Любопытство одолело меня и я, пробравшись на цыпочках к входной двери, приложила ухо к замочной скважине. Теперь я могла без труда разобрать каждое слово.

— Клянусь, я верну всё до копейки, дай мне неделю, — умолял собеседника чей-то испуганный женский голос.

— Ты уже дважды нарушила своё слово, — донёсся до меня резкий шёпот, принадлежавший мужчине. — Почему я должен поверить тебе ещё раз?

— У меня не было выхода, — женский голос зазвучал ещё жалобнее, а затем раздался тихий всхлип, — сгорела лавка родителей и они лишились дохода.

Раздался громкий шлепок и жалобный вскрик, который тут же заглушили. Неизвестный мужчина угрожающе прошипел:

— Даю тебе ровно три дня.

— Но…

— И ни минутой больше! Раньше надо было думать, причём головой, а не известным всем местом. А теперь вали с глаз долой, время пошло.

Послышались лёгкие крадущиеся шаги, а затем скрипнула дверь комнаты напротив. “Значит, несчастная девушка — наша соседка”, - подумала я, прислонившись к входной двери. — “Можно попробовать вычислить загадочную должницу и предложить ей свою помощь. А можно лечь спать и перестать совать нос не в своё дело”.

Погрузившись в раздумья, я вернулась в кровать, осторожно ступая по полу босыми ногами и стараясь не разбудить Алиссу с Джейдой. Подслушанный разговор упорно крутился в моей голове, словно заезженная пластинка: что-то мне показалось странным в этой ночной приватной беседе. Вот только что именно? Разгадка была совсем близко, однако, накопленная за день усталость сделала своё дело, и на половине мысли я крепко заснула.

Отчаянно зевая, я слушала приветственную речь Алистера де Форнама, стоя в самом центре актового зала Академии Дальстад. После бессонной ночи я чувствовала себя разбитой и, если бы не бодрящее зелье, которое мне одолжила Алисса де Нура, я бы уснула ещё до начала важного мероприятия.

Каждый из деканов академии по очереди поднимался на сцену, становился за трибуну и произносил небольшую приветственную речь, рассказывая о достоинствах своего факультета.

Больше всего мне запомнились три выступления. Первым была речь декана бытового факультета — низенькой и пухлой дамы по фамилии Белла, чью макушку мы могли с трудом разглядеть из-за высокой трибуны. Из её речи следовало, что любая уважающая себя девушка, обладающая магическим даром, просто обязана знать назубок все известные бытовые заклинания, иначе из неё получится бездарная хозяйка и ужасная жена.

Стоявшие рядом со мной адептки с факультета практической некромантии, чей дар был несовместим даже с простейшими бытовыми заклинаниями, гневно зафыркали и демонстративно отвернулись от сцены.

Далее выступал декан Альсар с планшеткой в руке, вышедший к трибуне под громкие женские вздохи, доносящиеся со стороны группы первокурсниц. С самодовольной ухмылкой он выдал краткую, но ёмкую речь, которая заключалась в том, что боевые маги — это главная сила Сейдании, и если бы не его мастерство и незаурядный педагогический талант, то вместо короля на троне восседал бы обезумевший некромант.

Завершал выступление декан спецкурса. Высокий красивый мужчина с черными смоляными волосами, убранными в низкий хвост, по виду ровесник Альсара, уверенно прошёл в сторону трибуны и зачем-то бросил быстрый взгляд на висевший над сценой плакат. Его речь, в отличие от речи декана боевиков, звучала более оптимистично: Академия Дальстад даёт шанс всем, кто оказался заложником вышедшего из-под контроля магического дара. Вместе мы главная движущая сила Сейдании и сообща выстоим против любого врага.

Когда с приветствиями было покончено, деканы принялись поочередно выводить в коридор адептов своего факультета. Дождавшись громкого: “Боевики, живо на поле”, я нарочито бодро улыбнулась Джейде и договорилась встретиться с ней и де Нурой после собрания в общей столовой.

Решив сперва разведать обстановку и понять, чего мне вообще ждать от моих сокурсников и декана, я пристроилась в хвосте группы из нескольких десятков человек, возглавляемых Алленом Альсаром.

