Всю неделю Эра по утрам тренировалась одна на стадионе. Занятия по сквотчу сильно выматывали, и она их использовала для дедушкиной методики вместо бега. По вечерам Эра тренировалась с Дейлом. Дермис был очень доволен успехами своей подопечной. На тренировке накануне отбора Дейл похвалил северянку:

— Эра, ну если тебя не возьмут, то я очень удивлюсь. И все благодаря такому тренеру, как я, — он многозначительно поиграл бровями.

Сира Авил тоже в шутку поблагодарила:

— Спасибо, сирас Дермис, вы — самый лучший тренер! Может передумаешь и вместо мага — целителя в тренеры? А?

Дейл усмехнулся:

— Ну если только твоим личным.

И сразу после этой фразы отвернулся к своей доске, что-то проверяя. Эра заметила, что у него покраснели кончики ушей, и удивилась чего смущаться, они же друзья.

— Домой? — поинтересовалась Эра.

— Пошли. Ты, кстати, знаешь, что отбор открытый будет?

— То есть?

— Со зрителями. Может много народу придти.

— Да? Плохо. Я надеялась, что у моего позора будет мало зрителей, — попыталась пошутить Эра, хотя новость её явно не обрадовала.

Ночью она спала очень плохо, её мучили кошмары. Ей виделось, что она падает с доски, а зрители над ней смеются. Встала она невыспавшейся и в плохом настроении. Отбор был назначен на утро выходного дня, поэтому Сель и Флом тоже собирались на стадион, чтобы поболеть за своих друзей. Аппетита за завтраком не было совсем, Эра даже позавидовала Дейлу, который был спокоен как удав. Когда они пришли на стадион сердце у сиры Авил ушло в пятки, трибуны были забиты, кроме студентов её факультета были и боевики во главе с принцем Доном, и портальщики и артефакторы. У девушки мелькнула мысль незаметно уйти и спрятаться в своей комнате, но Дейл, словно почувствовав её настроение, схватил за руку и потащил к группе претендентов. Их было человек десять, причём девушек и простолюдинов среди них не было. Было двое братьев из их группы, пятеро ребят со второго курса и трое — с третьего. Все чистокровные аристократы. Там же стоял и принц Рей. Эра удивилась, увидев его Высочество, потом вспомнила, что он капитан команды их факультета.

— А вот и мы, всем привет! — поздоровался Дейл.

— А что тут делает девчонка, да ещё и простолюдинка? Ей здесь не место, — высокий широкоплечий брюнет презрительно окинул Эру взглядом.

Дейл сделал шаг вперёд и прикрыл Эру плечом:

— Где это в правилах, Кайл, написано, что девчонкам и простолюдинам играть нельзя?

Кайл в поисках поддержки обернулся к Закатному принцу:

— Рей, скажи им..

Его Высочество сузил глаза, посмотрел на Эру злым холодным взглядом и сказал:

— В правилах, действительно, не сказано, что девушкам и простолюдинам нельзя играть, насколько помню, там говорится, что все равны. Так что пусть пробует. Оставим сиру Авил напоследок, может, она нас сможет удивить.

Отбор начался. Студенты выходили по очереди, трибуны приветствовали конкурсантов криками. Все пробовались на охотников, для этого им нужно было попасть заклинаниями в участника команды, изображавшего пробежчика. Недовольный брюнет, которого Дейл назвал Каем, был вторым по очереди. Хлопали ему громко, друзья его что-то кричали. Но насколько велико было его самомнение, настолько плохо он играл в сквотч. Этот щепетильный аристократ ни разу не попал в цель. Дейл сидел на скамье рядом с Эрой и объяснял ей что-то, чего она ещё не знала. Дермис пошёл предпоследний. Рыжий играл отлично и несколько раз поразил мишень.

Наконец, настала очередь Эры. Девушка вышла на поле. На мгновение на трибунах воцарилась тишина. Девушки давно не пробовались в команду, а уж простолюдинки вообще никогда не играли в сквотч. Тишину разорвали одновременные подбадривающие крики от Сель, Флом, Симса и Тая. Сразу же к ним присоединились другие студенты — горожане. Эра даже улыбнулась и помахала рукой.

К ней подошёл Рей и спросил:

— На охотника, как все?

