- Так, чтобы никто не заподозрил?
Джианна опустила ногу и осторожно встала на нее. - Да. Конечно.
- Хорошо. - Яни передала ей большой пирог в полотенце. - Иди назад.
Джианна уставилась на сочащийся жиром сверток. - Что это?
- Остатки мясного пирога. Ешь.
Желудок Джианны протестовал. - Сейчас ночь. Я еще не проголодалась.
Женщина завела глаза к потолку, сражаясь с раздражением. - Боги подлые, дитя. Ты голодна и пошла искать еду на кухне. Постарайся не хромать. Если кто спросит, скажи, что ударилась пальцем в темноте. Да?
- Ну... Мне идти прямо по главной лестнице?
- Да.
- Но стража спросит, как я сошла вниз...
Яни скрестила руки на объемистой груди. - Ну и? Скажешь, что спустилась по лестнице.
- Но я не...
Глаза сверкнули. Джианна кивнула: - А, понимаю... ладно. Хорошо. Как велишь. - Она откусила от холодного жирного пирога.
Всё было как предусмотрела Яни. Стражницы открыли рты, вскочив со скамей.
- Откуда вы взялись? - сказала одна.
- С кухни, - ответила Джианна, всячески стараясь идти прямо и без остановок.
- Но как вы оказались там?! - возопила вторая.
- Спустилась, разумеется, - сказала Джианна, добавив в голос насмешку.
Высокие стражницы озадаченно переглянулись, хмурясь. Джианна шагала, игнорируя боль в лодыжке.
- Ну, э... - крикнула вслед первая, - возвращайтесь в покои, госпожа.
Внизу, на самой грязной из кухонь, Яни - или Янелле - подошла к дверце и впустила брата Янула. Начинался дождь. Он вошел и осторожно закрыл дверь. - Ты многое рассказала ей о нас, - сказал он неодобрительно.
Янелле кивнула. - Она невежественна, но все же она верховная жрица. За моими словами должна быть истина.
Он не стал спорить. - Заглотила?
Янелле гортанно засмеялась. - О, наживка во рту, братец. Пора вытягивать удочку.
Он кивнул. - Я поищу подходящее судно.
Взгляд женщины поднялся к потолку, как бы пронизав этажи до комнаты жрицы. - Хорошо. Она будет ценной добычей. Магистр будет доволен получить ее сразу по прибытии.
Хесса не понимала, чего именно страшится Турнажин, но видела всю глубину его страха - и этого оказалось достаточно. Однако остальные не были убеждены. Ей пришлось тратить силы на убеждение команды. Близнецов удавалось принудить к более энергичным действиям, но Корбин оставался скептиком. Ему все еще хотелось мчаться к горе и ее сказочным сокровищам. Хесса отвела его в сторону и договорилась организовать поиски - в следующий раз, когда удастся собрать больше припасов. Обещания - не вполне честного с ее стороны - оказалось достаточно.
Они побрели прочь, так и волоча сани, хотя на них почти не осталось провизии.
Когда менялся ветер, на них обрушивался настоящий дождь смердящего пепла, заставляя стоять и кашлять, зажимая лица. Во время очередного дождя земля дрогнула, Турнажин дернулся, отчего пепел посыпался с волос. - Надо бежать! - крикнул он.
- Эй, заткни себя пробку в рот! - сказала Айел.
- Нет! Скорее! - Он щурился, всматриваясь сквозь дымку.
Хесса поглядела туда же. Почва дрожала, но не как при землетрясении. Скорее это... это двигалось стадо крупных животных.
Корбин встал, опустил руку на тяжелый меч. Сделал круг, осматриваясь. - Может, - предположил он, - нам лучше остаться на месте.
- Нет, - прошипел Турнажин. - Я... - Он не закончил, потому что дрожь вдруг прекратилась.
Хесса не спеша вытащила клинок, взяв рукоять обеими руками. Из клубов дыма и пепла показывались некие весьма высокие фигуры. Повсюду, куда она глядела.
- Сделай что-нибудь! - рявкнула она на мага.
Но Турнажин лишь качал головой. - Поздно. Они знают о нас. Уже ничего не сделаешь.
Корбин поднял меч. - Еще посмотрим.
- Кто они? - крикнула Хесса.
Плечи мага опустились, голова повисла. - Те, кому не должно быть места на земле, - прошептал он.