На улице было ветрено и довольно прохладно, несмотря на яркое солнце… В Сейдании начинается осень: воздух с каждым днём будет становиться всё холоднее, листва покинет кроны деревьев, а через три месяца придёт настоящая морозная зима. Я зябко поёжилась: мне, выросшей в солнечном, южном крае, где лето царит круглый год, было недостаточно студенческой формы, состоящей из простой бежевой рубашки, обтягивающих брюк или юбки-карандаша на выбор, а также пиджака с вышитой на нём эмблемой Академии Дальстад.

“Придётся забраться в заначку, которую я прихватила с собой из Хатрэй, и прикупить побольше тёплых вещей в ближайший выходной”, - думала я, направляясь за группой адептов в сторону боевого поля. — “Надеюсь, Алисса с Джейдой составят мне компанию, я всё ещё плохо ориентируюсь на улицах столицы”.

— Построиться в линейку! Пять рядов! Первокурсники, шаг вперёд! Выпускной, замыкаете ряды! — скомандовал декан Альсар, когда мы добрались до боевого поля.

Я встала с края самого дальнего ряда, состоящего из девяти здоровых и мускулистых парней. Они косились на меня с нескрываемым удивлением и даже неодобрением, но вслух ничего не сказали.

Декан зачитал краткую приветственную речь для первокурсников, пообещав сделать из них к выпускному курсу настоящих мужчин и лучших боевых магов на всём материке. В приподнятом настроении стайка молодых парней лет шестнадцати разом поклонилась и побежала в сторону главного здания академии.

Затем последовала напутственная речь для второго, третьего и четвёртого курсов, во время которой выпускной курс многозначительно хмыкал и фыркал, а парень, стоявший рядом со мной, прошептал, глядя как адепты покидают наши ряды: “Наивные дураки”.

Я нахмурилась и вопросительно посмотрела на своего соседа, на что тот слегка наклонился к моему уху и тихо спросил:

— Советую драпать отсюда, милашка, для Альсара девушка на боевом поле словно красная тряпка для быка.

— Никуда я не собираюсь бежать, — хмуро ответила я соседу и снова перевела взгляд на декана. Тот, к моему удивлению, пристально смотрел на меня.

— Адептка Корра, — зловещим голосом произнёс Альсар, — кто дал вам разрешение открывать рот во время собрания?

Вспомнив занятия по боевой магии в Хатрэй под руководством декана Гленна Ривэ, я мгновенно вытянулась в струнку и воскликнула:

— Виновата, господин декан! Этого больше не повторится!

Сбоку от меня раздались тихие смешки, на которые господин Альсар не обратил никакого внимания. Точнее, всё его внимание было обращено исключительно на меня.

— Адептка Корра, выйти из строя!

Я сделала большой шаг вперёд и выжидающе уставилась на декана. Аллен Альсар, сжав планшетку в руке так сильно, что пальцы его побелели, обжёг меня грозным взглядом:

— Позвольте спросить, адептка Корра, что вы так увлечённо рассказывали адепту Тому? Уверен, нам всем интересно!

“Вдох и выдох, Эри. Уверена, со стороны господина Альсара это всего лишь простая проверка”, - подумала я, вслух же сказала:

— Я ответила адепту Тому, что не сбегу с боевого поля только потому, что вы не переносите адептов женского пола!

Смешки со стороны адептов стали ещё громче, лицо декана же, наоборот, помрачнело. Взявшийся из ниоткуда ветер грубо взъерошил мои волосы и нахально забрался за воротник, отчего всё тело подёрнулось мелкой дрожью. Я не выдержала и запахнула пиджак поплотнее: простудиться в первый день занятий будет обидно.

— Вернись в строй. Выпускной курс! — края губ Альсара тронула лёгкая улыбка. — В течение всего учебного года вас ожидает серия показательных поединков на боевом поле. Оценивать будут по бальной системе. Победитель, набравший большее количество баллов, получит должность телохранителя наследного принца Сейдании. Вопросы есть?

Вопросы были. Дождавшись своей очереди, я решительно подняла руку вверх, услышала ехидное “Ну задавай, адептка Корра” и спросила: