Уллара откинула одеяла и протянула руку, коснувшись его грубой ладони. - Я велела им не причинять тебе вреда.
- Не тревожься обо мне, птичка. И помни: у тебя нет недостатка в союзниках среди зверей, нужно лишь позвать.
Она не знала, что ответить. Возможно, он говорил о ее прирученных птицах - нет нет, он как бы намекал на всех животных. Паланкин поднялся, качаясь на плечах воинов. Она попрощалась. Отряд быстро двинулся на юг, косолапые оборотни словно не знали усталости.
Руководящий совет Маэловой Веры собрался в Базилике на еженедельное заседания, как было издавна заведено. Присутствовали блюститель Орфел Ленеф, ответственный за управление душами верующих; страж Веры Нурай Сеналл, командир ополчения; аббатиса Глайниф, ведущая мистерий Внутреннего Святилища, и Маллик Рель, смотритель над монетой, прозванный также "Кошелем Веры".
Четверо сидели, ожидая явления главы ордена, Достославного Правителя Рентила Ородрина, занимавшего высший пост уже два десятка лет. Наконец двери распахнулись и достославный явился им. Четверо встали и склонили головы, ожидая пока глава усядется за стол.
Достославный склонил львиную голову, признавая их службу, седая борода мела стол. - Да сойдемся мы под мудростью Маэла, - пропел он.
Четверо повторили молитву. Достославный обратился к Орфелу. - Эти сотрясения земные, - начал он, - что не желают утихать. Я сказал бы, они лишь становятся сильнее и сильнее.
Орфел решительно кивнул. Беспорядочно лежавшие вокруг лысины волосы колыхнулись, он взволнованно поднял тонкие руки. - Поистине! Маэл открыто выражает нам свое недовольство! Нужно действовать - и быстро.
- Что ты предлагаешь? - спросил Достославный.
Маллик обменялся взглядами с аббатисой, затем Кошель Веры воздел глаза к потолку, молча вздохнув.
- Жертвоприношение, конечно же, - воскликнул Орфел. - Да прольется кровь! Каждый остров должен участвовать. Это в их собственных интересах.
Маллик поднял бледную руку. - Ах, один вопрос, почтенный Блюститель ...
Глаза Орфела сузились. - Да?
- Если кровь прольется ради упокоения вод, - начал он высоким свистящим голоском, - но трясение продолжится? Что мы будем делать?
Орфел заморгал, сводя брови на морщинистом лбу. - Ну... принесем новую жертву! Более обильную. Будет ясно, что приношение не утишило гнев Маэла.
Маллик задумчиво кивнул. - Ахх. Конечно же. Благодарю, почтенный Блюститель.
Взор Достославного сосредоточился на Орфеле. Он поглаживал густую и длинную бороду. - Мы не должны спешить, - пробормотал он. - И все же начинай отыскивать подходящие кандидатуры.
Орфел сел уютнее, улыбка разлепила тонкие губы. Рентил поглядел на Глайниф. - Ты усмирила верховную жрицу?
Та склонила голову: - О да, Достославный. Она под постоянным наблюдением.
- Хорошо. Не упусти ее снова. - Он взглянул на Орфела. - Она может понадобиться.
Глайниф поспешила вставить: - Разумеется, Достославный.
Рентил оглядел всех из-под кустистых бровей. - Если больше нет неотложных вопросов...
Страж Веры Нурай Сеналл поднял руку. Он был тощим как голодный пес, лысая голова потемнела от солнца. Губы вечно кривились в гримасе недовольства. - Лес, - сообщил он.
Достославный Рентил нахмурился. - Лес, Нурай?
Страж поглядел на него, не меняя выражения лица. - Строевой лес. Нужно больше.
Рентил вяло повел рукой. - Что ж, полагаю... нужно его нарубить.
- Где именно?
Достославный выглядел смущенным. - Думаю, там, где он растет...
Глаза стража стали щелками, она набрал воздуха для ответа... однако Маллик Рель опередил его, сказав: - Не сомневаюсь, вопрос касается казны.
Нурай скользнул по нему взглядом, откинулся в кресле; Достославный кивнул с удовлетворенным видом. - Ах, разумеется. Закупки и расходы - Он встал, остальные за ним. - Займитесь этим без меня.
Четверо склонили головы, бормоча: - Достославный...
