Робко шелестят щупальцы на полу.

— Поняла?

— Да, тиссая…

— Вот умница. Не огорчай свою рахшасу.

— Да.

— Выбери себе самую лучшую планету.

— Да.

— И обязательно стань там счастливой.

— Д…да?..

— Ты споришь со мной?

— Не смею, тиссая.

— Что тебе нужно сделать, повтори сама.

— Слушаться рахшасу, выбрать планету… и… стать… счастливой…

— Молодец.

Я позволяю себе дотронуться до ее макушки — она прохладная, немного колется чешуей. Это очень личный жест для их расы, показывающий глубокую привязанность. Им нельзя разбрасываться легкомысленно, но мне кажется это самым правильным в этот момент.

... К счастью, я не ошиблась. Сершель прошла свое тестирование, ее результаты были готовы буквально на следующий день. Через три ее уже забрали к себе представители расы, что не имеет своих особей женского пола и чтит всякую как божественное проявление сути вещей. Мы попрощались на платформе — скомкано и как-то неловко… но это всяко лучше, чем оставить как было.

— Она вам очень благодарна... и я тоже... большое спасибо...

Рахшаса, похожая и непохожая на Шершу одновременно, светит на меня своим перламутром в глазах. Я неловко улыбаюсь в ответ.

— Да было бы за что...

Иногда мы помогаем другим, когда на самом деле хотим и не можем помочь самим себе.

… От тестирования я ожидала… да ничего, ровным счетом, не ожидала. На межгалактической станции ожидать чего-то очень сложно, но даже так я осталась не то чтобы разочарованной, но ошарашенной точно — потому что мне принесли психологические тесты. Обычные психологические тесты, я их сотнями проходила в школе и университете, при приеме на работу… Набор из нескольких сотен утверждений, на которые нужно дать один из трех вариантов ответа: “это верно”, “это неверно” и “сомневаюсь в ответе”. Я тыкала в экран планшета полдня, и под конец уже было ощущение, что прохожу одно и то же тестирование по кругу несколько раз — зато примерно понимала, что получу в итоге.

— Как успехи? — в комнату ко мне заглядывает Шерша. Я вытягиваюсь в полный рост на матрасе.

— Почти закончила. Осталось вопросов двадцать.

— Сделай паузу. У меня для тебя сюрприз.

— Сюрприз?

Рахшаса таинственно кивает, исчезает в дверном проеме, чтобы закатить в комнату… зеркало. В животе сжимается… предвкушение? Страх? Что я увижу там сейчас? Невероятную красоту, а может?..

На ватных ногах я поднимаюсь и зачем-то закрываю глаза. Шерша понимает без слов (ей такое уже иногда удается) и катит зеркало ко мне по полу. Чуть скрипят колесики, вплетаясь в барабанный бой сердца. Я не видела свое отражение… дай бог памяти… уже очень, очень давно… последние дни (недели, месяцы) я не могла смотреть в зеркало — в нем всегда было чудовище, не человек.

Что сейчас я увижу?

— Можешь открывать глаза.

… Говорят, надейся на лучшее и готовься к худшему — и не разочаруешься. Глядя на себя в зеркало, я чувствую… удовлетворение. Я не стала длинноногой красоткой с чувственными изгибами, пухлыми губками и вздернутым носиком — и слава богу, наверное. Все эти процедуры не нарисовали новую меня, но стерли следы болезней и несчастий со старой. Это по-прежнему я… просто здоровая. Улыбка неуверенно растекается на губах — пожалуй, это лучшее, на что я могла рассчитывать.

— Я оставлю его пока здесь — привыкай, — улыбается вслед за мной довольная Шерша.

...

— Комитет рассмотрел результаты вашего тестирования и готов предложить вам выбор из трех планет, максимально подходящих вам по климатическим и социокультурным критериям. Будьте добры ознакомиться с вариантами, на рассмотрение и принятие решения у вас двое стандартных суток.

На моем планшете — пока еще электронная форма, которая позволяет развернуть и ознакомиться с представленными вариантами. Три планеты на выбор — их названия мне ничего не говорят. Нет, я не надеялась, конечно… но все-таки…

— Шерша, — уже в каюте обращаюсь я к рахшасе. — Как мне почитать подробнее про эти планеты? Тут очень мало информации.

