Судя по тому, как грозно сверкнули глаза Елены, ее такой ответ не устроил, но и, что-либо изменить она уже не успевала. В любое мгновение им могли приказать спускаться вниз.

Дракон-император развернулся, взметнув полы мантии и подошел к ним. В его улыбке сочетались ласка и жестокость. Он пугал Агату и она не понимала, как так быстро он мог изменить свое отношение к ним.

— Вы должны сойти вниз, дойти до самого дна Драконьего ложа и вернуться обратно, — сказал он, обращаясь к ним. — Чтобы доказать, что вы проделали весь этот путь, принесите мне кое-что, что найдете в глубине.

Девушки замерли на месте. Должно быть, на языке у каждой из них крутился один и тот же вопрос, но они боялись его задать. В итоге, смелости хватило одной лишь Елене.

Выйдя вперед и, преклонив колени, она спросила:

— Ваше величество, прошу вас, разъясните для ваших скудоумных невест, что именно мы должны доставить со дна Драконьего ложа, чтобы случайно мы не ошиблись и не принесли вам, что-то не то.

Мгновение он глядел на нее с нежной и злой улыбкой, а затем шагнул к ней и склонившись к ее уху сказал тихо, но отчетливо, так что ветер, донес его слова и до остальных:

— Чешую.

Агата сжала пальцы в кулак. Неужели, на дне драконьего ложа лежала чешуя, свалившаяся с его шкуры много лет назад и он хотел, чтобы они принесли ее ему? Если это было так, то это объясняло, почему подземелья назывались именно так — Драконьим ложем.

— Если поторопитесь — успеете дня за два, — сказал Андроник Великий, снова подойдя к краю ступеней и опустившись на корточки, вглядываясь в темноту. — И, едва не забыли, постарайтесь не переубивать друг друга по пути. Мы конечно всегда знали, что большинство людей лишены милосердия друг к другу, но порой вы поражаете даже нас. Если узнаем, что кто-то из вас был жесток к другим — прикажем казнить. Теперь все — ступайте.

Елена шагнула на ступени первой. Она все еще держала в руках трость, хотя и казалось, что она вовсе ей уже не нужна. Следом, прихрамывая двинулась Лидия, за ней Магда, Исора. Агата шла последней.

Они спускались вниз, и вскоре розовые отблески рассвета и свежий воздух, пахнувший камнем и росой, остался позади. Их укрыла капюшоном тьма, рассеиваемая светом огненных камней, которые они несли и сиянием амулетов с вещательными кристаллами, висевшими на груди.

По сравнению с шахтами, через которые проходил их путь на прошлом испытании, такими просторными и широкими, что по ним могла пройти ферналь, туннель в котором они оказались сейчас был тесным и узким. Каменные своды нависали так низко, что еще немного и им пришлось бы пригибать головы.

Они шли молча, не разговаривая друг с другом. Первой все так же шагала Елена. Она призвала тень, и отправила ее перед собой. Имевшая силуэт человека подвижная и шустрая тьма, опережала свою повелительницу на несколько шагов и несла в призрачных руках огненный камень, освещавший путь. Она же проверяла, что дорога безопасна, и что им ничего не грозит.

Постепенно, туннель стал чуть шире. Он извивался, уползая вниз. Ступени давно уже остались позади и им приходилось ступать осторожно по неровной земле, чтобы случайно не оступиться и не упасть.

Порой под ногами попадались дыры, идущие из глубины и тянувшиеся дальше, пробивая собой свод. Они были круглыми, как колодцы, и гладкими по краям, достаточно широкими, чтобы оступившись ненароком упасть и провалиться вниз.

— Интересно, куда ведут эти дырки и откуда они вообще взялись? — поинтересовалась Магда, осторожно обходя одну из них.

— Возможно, их создали для чего-то Капуцеры или это произошло случайно, когда применяли колдовство, — предположила Агата.

— Есть легенда, что весь Лунный остров был создан силой дара старой династии, — добавила Елена. — Они создавали его по особому плану, как и все прочие строения. Так что, может быть и эти провалы для чего-то им были нужны, но скорее камень подточили подземные воды. В любом случае, будьте осторожны и постарайтесь не упасть в один из них. Если это случится, едва ли вас потом можно будет достать.

Агата согласно кивнула. Для нее, Магды и Лидии спуск в подземелье уже не был таким уж серьезным испытанием.

Им уже доводилось бродить по темным туннелям, не зная, как найти выход и гадая надолго ли хватит еды. По сравнению с тем разом, испытание казалось пустяком. Туннель по которому они шли, был всего один и можно было не бояться заблудиться во тьме. На них были теплые плащи, воды в бурдюках и еды в заплечных мешках должно было надолго хватить. Хотя, на этот раз они шли пешком, а не ехали ферхом, ежедневные долгие прогулки вдоль ручья укрепили их ноги, и придали выносливости телам.

Несмотря на то, что Елена и пользовалась все еще тростью, казалось, что она не испытывает сложности, преодолевая путь вниз. Она явно не боялась ни темноты, ни смыкающихся вокруг них стен. Если в ее глазах и мелькала порой тревога, то обращена она была скорее всего на ее сводного брата — Кира Аверина, которого так внезапно сразила болезнь.

Агата вдруг почувствовала, что и сама волнуется за него. Конечно, они были мало знакомы, но будет жаль, если молодой цветущий мужчина завянет так скоро, не успев ни жениться, ни завести детей.

Исора шагала впереди Агаты, то и дело нервно оглядываясь по сторонам. Ее густые волосы, собранные в высокий хвост, оголяли, покрытую испариной шею. В туннеле не было жарко, напротив их окружал влажный и прохладный воздух, так что потела Исора скорее всего от волнения.

Туннель стал достаточно широким, чтобы теперь они могли идти плечом к плечу, и нагнав Исору, Агата взяла ее за руку.

— Не бойся, ничего страшного не произойдет. Я буду рядом, и помогу если будет нужда, — сказала Агата с улыбкой глядя на нее.

Глаза Исоры расширились, а тонкие крылья ноздрей затрепетали. Она смотрела на Агату с невыразимым чувством, которое та не могла понять.

Исора сжала ее руку в ответ и улыбнулась, словно приходя в себя. Бледность схлынула с ее лица, и краска залила щеки.

— Спасибо, — сказала она.

Дальше они шли вместе.

За все время пути они всего лишь раз остановились, чтобы перевести дух. Перекусив и попив воды они отправились дальше. В темноте туннелей, не видя солнца, было сложно понять, какой наступил час, но Агате казалось, что был уже вечер, когда туннель привел их в колоссальных размеров пещеру.

Она была больше, чем те пещеры, в которых они останавливались, следуя по подземелью в прошлый раз. Ее размер был столь огромен, что внутри мог бы поместиться целый дворец и осталось бы еще место для парка.

Часть пещеры занимало озеро, в которое стекал из трещины в скале водопад.

Если до этого они шли во тьме, то теперь оказались в мягком розовом сиянии вещательных кристаллов, густо покрывавших неровные стены и далекий свод, и растущих прямо из под ног.

Струящиеся светом кристаллы окружали странные растения, подобные тем, которые они уже видели в шахтах. Они не только пробивались прямо из скалы, но еще и цвели крупными белыми цветами, напоминавшими лилии. От их соцветий исходил приторный сладковатый аромат, щекотавший ноздри.

Они шли вперед, и Агате казалось, что она бредет через цветущий луг в какой-то сказочной стране.

— Будьте осторожны! Не забывайте смотреть под ноги. Провалы и расщелины могут быть и здесь, — предостерегла их Елена, все также простукивая тростью землю перед собой.

Отстав от остальных Магда, присела на корточки, рассматривая странные и чарующие растения.

— Глядите-ка это, что ягоды? — воскликнула она.

Агата нагнулась, теперь и она видела, крупные белые, похожие по форме на чернику, округлые ягоды, висевшие на отцветавших ростках. Что-то кольнуло ее, и не думая, что она делает, она принялась собирать ягоды, отправляя целые грозди в висевший на поясе кошель.

— И правда ягоды, — согласилась Елена, тоже опустившись на корточки. — Не вздумайте их есть. Они могут быть ядовиты.

— Глядите, там есть еще пещеры! — воскликнула Магда, уже позабывшая про ягоды и успевшая уйти вперед.