать?"

Гиацинта догнала их. Украденная у малазан кольчуга проржавела и скрипела, волосы слиплись от жары. - Далеко еще? - спросила она сипло, с нетерпением.

- Возможно, целый день, - предположил Гвинн.

Мечница выругалась.

Беллурдан поманил Блю, и он поспешил вперед. За углом открывалась очередная широкая галерея.

- Сюда?

Блю кивнул, хотя вовсе не был уверен.

Теломен, казалось, тоже был разочарован. Он громко вздохнул и вышел за угол.

Они успели пройти половину галереи, когда показались три фигуры. Не Че'малле, но люди. Впереди шел человек с мечом; за ним был явно маг в дорогом синем плаще с капюшоном, длинные волосы забраны хвостом; рядом с ним высокая худая женщина, волосы серые как у мыши, одежда простая, рубаха и брюки.

Обе группы уставились друг на друга.

Затем Гвин н шепнул Блю: - Это Тайскренн.

- И Дассем, - вставил Черный.

Блю широко раскрыл глаза. "Худова кровь!" - Мы не справимся - Гвинн, уноси нас скорее!

- Попробую... - проскрипел Гвинн. Блю ощутил открытие садка Рашан.

- Стойте! - крикнул далекий Тайскренн. Сделал жест, и Гвинн запыхтел, будто получив удар в живот. Блю ощутил, как Рашан рассеивается, словно груда листьев на ветру.

"Ничего не вышло", вздохнул он, вынимая боевые клинки. - Все разом на Дассема! Давайте!

Черный и Гиацинта тоже выхватили оружие и побежали вперед, и Беллурдан обогнал всех.

Дассем ответил, косо поднимая двуручный меч, вставая в защитную позицию.

Вдруг гигант резко затормозил, раскинул руки, едва не уронив Блю. - Стоять! - проревел Теломен. Черный, Гиацинта и Блю недоверчиво уставились на гиганта.

Дассем сильнее согнул колени, готовый ко всему.

Беллурдан щурился, рассматривая малазан. И вскинул руки в воздух, начав: - Сестра...

- Ночная Стужа! - Вскрикнула женщина резко, будто ударив хлыстом.

- А, - ответил Беллурдан. - Очевидно. Но ты... это точно ты?

Женщина небрежно обошла заморгавшего Дассема и обнялась с гигантом: она, высокая для женщины, пришлась ему головой на уровень пупа.

Озадаченный Блю опустил руки. Дассем, Меч Империи, смущенно хмурился.

Великан охватил ее за плечи, оглядывая с ног до головы. - Уже так давно!

Гвинн подмигнул Тайскренну, верховный маг ответил, подняв брови.

- Походит на перемирие, - сказал Блю громко, и Меч согласно кивнул.

Женщина, которую Блю окончательно признал той самой Ночной Стужей - столь же опасной, как сам Тайскренн - отвела Беллурдана в сторону, они погрузились в тихую беседу. Тайскренн подошел ближе. Черный и Гиацинта настороженно следили за Мечом.

Верховный маг посмотрел на них, и Блю ощутил во взоре неодобрение - хотя, казалось, этот человек не одобряет всё, что видит.

- Ваше имя?.. - спросил Тайскренн у Блю.

Блю смотрел на него, не сразу нашедшись. - Э... я Гриф.

- Эндар, - представился Гвинн. - А вы?

- Мы решили пока не открывать своих имен. Невежливо, понимаю, но что делать... Кстати говоря, - указал верховный маг на их доспехи. - Вы в форме малазанского стиля. Откуда взяли?

Блю пожал плечами: - Покупали по дороге.

Губы Тайскренна поджались еще брюзгливее. - Неужели. А как вы сошлись с великанам-Теломеном?

- Нас наняли, чтобы войти в это место.

- Кто?

- Это наш секрет.

Блю наслаждался, видя стиснутые челюсти.

- Надеюсь, вы осознаете: мы не можем позволить вам унести отсюда хотя бы один секрет, - провозгласил маг.

- Никто не позволил бы... - поддакнул Гвинн.

Снова вздернутые брови. - Мы здесь ради того, чтобы приземлить это сооружение.

Блю кивнул. - Мы тоже предпочли бы такой финал.

Верховный маг скептически фыркнул.

Ночная Стужа и Беллурдан вернулись к ним. - Будем идти вместе, - заявила женщина. - Шансы на успех сильно возрастут.

Гигант подмигнул Блю. Блю такой исход не особо нравился, но, если альтернативой станет славная магическая битва в залах чужой крепости... он кивнул, соглашаясь.