На самом деле информации предостаточно — но Шерше знать про это необязательно. Рахшаса воодушевляется и показывает, как выйти в что-то вроде местной Википедии и настроить интерфейс.

Я листаю перечень планет с разумными и полуразумными расами, которые известны Объединению — межгалактической организации вроде нашего ООН. Я не собираюсь искать свою планету — но она попадается раньше, чем та, что мне интересна. И пропустить ее у меня не выходит.

“T13P24-17, "Земля" — обитаемая планета, третья по удаленности от звезды №D13R54Y89/13. Техногенна, уровень загрязнения превышает нормы по классификатору Объединения в 14,896 раз. Численность обитающего населения превышает допустимую по стандарту T14/167 в 8,5 раз. Поверхность на 71% покрыта водными массами, жители размещаются на суше, преимущественно крупными поселениями. Агрессивность — 7,6 баллов из 10 по шкале Риттеруха. На планете фиксируются множественные внутренние конфликты. Доступность космического пространства — менее 0,00001%. К посещению и проживанию не рекомендуется…”

Вот так вот… не рекомендуется.

Дальше я читать не стала — в статье излагались сухие факты о строении почвы, составе воздуха, приводились примеры флоры и фауны… Странно и больно было читать о доме, каким бы не рекомендуемым для посещения он ни был, но все же о доме... читать сухую статью в инопланетной энциклопедии, которая всю нашу сложную, неправильную, но нашу жизнь превратила в скопление цифр и чуждых названий… О доме, куда я никогда уже не смогу вернуться… Стиснулось, сжалось что-то внутри — и медленно начало таять, черным туманом просачиваясь в кости и кровь, чтобы тенью своей остаться в них навсегда. Что ж… каким бы кошмаром ни была моя жизнь — я не могу выбросить ее из себя под ноги и растоптать.

Так, ладно.

Я хлопаю по щекам — хватит меланхолии. Космическое пространство за стеклом очень этому способствует. Мне нужно не это, мне нужно… вот оно. Нашла.

"Таврос — четвертая по величине планета системы Шерхентас…"

Я пробегаю глазами по характеристикам атмосферы, почвы и давления… Открываю вкладку с социальным устройством… вчитываюсь в историю… незаметно сам собой наступает условный вечер и заглядывает Шерша узнать, как у меня дела. Я бормочу ей что-то невнятное; вкладки с предложенными мне вариантами я просмотрела еще по пути к себе в каюту — и с трудом нашла в них отличие: сельскохозяйственные планетки, на которых обитали очень дружелюбные бесполые создания, похожие на крупных слизней. Женские особи им нужны были для поддержания энергетического обмена — что бы это ни значило. Как результаты моего тестирования привели к таким вариантам, я не очень понимаю, но на этой станции и с этим проектом все идет через одно место и удивляться тут нечему.

Таврос отличался от них как земля отличается от неба. Сухой и довольно суровый климат, преимущественно леса и горы, несколько крупных морей, но большая часть планеты — суша. Животный и растительный мир небогат — но турам хватает. Живут они небольшими поселениями, поклоняются Великому Туру-отцу, но без фанатизма, торгуют с Объединением какими-то редкими металлами, которые добывают и обрабатывают в своих горах. Чтят память предков, разумны и сдержанны, не впадают в крайности и очень, очень уважительно относятся к женщинам — их на Тавросе мало, почти все прилетные, но главное...

… Но главное — они нужны Тавросу для продолжения рода — самым что ни на есть обычным способом…

...

— Вы готовы сделать выбор?

Комиссия из трех серых мужичков сверлит меня белыми глазами. Я внутренне содрогаюсь. Прокатит? В жизни не поверю в такую удачу. Но попытаться… хотя бы попробовать… ведь если не попробую…

На столе передо мной — официальный бланк на плотном материале, будто-то бы очень толстая серая кожа. На бланке герб Объединения и три квадратика, напротив каждого — наименование планеты. Моя задача — поставить галочку и роспись. Несложная, в общем-то задача.