Он усмехнулся и кивнул. Сейчас передо мной стоял уже привычный мне Альсар, сбросивший личину ласкового и заботливого мужчины.

— Зачем? — я сдерживалась из последних сил и в любой момент была готова броситься на него, осыпая градом ударов. — Мало вам издевательств? Какую цель вы преследуете, так поступая со мной?

— Хочешь, чтобы я был откровенным с тобой? — произнёс Альсар, по-прежнему стоя в ночной полутьме, подальше от света магических фонарей.

Я молча кивнула.

— Вы с Томом — мои самые сильные адепты, вы — гарантированные финалисты. Но вот в чём проблема: никто не хочет видеть в финале недо-поединок двух молодых, влюблённых голубков. В решающей схватке финалисты должны быть готовы на всё ради победы. Я не допущу лишь прямой угрозы чьей-то жизни. Поэтому, чем скорее вы разберётесь друг с другом, тем лучше для всех, Корра.

— Какой же вы… — я схватилась за голову, чувствуя, что меня в очередной раз обвели вокруг пальца.

— Какой уж есть, — равнодушно отметил Аллен. — Ты сильная, поверь мне. В тебе скрыт невероятный потенциал, моя дорогая.

— Не смейте меня так называть!

— Сильная, но излишне прямолинейная. Ты прёшь напролом, Эрика, а Том использует голову: он невероятно хитёр и расчётлив на боевом поле. Единственный способ уравнять ваши шансы — это высвободить твои скрытые силы, твой внутренний резерв. К сожалению, этот процесс болезненный и требует сильное эмоциональное потрясение.

— Только не говорите, что тогда, у вас дома…

Альсар, помедлив, вышел под свет магического фонаря, и я пришла в ужас. Одежда прожжена в нескольких местах, руки и лицо покрывают кровавые следы, а от правой брови не осталось и следа.

— Это не единственная причина, но… Да.

Первым порывом было подбежать к раненому мной боевику и помочь ему добраться до лечебного крыла, но гнев был сильнее. Значит, он специально нанёс мне серьёзную обиду своими словами! И ради чего? Чтобы я не проиграла в соревновании Тому? Да я месяц жила словно в аду, теряя уверенность к себе и своём даре!

— И вы хотите, чтобы я завтра сделала подобное с Томом? — воскликнула я, прижав ладони к щекам.

— Либо ты, либо тебя, — развёл руками декан.

Выругавшись, я одним прыжком очутилась подле Альсара и замахнулась на него кулаком, но он в мгновение перехватил мою руку, притянул к себе и тихим голосом произнёс, склонившись к моему уху:

— Не увлекайся, в прошлый раз я уже сделал для тебя исключение. Я готов позволить женщине безнаказанно ударить меня только если это часть любовной игры, и за этим последует бурная ночь в постели. Решай, Корра, всё ещё хочешь шлёпнуть своей маленькой, нежной ручкой меня по щеке?

С покрасневшим от злости и смущения лицом я дёрнулась назад всем телом и вырвала руку из пальцев боевика. Несмотря на его неприкрытое желание смутить меня, сердце предательски пропустило удар и я совершила единственный верный для себя поступок — развернулась и побежала с боевого поля, желая оказаться как можно дальше от проклятого декана.

Он не последовал за мной, но даже свернувшись клубочком под одеялом в своей постели, я вспоминала его последние слова, брошенные мне вслед:

— Жду от тебя только победы, Эрика Корра.

С утра в академии царили хаос и беспорядок. Весь штат рабочих в спешке доделывал трибуны вокруг боевого поля. Ректор стремительно перемещался по территории, проверяя работоспособность телепортов, а его заместитель в парадной мантии встречал гостей, которые были приглашены по спискам адептов.

Джейда с Алиссой решили вплотную заняться моим внешним видом и не выпустили из комнаты, пока он полностью не удовлетворил их ожидания. Глядя на себя в зеркало, мне хотелось распустить тщательно завитые локоны, а также смыть искусно наложенный макияж.

— Мне кажется, вы забыли о том, что я собралась не на свидание, а на боевой поединок, — ворчала я, не поддаваясь на их уговоры надеть новенькую парадную форму.

— Ничего ты не понимаешь, Эри, — заверила меня Джейда, задумчиво выбирая подходящие серьги из шкатулки с бижутерией. — Кто бы ни был сегодня твоим оппонентом на поле, у него рука не поднимется испортить такую красоту.