Хзесса встала в боевую позу, переместив меч влево. Она так легко не сдастся. Если эти твари ходят по земле, их можно рубить - по крайней мере, так ей подумалось.
Существа приблизились, и когда завесы пепельного ливня уже не скрывали из форму, надежда ее покинула. Ибо она узнала их - не потому, что видела раньше, но по описаниям бесчисленных сказок, песен и мифов: древние К'чайн Че'малле. Вдвое выше любого человека, ящеры на когтистых задних лапах, а на передних вместо пальцев стальные лезвия.
Даже Корбин дрогнул, рыча: - Какого Худа эти...
Хесса вспомнила свое положение и воздела клинок над головой, подалась вперед. Все смотрели на нее. - Крепитесь. В круг!
Айел выхватила бритвенно-острые кинжалы, Хайд поднял секиру. Опомнившись от потрясения, Корбин издал воинственный клич.
- Стойте! - донеслось издалека. Затем раздался зловещий напев, и твари замедлили свое и так неспешное движение.
Хесса перехватила меч, подняла руку. - Кто здесь?
- Ждите! - донесся крик, и перед ними показался мужчина, выше и здоровее любого ей знакомого.
Чужак близился, и Хесса услышала потрясенный вздох Турнажина. Незваный гость, кем бы он ни был, оказался калекой. Нога скрючена, костыль подмышкой; лицо и половина головы в шрамах; шрамы, казалось, покрывали все тело и руки. Зубы были странно большими, выступая изо рта. Он оглядел каждого, понимающе кивая.
- Итак, - прорычал он, - разбойнички, да? Воровская шайка. Пришли пощупать горы?
- А ты кто? - спросила Хесса.
- Зови меня Певцом. - Он резко мотнул головой, указав на Че'малле. - Как они.
- Чего ты хочешь? - сказал Турнажин.
Певец смотрел на него. - Вы не в том положении, чтобы чего-то требовать. Однако я знаю, чего вам нужно - ну, кроме простого выживания, разумеется.
- А именно? - злобно сверкнув глазами, сказал Корбин.
Певец повел рукой, указывая на скрытую пеплом гору. - Она. Уверяю, все сказки и легенды правдивы. Скорее они преуменьшают истину. - Он махнул рукой. - Богатство превыше мечтаний. - Подмигнул отдельно Турнажину: - Тайны К'чайн Че'малле. Силы природы, коими они повелевают. Загадки их власти. - затем он повернул голову к Хессе. - Слава, почести. Открыватели Горы! Скоро о тебе будут петь баллады.
Все еще держа меч наготове, капитан скептически поглядела не него. -Но зачем тебе?..
Он показал свою руку, искривленную, в шрамах. - У меня лишь две руки. А работы слишком много. Служите мне, и будет щедро награждены. Возьмете столько сокровищ, сколько увезут сани. Предложение весьма заманчивое... особенно в сравнении.
Хесса посмотрела на команду, все на нее. Решившись, она вогнала клинок в ножны и вздохнула. - Разве есть выбор?
Певец криво усмехнулся. - И точно - разве есть? Весьма мудро. - Он закинул голову, издав целую серию воплей и завываний. Хесса наморщила лоб, гадая, не свихнулся ли он внезапно; но твари отвернулись и побрели прочь. Певец жестом велел им идти следом и двинулся, весьма резво при всей своей хромоте.
Хесса сблизилась с Турнаджином и придержала за локоть. - Ты его узнал? - пробормотал она.
- Не его самого, но его род. Он не человек. Это Джагут.
Хесса лишь молча уставилась на бородатого мага. Прежде она обрушилась бы на него с руганью за столь нелепую болтовню. Но ведь она уже видела существ еще более сказочных. Так что решила принять все на веру, пока что. - А его посулы? Что думаешь?
- Думаю, нужно пойти и узнать, прав ли он.
- А если так?
- Мы должны будем бежать и предупредить людей.
- Предупредить? Неужели? Кого именно?
Турнажин отчаянно поглядел на нее. - Всех. Весь мир.
Хессс подняла брови. Неужели тут все безумны? Древние мифы ожили и ходят по земле, а старый ученый-неудачник возомнил себя значительной персоной? Как по ней, нужно лишь выполнить грязную работу, которую замыслил для них этот тип, нагрузит волокуши золотом и уйти. Но если он их предаст или обманет - попробует остроту дажуджийского меча!
