К нему пришло мрачное подозрение, что К'чайн Че'малле даже не потревожишь простым человеческим садком.

Ему нужно было пройти ближе, но путь преграждала масса солдат. Он кивнул, рассеянно, и двинулся вперед, призывая свои силы. Подняв садок, он смог видеть цветы разных оттенков - младшие кадровые маги в строю - и понял, что они используют свои способности, чтобы отклонять яростные удары или укреплять щиты. Хотя все больше и больше магов переходили к призыву сил Денала.

Он продвигался, хотя плотные солдатские ряды вызывали отвращение. Вонь пота, крови и даже - сохраните боги! - кала была ужасной. Солдаты толкали его; тела в панцирях было бы не сдвинуть с мест, не вложи он часть сил в простое расталкивание. Путь стал свободнее, и он смог выдохнуть спокойнее.

К сожалению, торчавшая над шлемами солдат голова ящера повернулась в его сторону. Кольца тумана и дым явно не мешали зрению Че'малле. Он запоздало пожалел, что создал такую удобную просеку в строю.

Громадное чудище направилось на него, помахивая блестящими от крови клинками-лапами, он смотрел вверх, в змеиные глаза К'чайн Че'малле - всего два ряда пехоты между ними. Тайскренн призвал всю мощь садка, движимый необходимостью и, нужно было признать, липким ужасом - и послал на Старшего подпрыгнувшую над строем огненную сферу. Невероятно, но чудище прошло сквозь пламя. Тайскренн был ошеломлен. Никогда прежде не высвобождал он такую силу против врага - она любого превратила бы в лепестки золы. Однако тварь шагала к нему, испуская дым - обожженная, верно. Но шагала.

Остатки солдат сделали шаг назад - вполне понятно - толкя его, почти наступая. Но никто не паниковал, не бежал, не бросал строй. Они съежились за щитами, защищая себя и его. Защищая его.

Он угрюмо раздумывал, остались ли у него силы послать на солдата Че'малле новую обжигающую волну. Если его чуждая энергия вообще подвластна человеческому волшебству.

Чудище Старших резануло тяжелым клинком, и солдаты вокруг попадали со стонами. Что-то горячее плеснуло на лицо, Тайскренн утерся и увидел, как рука покрылась свежей густой кровью. Такое зрелище тоже было ему внове. Маг застыл.

Потом уронил руку, ибо Охотник К'эл замахивался, целя в него. Он должен был сделать хоть что-то. Инстинктивно Тайскренн построил защитный круг, меч обрушился, и маг повалился наземь от силы касания. Лежал ошеломленный, мигая, в глазах всё расплылось. Он скорее ощутил, нежели увидел, как ящер встал рядом, и закрылся рукой, будто это могло отвести последний удар.

Взрыв силы заставил Старшего отшатнуться. Мощь поразила Тайскренна. - Кто? - твердил он тупо, пытаясь хоть что-то увидеть.

Руки подняли и поддержали его, он различил суровое, как топором вытесанное лицо Ночной Стужи. - Это, - произнесла женщина, - было очень глупо.

Тайскренн лишь кивнул, соглашаясь. И более ничего не видел.

Открыв глаза, он увидел провисшую парусину шатра. Лагерь шумел. Еще сильнее звенело в голове, до тошноты. Он потер лоб и застонал - от боли и разочарования в своих "подвигах".

Кто-то пошевелился в шатре, шелестя одеждой; ему поднесли стакан. - Чай, - сказала Ночная Стужа. - Целебный.

Он принял теплое стекло, сел на лежаке. - Полагаю, забыл поблагодарить.

- Да, забыл.

- Что случилось? Как мы?

- Удержались, хотя ужасной ценой. Много убитых. Мы немного отошли, к лучшей оборонительной позиции, сейчас окапываемся. Если так можно назвать прилипание к голому камню.

- Мы удержались? Благодаря вам?

- Нет, благодаря им. Солдатам. Им ты тоже задолжал благодарность. Они падали, защищая тебя.

- Такова их работа, - бросил он.

Стужа поджала тонкие губы, глядя как-то странно. - А ты не сделал своей, - ответила она не спеша.

Он кивнул без обиды, ведь оценка была точной. Опять потер лоб. - Не понимаю. Я призвал всё что мог, а оно приближалось.

