Альсар как настоящий джентльмен отодвинул мне стул. Я скользнула взглядом по декану, отметив великолепно сидящий на нём тёмно-серый костюм из дорогой ткани и почувствовала нотки свежего парфюма с древесными нотками. Вот только у меня сложилось ощущение, словно он боялся встретиться со мной взглядом.

Сев напротив меня, он раскрыл передо мной меню и произнёс слегка хриплым голосом:

— Выбирай всё, что захочешь. Сегодня я угощаю.

Названия блюд были мне мало знакомы, поэтому я попросила заказать что-то за меня на его вкус. Он молча кивнул, вызвал официанта и сделал заказ, а затем наполнил водой из графина высокий стакан и осушил его залпом. Нервничает? Но почему?

— День прошёл нормально? Никаких происшествий? — привычно резкие и уверенные интонации в голосе Аллена куда-то испарились, на смену им пришёл тихий бархатный голос. Такой тон обычно приписывали героям любовных романов, вокруг которых все дамы падали штабелями.

— Всё в порядке, господин декан, — слегка запинаясь, ответила я. Роскошная обстановка самого дорогого ресторана Дальстада и нетипичное поведение Альсара путали мысли и сбивали меня с толку.

Он покачал головой и, коснувшись застёгнутого воротника, словно ему было трудно дышать, произнёс:

— Прошу, не называй меня деканом за пределами академии. Давай сегодня на “ты” и просто “Аллен”.

Я сильно удивилась, но постаралась не подавать виду. Кажется, я догадываюсь, что происходит: он специально назначил встречу в дорогом ресторане, чтобы мы опять сыграли определённые роли? А что если прямо сейчас в соседнем кабинете ужинает с подельниками таинственный Тёмный? Или наш кабинет прослушивается и у декана нет возможности ввести меня сразу в курс дела?

— Как скажете… Простите, скажешь, — переход на “ты” давался мне с большим трудом, но я решила подыграть Альсару. — О чём вы… О чём ты хотел со мной поговорить?

— Я просмотрел все списки, которые были в кабинете де Ареона. Ни в одном из них не значилась фамилия Орзо. А значит, её родителей на территории академии вчера быть не могло.

— Но зачем она солгала? — растерялась я, закрыв лицо руками. Не может быть, чтобы добрая и отзывчивая соседка, которая за короткое время успела стать мне хорошей подругой, могла хладнокровно запустить мне в перчатку ядовитое создание, чтобы лишить меня жизни.

— Эрика, я не знаю, — вздохнул декан, — но я докопаюсь до правды и выведу виновника на чистую воду, обещаю.

— Вы… Ты очень добр, — несмотря на уютную обстановку, настроение окончательно пропало. — Извини, что доставляю тебе столько хлопот.

Аллен покачал головой и неожиданно накрыл мою руку своей:

— Позволь мне позаботиться о тебе, Эри. Только рядом со мной ты будешь под надёжной защитой.

Моя челюсть устремилась вниз, а глаза расширились до такой степени, что стало немного больно. Он назвал меня Эри или мне показалось? И что значит “со мной”? Он серьёзно или этого требует его роль?

— Я вас не понимаю, — севшим голосом ответила я и быстро убрала руку из-под широкой и тёплой ладони.

Боевик резким движением расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, открыв моему взору крепкую шею. Глубоко вздохнув, он произнёс, глядя мне в глаза:

— Ты мне нравишься, Эрика Корра.

— Мама говорила, что я умею располагать… — неловко отшутилась я, но Альсар меня перебил:

— Нравишься как женщина.

— Ма-ма, — прошептала я, глядя во все глаза на Аллена.

Что вообще происходит? Если это какая-то игра, то она явно вышла из-под контроля. Но если предположить хотя бы на мгновение, что это всё по-настоящему… Аллен Альсар, сильнейший боевой маг Сейдании, которого прозвали женоненавистником за неприязнь к адепткам, говорит мне о своих чувствах?

— Я догадываюсь, что происходит сейчас в твоей голове, Эри, — мягко ответил декан. — Поверь мне, я до последнего боролся с собой, уверял себя в том, что вижу в тебе лишь ученицу. Но так больше продолжаться не может. Я выхожу из себя всякий раз, когда вижу тебя рядом с этим паршивцем Томом.

— Но отношения между учениками и преподавателями запрещены!

— Только в стенах академии. В нашем распоряжении все выходные и зимние каникулы, да и учиться тебе осталось чуть больше полугода.

