— Что я тебе говорил, как только мы пришли? Ледниковая вода и “Огненный Шторм” — единственные напитки, в которых нельзя незаметно подмешать любую отраву. Думаешь, я бы не обнаружил, что с ним что-то не так?

— У меня не было времени думать!

— Ты могла столкнуть его с барной стойки! Разлить! Выбить стакан из моей руки! Но не пить неизвестную тебе гадость! — декан кричал на меня, даже не стараясь держать себя в руках, а я лишь могла глотать слёзы, подступившие к глазам, и молчать. — Силвер не стал бы убивать меня на глазах у всех посетителей после нашей стычки, которую сегодня не обсуждает только ленивый! Он мог лишь обезвредить меня на короткое время! Но нет, ты решила впечатлить меня самопожертвованием и рискнуть своим здоровьем, а может и жизнью. На что ты рассчитывала? Что я со слезами на глазах буду благодарить тебя за спасение?

— Я не просила вас меня благодарить! — всхлипнула я, впившись ногтями в ладони. Я боялась, что слёзы могут ещё сильнее спровоцировать боевика.

Аллен промолчал. Некоторое время он стоял, словно истукан, не говоря ни слова. Затем он отошёл к окну, и, глядя куда-то вдаль, сказал:

— Сегодня утром ректор выплатил выкуп за Агну. Девчонка уже едет на поезде в своё захолустье, дав магическую клятву молчать о том, где, с кем и как долго она была. Также ректор оплатил долги всех, кто был в списке. Не спрашивай, как мне удалось его уговорить, тем более не лично, а по кристаллу связи. До сих пор не верю, что у нас с де Ареоном всё получилось. А значит, опасность тебе больше не угрожает, Эрика Корра. Ясно?

Я кивнула и мысленно выдохнула с облегчением: таинственный Тёмный со своими подельниками мне больше не угроза. Запоздало поняла, что декан не видел моего кивка и ответила:

— Я поняла, господин Альсар.

— Это ещё не всё, — боевик медленно повернулся ко мне и откинулся назад, упершись ладонями в подоконник. — Больше никаких дополнительных занятий, хватит с меня. В тебе есть небольшой потенциал, не спорю. Я даже позволю тебе доучиться до конца года на своём факультете, но взгляни правде в глаза: все мои выпускники гораздо сильнее, а главное — умнее тебя. Я разочарован и мне жаль потраченного времени на твоё персональное обучение. Ты не одарённый огневик, Корра, ты лишь бесталанный, бракованный отпрыск своего знаменитого отца.

На секунду я замерла, не веря своим ушам. Тело покачнулось вперёд, словно кто-то выбил у меня опору под ногами, а перед глазами заплясали тёмные и красные круги. Воздух резко закончился в лёгких, мне казалось, что я разучилась дышать. Может, это всего лишь кошмар и в следующее мгновение я проснусь в своей комнате в академии? Я даже ущипнула себя за руку, но не помогло: я по-прежнему находилась в квартире декана, а значит, всё происходит на самом деле. На ватных ногах я добралась до стоявшего у окна мужчины и словно со стороны увидела, как моя рука с силой летит прямо в лицо Альсара.

Раздался громкий хлопок: ладонь соприкоснулась с его скулой и оставила на неё ярко-красный след. Он даже не стал закрываться! Лишь скользнул по мне высокомерным взглядом и промолчал.

— Вы — исчадие ада, — прохрипела я, глотая солёные слёзы. — Гнусный лжец и негодяй! Знать вас не желаю!

— Слева от входа стоит экипаж, — бесцветным голосом ответил Аллен. — Он доставит тебя в академию. Покинь мой дом как можно скорее.

На первый взгляд могло показаться, что его не задели обидные слова, сказанные мной, вот только почерневшие от ярости глаза выдавали боевика с потрохами. В глубине души я чувствовала удовлетворение, что смогла ранить его, пусть и не так сильно, как он ранил меня.

Я нашла в прихожей пальто и накинула его поверх домашнего платья, сунула ноги в сапоги и с садистским наслаждением хлопнула входной дверью с такой силой, что стены на этаже задрожали. Про платье Джейды совсем забыла, но мне сейчас было не до него. Я решила сперва успокоиться, а позже найти способ связаться с Фаби, в обход Аллена, и попросить её забрать для меня оставленный наряд из квартиры брата.