Эра отрицательно замотала головой:

— Нет, на пробежчика.

— Авил, ты в своём уме? — злясь, принц забывал правила приличия и начинал обращаться к девушке на "ты".

— Абсолютно.

— Ты разобьешься, к демонам.

— Не дождётесь, Ваше Высочество.

Публика на трибунах уже начала волноваться из-за возникшей заминки, но тут принц объявил на весь стадион, пользуясь заклинанием усиления голоса:

— Сира Авил будет пробоваться на пробежчика. Но так как это очень ответственная роль, то проверим уровень сиры относительно командного пробежчика, то есть меня. Сире необходимо будет быстрее меня добраться до кристалла на полосе препятствий под заклинаниями охотников. Готовьтесь, сира, через три минуты начнём.

От скамьи, где сидели претенденты, к Эре подбежал Дейл и схватил её за плечи:

— Что ты ему наговорила? Зачем рассердила? Рея на полосе обгонял только Дон, больше никто так быстро не может. Тебя теперь точно не возьмут.

Эра пожала плечами:

— Он просто не хочет, чтобы я была в команде, вот и всё. Ты же сам слышал, я же девушка и простолюдинка. Не переживай, все будет хорошо.

Волнение куда-то ушло, и появилась уверенность в своих силах. Эра взяла старенькую доску, на которой тренировалась, закрепила ноги в креплениях, повела руками, разогреваясь. Тут на стартовой позиции появился Рей. Он переоделся в форму команды. Облегающий комбинезон подчёркивал мощную спортивную фигуру и рельеф мышц, а голубой цвет очень шёл к серым глазам. Эра невольно залюбовалась.

— Авил, может ещё передумаешь? Зачем тебе позориться?

Эре очень захотелось опустить этого надменного индюка с небес на землю.

— Как говорят у нас на Севере, три минуты позора и ты в дамках.

Зазвучал сигнал подготовки к старту. Три, два, один…

Рей первый сорвался с места, Эра слегка замешкалась, вызывая заклинание полёта, от переживаний пальцы плохо слушались и пытались плетение. Пролетев совсем немного, боковым зрением она увидела, что в её сторону летит клубок света, скорее всего замораживающее заклинание, резко взяв вверх, она увернулась, заметив, что принцу тоже пришлось уворачиваться. Следующий охотник оказался более быстрым, и девушка, поняв, что не успеет отлететь, выставила щит. Заклинание растеклось по защите. Чары летели в неё беспрерывно, но первокурсница виляла, ускорялась и уворачивалась. Один раз, уходя от снаряда, ей пришлось взять вверх очень резко, и чтобы не замедлить движение, она сделала мертвую петлю. В этот момент весь стадион охнул, думая, что она сорвётся. По правде говоря, она и сама так думала, но тело после многочисленных тренировок не подвело, рукой девушка схватилась за край доски, и это позволило ей удержаться. Вот он кристалл… Последний рывок и они одновременно с Райсом хвастаются за камень, пальцы скользят по тёплой шершавой поверхности сталкиваясь с пальцами соперника. Девушка, повинуясь инстинктам борьбы, непроизвольно сжимает руку и пытается тянуть кристалл в свою сторону, парень хватает и тянет к себе. Через удар сердца, опомнившись, они в недоумении смотрят друг на друга. У принца такое удивленное выражение лица, что сире Авил хочется смеяться. Стадион замер в немом изумление.

Тяжело дыша, Эра спросила:

— Я не прошла? Я же вас не обогнала.

Рей тряхнул растрепанной головой, словно скидывая наваждение:

— Вы меня удивили, сира.

Отпустил камень и спустился на доске вниз.

"Ничего же, шуршунчик облезлый, не ответил, видимо, не прошла," — унылая мысль заполнила сознание, и Эра понуро в полной тишине полетела к претендентам.

Рей уже стоял, собранный и аккуратный, как будто и не соревновался вовсе, среди команды, в которой Эра заметила блондина Мора, понравившегося Сель.

— А теперь объявляем итоги, — принц постарался выдержать театральную паузу.

Эра подошла к Дейлу. Одногруппник ей улыбнулся и шепнул на ухо:

— Ты была великолепна, если он тебя не возьмёт, то будет большим дураком.

— В команду принимаем: Фана Конеса, Дейла Дермиса и…