— Давайте скажем спасибо сире Авил, без которой не было бы сегодняшней победы. Её прыжок достоин был быть исполнен в высшей лиге сквотча. И, демоны, это было просто красиво!

Все стали скандировать:

— Эра! Эра!

Кричали даже те, кто был против её приёма в команду.

Эра покраснела и от неловкости не знала куда деться.

— А этот фокус с облаком. Когда вы с Реем его тренировали? — спросил Мор.

Эра подумала, что хорошо, что никто так и не понял, что это за облако было на самом деле.

— О, это была импровизация, сиры Авил, — Рей ответил так безмятежно, что Эра удивилась его актерским талантам.

Потом всем принесли ещё по кружке яблочного пива.

— Хорошо, что завтра выходной, — прошептала Сель, — а то у меня голова уже кругом.

— Я думаю, это не только от пива, — пошутила Эра.

Из девчонок были только они с Сель. Ребята делились впечатлениями от игры, и наиболее острыми моментами. Конечно, особенно их впечатлил прыжок Эры.

Потом все затеяли кидать дротики в мишень. Было такое развлечение в таверне. Все смеялись, шутили, радовались и замечательно проводили время.

Нужно было идти домой, таверна уже закрывалась. Да и вход в замок должны были скоро закрыть.

Дейл снова подставил Эре локоть, и всей толпой студенты вывалились на улицу.

Было очень темно, хоть глаз выколи. Даже луна не освещала небо. Тучи закрыли ночное светило. Промозглый осенний ветер трепал одежду припозднившихся путников. Компания растянулась по дороге до замка.

Дейл весело что-то рассказывал, а Эра его слушала вполуха, обдумывая произошедшие сегодня события. Внезапно возле Эры и Дейла возник Рей.

— Дейл, мне нужно поговорить с сирой Авил, по поводу…, — принц задумался, выдумывая причину. — Её сегодняшнего трюка. Я сейчас вспомнил кое-что… пока не забыл.

Дейл крепче взял Эру под руку:

— Можно на тренировке обсудить. Ты не видишь, Рей? Мы разговариваем.

Закатный принц разозлился.

— Это приказ, сирас Дермис, — холодным, властным тоном произнёс Рей.

Эра почувствовала как мышцы Дейла под курткой напряглись, и друг попытался дёрнуться в сторону принца. Девушка сжала руку приятеля и шепнула ему:

— Успокойся, Дейл, принц немного выпил. Я поговорю с ним. Не волнуйся, он меня не обидит.

— Ты уверена? — друг посмотрел на девушку обеспокоенно.

— Конечно, — Эра ободряюще улыбнулась.

Дейл подошёл к ребятам из команды. Рей пошёл рядом, он не предложил Эре руку, поэтому она внимательно смотрела под ноги, чтобы не споткнуться. Некоторое время они шли молча, Закатный принц стал заметно прихрамывать, и пошёл медленнее.

— Нога ещё не зажила? Зачем же вы, Ваше Высочество, пошли с нами? Нужно было долечить, — вроде бы и вежливо сказала, но тон сочился ядом.

Рей промолчал.

Постепенно они отстали от компании ребят.

Наконец, Эра не выдержала:

— Что же вы хотели сказать мне, Ваше Высочество? Что даже приказывать стали.

Вдруг Рей взял Эру за руку и переплел их пальцы. Рука у принца оказалась сухой и горячей. Щеки у девушки вспыхнули, и она ещё сильнее принялась рассматривать ямы на дороге. А парень пошёл ещё медленнее. Эре захотелось куда-нибудь испариться, она испугалась того, что могла услышать. Девушка попыталась ускорить шаг, но Рей держал её за руку крепко и тормозил.

— Да куда ты так спешишь, Эра? — хрипло произнёс принц, — или я тебе настолько противен?

Эра растерялась, не зная что ответить. Где-то в глубине души Рей ей нравился, уже давно и даже, наверное, сильно. Но она затолкала все свои чувства как можно глубже и подальше. Девушка она была прагматичная и если им не суждено быть вместе, то зачем ей все это? Зачем лишние переживания? К тому же она уже давно решила, что вся эта романтическая чепуха не для неё.