Я промолчала, не разделяя энтузиазма своих подруг. Благодаря Альсару я знала своих оппонентов на сегодня и не представляла, что делать, когда выйду сражаться против Тома. В чём-то боевик был прав: у меня вряд ли хватило бы духу атаковать его в полную силу, но на другой чаше весов была победа в значимом для меня соревновании. Выбыть в первый день — довольно нерадостная перспектива.

“Будь что будет”, - решила я, в сопровождении подруг следуя к боевому полю.

Погода сегодня была хороша: безоблачное небо, яркое солнце, лёгкий, треплющий волосы ветерок. Хотелось устроить пикник вместо того, чтобы проливать пот, слёзы, а может и кровь во время поединка, под громкий рёв возбуждённой толпы. Зрители уже стремились потоком на трибуны, чтобы занять удобные места, а с поля доносился усиленный магией голос Альсара, который раздавал приказы направо и налево.

— Надо же, как старается, — фыркнула Джейда, ухватив меня под локоть. — Словно это он — звезда сегодняшнего дня.

— Отчасти это так, — придав нотки безразличия голосу, ответила я. — От того, как выступят его подопечные, зависит его репутация, как лучшего в Сейдании боевика. К тому же сегодня он не только наш преподаватель и декан, но и судья.

Алисса закатила глаза и выпалила, вложив в голос всё своё презрение:

— Этот так называемый преподаватель ворвался в нашу комнату и выкрал тебя, словно варвар. Зря я послушалась Джейду и не нажаловалась на него ректору де Форнаму. Мартин прав, он слишком распоясался, прикрываясь протекцией нашего короля.

Не желая соглашаться или спорить с де Нурой, я молча проследовала к трибунам, провожая взглядом соседок, которые торопились занять лучшие места. Сама пошла в обход к длинным белым шатрам, куда направлялись мои однокурсники с боевого факультета.

Внутри шатра было светло и просторно. Двумя рядами стояли длинные скамейки, куда боевые адепты складывали взятые с собой вещи. Я нашла свободную скамейку и бросила на неё сумку, в которой лежали защитные перчатки, бутылка воды и комплект спортивной формы, в которой я должна была выйти на поле. Смущаясь, поздоровалась с парнями — боялась, что мой вид вызовет у них насмешки, однако все были так поглощены предстоящим соревнованием, что не обратили внимание на мои кудри и накрашенные ресницы.

— Как спалось, Эри? — ко мне подошёл Том и быстро поцеловал в щёку. — Сильно волновалась?

“Если бы ты видел, что творилось накануне на боевом поле, ты бы не задавал эти вопросы”, - подумала я, рассеянно улыбаясь молодому человеку. — “Удивляюсь, как это декану удалось сохранить наше занятие в тайне. Я так громко кричала от страха! Странно, что вся академия не сбежалась по тревоге. Хотя что это я… Уверена, этот проходимец с косой заранее всё предусмотрел и повесил на ближайшую ветку какой-нибудь артефакт, защищающий от прослушки”.

“Проходимец с косой” тем временем ворвался в шатёр, сверкая глазами. Резкий порыв холодного ветра сдул со скамейки мою сумку, и она упала на пол между нами с Томом. Я возмущённо посмотрела на целого и невредимого Альсара, заметив, что он явно успел побывать в лечебном крыле и залечить свои повреждения. Поймав мой изучающий взгляд, он решительно направился в нашу сторону.

— Чудесно выглядишь, Корра, — завёл привычную песню декан, мотнув головой, отчего цепочка в косе жалобно звякнула. — На танцы пришла или сражаться?

Я густо покраснела и, не выдержав, смущённо опустила глаза, пропуская мимо ушей сдержанные смешки адептов. Лишь Том не побоялся заступиться за меня перед хохмящим боевым магом:

— Зря вы так. В нашей семье много женщин и я знаю не понаслышке о магии причёски и макияжа. У них сразу повышается уверенность в себе и своих силах!

— Я предпочитаю, когда женщины повышают в себе уверенность наличием ума и знаний, — парировал декан и указал на проход в самой дальней части шатра. — Там есть помещение, где можно спокойно подготовиться к поединку, адептка Корра. Но если тебе по нраву переодеваться на глазах девяти молодых парней и декана, никто и слова против не скажет.