Женщина вздохнула, зашагав по шатру. - Не нужно было и стараться. Это же К'чайн Че'малле. Честно говоря, ты зря тратил целые годы, играя против ведьм-самоучек и несговорчивых городских колдунов. Такого вызова ты прежде не встречал. Или встречал слишком давно. - Она оттянула тяжелый полог шатра и сузила глаза. - В тебе есть иное, чувствую. Ты можешь достичь большего. Хотя я гадаю, достоин ли ты этого.

Полог упал за ее спиной.

Тайскренн фыркнул и отпил чай. Странная женщина! Заслужил? Да кто она такая? Мысли обратились к Хохолку, его смутным пророчествам. Она тоже играет с ним? Он почти засмеялся, думая: "Неужели меня хотят во что-то заманить"?

Да, у нее должна быть некая цель. А для волшебницы такого уровня, решил он, есть лишь одна достойная цель - сесть на трон.

Он встал, морщась. В глазах потемнело. Нужно найти кулака, извиниться. Это сейчас самое главное. Он откинул полог и вышел, заморгав от пепла и копоти. По бокам встали двое: приземистый парень и юная женщина, оба из средней пехоты. Он нахмурился. - Да?

Парень подал Тайскренну плащ, весь в грязи и порванный. - Его сорвали с вас.

Он взял плащ. - Что ж, спасибо. Вам не стоило трудиться.

- Это наша работа, - сказал парень. - Мы ваши няньки.

Женщина ткнула его локтем и почесала бок. - То есть охрана.

- Неужели? Вас придали мне? Теперь меня нужно охранять, вот как?

Худосочная женщина казалось огорченной. - Вам же нужны помощники? Свита?

- Ах. Теперь у меня свита помощников. - Он скептически оглядел их. - Как звать?

- Ют, - сказал парень, весьма небрежно отдав честь.

- Малышка, - сказала юная женщина.

- Малышка? - повторил Тайскренн. - Ваше имя Малышка?

- Так меня прозвали.

Тайскренн попытался сказать что-то остроумное, но просто пошел, не заботясь, следуют ли они за ним. "Еще посмотрим..."

Он быстро вошел в командный шатер. Кулак отдавал приказы, хотя его одновременно брили. Кивнул ему, взмахом руки веля вестовым выйти. Вытер лицо довольно грязной и старой тряпицей. - Бодры и веселы, как вижу. Отлично.

- Простите за неудачу, Кулак.

Брови Даджека поднялись. - Просите прощения. У меня.

- Да.

- Хмм. - Он обошел жаровню, налил чая из висевшего над огнем чайника. Предложил Тайскренну.

Тайскренн понял ладонь. - Благодарю, я уже пил чай.

Кулак выпил горячую жидкость сам, глядя на него. - Ну, прежде всего вам следовало бы благодарить пехоту. Однако это же невозможно, так? - Он поставил стакан на стол, между карт и свитков. - Однако сам факт показывает, что где-то в вас еще есть остатки человечности.

Тайскренн наклонил голову набок, сконфуженный. - Простите... Не понял.

Кулак, казалось, удивился. Вздохнул и повел рукой: - Забудем. Не могу сказать, что не старался. Интересно, что вы не первый офицер, приходящий ко мне с извинениями. Недавно Меч просил прощения за то, что не смог защитить вас.

Тайскренн удивился. - Он был? То есть он просил? Но к чему?

- Именно. Я так и сказал - ни к чему.

- Хорошо. Должен признаться, что недооценил наших, э... оппонентов. Но это не повторится.

- Понял вас.

По тону кулака Тайскренн понял, что вопрос закрыт. Едва заметно кивнув головой, он направился к выходу. На пороге обернулся. - Еще одно, Кулак.

- Да?

- Вы приставили ко мне... нянек?

Кулак кивнул и выпил чая. - Теперь вы боевой маг, Верховный кулак. Больше никаких пыльных библиотек. Никаких дуэлей один на один через бескрайнюю равнину. Лучше иметь при себе пару солдатиков - чтобы лучше видеть канаты, так сказать.

Тайскренн снова склонил голову, но уже резко и с волнением. Снаружи няньки вскочили с мест. Маг чуть замешкался, но снова устремился вперед, распрямив спину - прямиком к столовому шатру. На полпути изволил заметить свиту. - Кстати, что Меч делал во время схватки?

- А! - ответил Ют, широко разводя руками. - Вам бы его видать, сер. Почитай весь левый фланг готов был разбежаться, но он кинулся самолично, выбрав одного чудища. Отогнал его, клянусь! - Морпех прижал руку к груди. - Вправду! Клянусь сиськами Тогга!