А Рей не стал дожидаться её ответа:

— Могу я хоть раз пройтись с девушкой, которая нравится за руку? Не с той, которую навязывает мне долг, королева и политические причины, не с той, которая вешается на меня из-за того, что я принц, а с той которая мне нравится, может быть, которую я…не важно. Просто пройтись в темноте за руку? Ощутить тепло дорогого мне человека?

Рей резко остановился, развернулся к Эре и посмотрел на девушку таким взглядом, что у неё пробежали мурашки по коже.

— Без протоколов, политических мотивов, долгов перед семьёй? Просто потому что хочется?

Эра почувствовала в этот миг все то давление, которое постоянно висит над наследным принцем Закатного королевства. Эмоции настолько переполнили её, что у неё на глазах выступили слёзы. Она не сдержалась, протянула руку и нежно погладила Рея по щеке. А парень аж зажмурил глаза от удовольствия. Он взял Эру за вторую руку и нежно, невесомо, легко касаясь губами поцеловал кончики её пальцев. Так они и стояли на дороге не шевелясь, боясь спугнуть волшебство мгновения, надёжно прикрытые чернотой безлунной ночи, пока не стали гасить фонари у входа в замок. Рей печально улыбнулся, наклонился и тихо прошептал:

— Спасибо, тебе, Эра за всё.

Они так и брели до замка, держась за руки. Эра отвернулась в сторону, из глаз у неё катились слезы. А Рей шёл и смотрел только на девушку, пытаясь как можно подробнее запомнить её в этот вечер. Её короткие русые волосы, запутанные ветром, яркий смущенный румянец на щеках, слезинки дрожащие на длинных чёрных ресницах и дорожки слез под невозможно красивыми серыми глазами.

Когда до замка осталось немного принц опять заговорил:

— Эр, знай, что чтобы не случилось, я всегда помогу тебе. Даже, если весь мир будет против тебя.

Она промолчала, убрала руку и первая зашла в замок. Не оборачиваясь, Эра поспешила в свою комнату. Если бы она обернулась, то не в силах была бы уйти.

А Рей стоял и смотрел ей вслед.

У него было ощущение, что внутри него разверзлась бездна. Несколько минут назад он был бесконечно счастлив, а теперь ничего кроме пустоты где-то в районе сердца не ощущал.

Сегодня весь день, пока находился в лечебнице, Рей думал, анализировал и пытался понять, когда он влюбился в горожанку Комэру Авил. А то, что он именно влюбился, причём сильно, как ни разу в жизни, Закатный принц понял только сегодня, когда летун северянки рассыпался пеплом, а она чуть не погибла. Осознание того, что он её чуть не потерял, хотя она никогда и не принадлежала ему, накрыло такой тягучей жаркой волной, что принцу перестало хватать воздуха. Хотя и за Завесой им грозила опасность, но такого страха за её жизнь он там не испытывал, может, потому что сам мог погибнуть. Да и нападение в Заледенелом Лесу вызвало эмоции, но понял он все только сейчас. Когда же все началось? Когда первый раз встретил её в заброшенной части замка? Или во время вечера танцев горожан? Нет, тогда она вызывала раздражение. Как и тогда, когда пробовалась в команду. Но когда он успокаивал её после известий об отце, она ему уже была симпатична. Или нет? Или тогда он пытался добыть сведения о методике Ашима Ляха? Рей не мог сказать точно. Когда было покушение на Сель, он достал защитный артефакт его тёти, и тогда это было уже точно не из-за методики, как бы он себе тогда это не твердил. Рей пытался подавить растущие в нем чувства, это было так некстати, ведь Эра — девушка не его круга, и отношения между ними навредят не только ему, но и в первую очередь ей, из-за его обожаемой маменьки и ещё более обожаемой невесты. Принц злился на себя, на Эру, но поделать ничего не мог. После их путешествия в мире за Завесой, Рей стал ещё больше уважать маленькую северянку. Уважать и….любить. Закатный принц не планировал говорить о своих чувствах Эре, но лишний стакан яблочного пива и наличие рядом с ней Дейла Дермиса сделали свое дело. Теперь Рей себя корил, что нельзя было этого делать. Ведь он будущий король, он должен быть ответственным, думать наперёд и не поддаваться эмоциям. К тому же, он расстроил Эру, этого он себе простить не мог больше всего. Но те несколько минут, когда они стояли в темноте на дороге, Рей будет помнить до конца жизни, это он знал точно.