Едва двери закрылись на главой ордена, Орфел расправил плечи. Надменно повел рукой. - Лес и золото не спасут нас. Только кровь. - Он воздел угрожающий перст. - Увидите!
Маллик улыбнулся в ответ, показав нечистые зубы. - Не встать ли вам первым в очередь, славный Блюститель ... Дабы явить несравненную вашу преданность Вере...
Вспыхнув, Орфел вышел из зала.
Когда троица осталась наедине, Глайниф предостерегла: - Не давите так явно, Маллик.
Маллик развел руками. - Он сам подставляется.
- Рентил прислушивается к нему.
Нурай прорычал: - Значит, нам нужно терпеть этого придурка?
Маллик успокаивающе повел пухлой рукой: - Он дополняет нашего могучего патриарха. Его... присутствие... весьма полезно.
Глайниф кивнула. - Мы это уже обсуждали. Итак, строевой лес, Нурай...
Нурай вежливо кивнул и начал: - Лесов совсем не осталось. Острова слишком малы для поколений кораблестроения. Нужно вернуть власть над севером материка.
- А южный берег? - сказала Глайниф. - Он лесист...
Нурай покачал головой. - Там всё выбрано до нас. Остались лишь сорные породы. Мягкие, кривые стволы. Мало подходящей древесины.
Толстые губы Маллика искривила гримаса. - Слишком часто мы пытались создать колонию среди диких племен, и каждый раз воинственные дикари выгоняли нас.
Нурай ударил кулаком по столу. - Нам нужен лишь лес. Рубим, грузим, уносим ноги.
- Под ежедневными, еженощными атаками воющих безумцев, мужчин и женщин заодно? Отгонять людские волны? - Маллик покачал головой. - О нет.
Нурай зарычал, ерзая в кресле. - Тогда как? Есть идеи, Маллик?
Толстый жрец благодарно кивнул. Оправил многослойные одежды. - Именно. У моей персоны всегда есть идеи. - Он развел пальцы. - Торговля. Мы купим лес у наших северных друзей.
Нурай скривился. - Нужно очень много. Причем выдержанной древесины.
- Точно. По моим расчетам, на несколько сотен золотых мер.
Глайниф ощутила, как сжимаются губы. - Громадные расходы. Ты хочешь нас разорить?
Рука поднялась. - Лишь временно. Предлагаю построить корабли и ограбить эти племена, вернув расходы.
Глайниф и Нурай переглянулись. Тонкие губы стража скривились; аббатиса боролась со смехом. - Ты получишь мое согласие.
Нурай повел рукой: - Решено. - Он встал.
Маллик помахал им пухлой рукой. - До скорого, друзья.
Однако они уже отвернулись, выходя через разные двери.
Певец повел - или погнал - их назад к горе. Осадки из размельченного камня падали непрестанно, удушливый дым клубился над безжизненными скальными полями. Чудовищные К'чайн Че'малле шатались вокруг, то внезапно являясь из гнусного дыма, то пропадая. Хесса заметила, как тесно шагала ее команда, боясь оказаться слишком далеко от защиты Певца.
Сам их проводник, недавно общительный, теперь стал молчаливым, угрюмо сжимал зубы. Хесса сочла, что его беспокоит больная нога.
Чем ближе они были к горе, тем чаще пепел и туман скрывали ее, пока они не оказались в единой бурлящей туче. Камни как будто светились, потрескивали, в расселинах бежала лава.
- Что это? - спросила она у Турнажина, обводя рукой мерцающий пейзаж.
Маг указал вперед, на закрывшую горизонт тушу горы. - Источник жара, - ответил он усталым, но полным восхищения тоном.
- Вулкан? Извержение?
Турнажин покачал головой. - О нет. Не вулкан. Это искусственное сооружение. Гора - город К'чайн. Точнее, гнездо.
- Тогда зачем им этот дым и расплавленный камень?
- Не уверен, но согласно легендам, это нужно для ее движения.
Со стороны Певца раздался кашель, он показался из клубов дыма. - Точно! Гора плавает в море кипящей лавы. Энергия ее машин плавит почву, и она движется! Ничто не преградит ей путь, ха!
Хесса и Турнажин молча переглянулись. Певец хромал впереди, кашляя. Турнажин качал головой. - Уже плохо, что нас ведет Джагут. Но этот, боюсь, еще и безумен.
Хесса проследила за хромой, согнутой фигурой, как она двигается - едва ли не скача на одной ноге - и внутренне согласилась.