— А когда вы поняли, что… — я снова начала “выкать” декану. Так мне было гораздо привычнее.

— Тем вечером в “Верном друге”. Было очень сложно держать себя в руках.

— Но вы мне в отцы годитесь! — неуверенно возразила я, пытаясь привести в порядок свои мысли.

— Корра, ты молодая, но не настолько, чтобы я в свои тридцать пять сошёл за твоего отца! — парировал Альсар, но я не сдавалась:

— Вы же сами говорили, что молодые девушки вас не привлекают.

— Ты оказалась приятным исключением.

— Но тогда у вас дома, вы меня поцеловали, а потом…

— Извини, я не сдержался, — с нажимом ответил Аллен. — Да и ты, позволь напомнить, была совсем не против.

Кажется, он уже справился с волнением и постепенно становился прежним, уверенным в себе боевым магом.

— Ловко же вы выкрутились тогда, обвинив меня в том, что я вас соблазняла! — воскликнула я, с возмущением глядя на Альсара.

Каков же подлец! Мысли постепенно приобретали ясность и я поняла, что лучше оставить всё как было. Вот только как ему об этом сказать?

— А зачем ты завела разговор с Фаби про Леанну? В нашей семье это запретная тема!

— Я же не знала, что она была вашей невестой!

Поняв, что сказала лишнего, я замолчала, прикрыв рот ладонью. Лицо декана помрачнело. С трудом сдерживая злость, он спросил:

— Кто?

— Что кто? — пискнула я, поглядывая в сторону выхода.

Боюсь, что даже если сейчас я признаюсь ему в любви до гроба, то у меня всё равно будут большие проблемы. И кто меня за язык только дёрнул?

— Не успеешь, — перехватив мой взгляд, покачал головой Альсар.

Я вздохнула и мысленно принесла извинения де Ареону за то, что не смогла сдержать данное ему слово.

— Заместитель ректора рассказал, — ответила я и, опустив глаза, принялась изучать узоры на скатерти. — Но он всего лишь хотел, чтобы я знала, почему вы такой… Какой есть, в общем. И я поняла, что ошиблась в своих суждениях о вас, что вы на самом деле хороший, и мне очень жаль, что с вами так поступила невеста.

Кажется, своим объяснением я сделала только хуже. Глаза Альсара потемнели и он резко встал из-за стола.

— Меньше всего я нуждаюсь в чьей-то жалости, Корра, особенно в твоей! Развлекайся, счёт оплачен, — процедил он сквозь зубы и покинул кабинет, громко хлопнув дверью.

Ругая себя почём зря, я выскочила из кабинета, и не стесняясь того, что нас смотрели все, кто ужинал в большом зале, побежала вслед за Алленом.

— Да подождите! — я выбежала из стеклянных дверей и увидела, как к боевику уверенным шагом идёт фривольно одетая девица.

— Красавчик, хочешь приятно провести вечер? — небрежно мазнув по мне взглядом, она бесстыже повисла на плече у Альсара.

— Мечтаю об этом, — злобно усмехнулся боевик. Даже не глядя на меня, он по-хозяйски обнял её за талию, после чего повёл жрицу любви к свободному экипажу.

Мне оставалось лишь беспомощно смотреть им вслед, чувствуя необъяснимую горечь. Отчаянно захотелось догнать их, выкинуть на полном ходу эту размалёванную мадам и хорошенько поколотить несносного декана.

Вместо этого я забрала пальто из гардероба и побрела в сторону виднеющихся башен академии, усилием воли сдерживая накатившие на глаза слёзы. Казалось, сегодня я упустила что-то важное, о чём уже сожалела. Но что? Неужели у меня тоже есть чувства к Альсару?

Следующим утром занятие по боевой магии стояло последним по расписанию. Утром я как заправский шпион проскользнула в столовую для адептов, непрерывно оглядываясь по сторонам, чтобы не встретиться в коридоре с Альсаром, а затем такими же перебежками добралась до кабинета, где проходила лекция по магическому начертанию.

Настроение было хуже некуда. Вчера вечером я вернулась в академию за считанные минуты до отбоя. Стоя под обжигающе-горячими струями воды в душе, я дала волю слезам, ругая себя и Аллена последними словами: себя за нерешительность, а его за то, что бросил меня в ресторане и демонстративно уехал с дамой легкого поведения. Досталось даже Джейде: если бы она не исчезла в неизвестном направлении, оставив после себя множество вопросов и предположений, этого проклятого вечера не было бы и в помине.