На протяжении всего небольшого отрезка пути, от парадного входа жилого дома и до стоявшего неподалёку экипажа, я чувствовала что Альсар смотрит на меня через окно, поэтому шла не спеша, выпрямив спину, желая доказать, что он не способен сломать Эрику Корру. Лишь когда экипаж тронулся с места, я закрыла лицо руками, давая волю рвущимся наружу слезам.

С момента нашей ссоры с деканом прошло чуть больше месяца. Все это время погода не баловала столицу: каждое утро шёл мелкий противный дождь, а боевое поле за день превращалось в сплошное болото — осень вступила в свои законные права.

Я с головой погрузилась в учёбу, чтобы стать лучшей по всем предметам и выиграть соревнование среди выпускников боевого факультета. Я хотела доказать в первую очередь себе, что достойна имени прославленного Вихря, а еще мечтала заставить Альсара извиниться за его слова об “отбракованном отпрыске знаменитого отца.

Мои соседки знали, что у нас возник очередной конфликт с деканом, но, к счастью, лишних вопросов не задавали. Его репутация в стенах академии говорила сама за себя. Мартин, несмотря на его неприязнь к непослушным адептам, продолжал добросовестно работать помощником артефактора и о списке должников больше не заикался. Иногда я думала о том, что он мог быть в числе тех трёх неизвестных, кто пробрался в восточную башню в поисках списка и спугнул нас с Альсаром, но, сопоставив все факты, поняла, что ничего доказать уже не удастся. Тёмный, его подельники и должники остались лишь неприятным воспоминанием.

С Алленом я виделась исключительно на боевом поле в рамках занятий. Послушно выполняла все задания, на вопросы отвечала лишь краткими фразами и больше не стремилась оказаться в первых рядах добровольцев. Огонь и страсть к боевой магии, горевшие во мне, медленно угасали.

Тем не менее, я не забывала о своей цели — победить в соревновании, хоть уже и не испытывала никакого азарта. По вечерам я засиживалась допоздна в библиотеке, скрупулезно изучая теорию боевой магии, и выписывала себе в тетрадь новые упражнения из учебников. Ежедневно напоминала себе о поставленной цели, вставала затемно, пока адепты и преподаватели ещё спали, и шла на боевое поле. В распоряжении у меня был лишь час до прихода Альсара. Завидев его силуэт на дороге, я прекращала занятие и возвращалась в свою комнату, чтобы успеть принять душ и отправиться с подругами на завтрак. Сталкиваясь с деканом в коридорах, я отворачивалась и ускоряла шаг, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы злости и бессилия. Боль от его слов не утихала даже спустя время. Разбитая и опустошённая, я была уверена, что она останется со мной навсегда.

Единственным светлым моментом в моей жизни стал Том. Встречи с ним были как глоток свежего воздуха в мрачном болоте моих безрадостных дней, но и тут не обошлось без выходок ненавистного мне декана. После занятий Аллен всё чаще оставлял водника на боевом поле, и это никак не вязалось с его словами, что он никому не планирует помогать, или гонял его по своим поручениям. За последнюю неделю все наши встречи с Томом либо отменялись, либо переносились на неопределённое время.

За день до первого этапа соревнований Альсар выстроил нас в одну линию на боевом поле и объяснил правила:

— Завтра каждый из вас проведёт по два поединка. Те, кто наберут по два балла, заработают соответствующую запись в личном деле. Кто не наберёт ни одного — получит дополнительное задание на экзамене. Первые пары уже определены, но вы узнаете своих соперников только когда выйдете на центр поля. Учтите, посмотреть на ваши навыки придёт много людей. Покажите себя только с лучшей стороны, если не желаете испортить со мной отношения. Я злопамятный и ошибок не прощаю. Всем всё ясно?

— Так точно, господин декан! — раздался нестройный хор голосов. Я промолчала, рассматривая свои испачканные грязью ботинки. Не желала встречаться даже взглядом с деканом.