— Доброе утро, Эрика, — я обернулась на голос и увидела Тома. Парень неторопливо спускался по лестнице с верхнего этажа, где располагалось мужское крыло, потирая заспанные глаза. — Не в курсе, что там случилось?

— Агна пропала. В центре холла висит магическая картина с её изображением и требованием выкупа.

Том выругался сквозь зубы и стукнул кулаком по каменной стене. Удар был сильным, а стена очень твёрдой, но парень даже не поморщился от боли.

— Допрыгалась, дура, — с досадой проворчал он и направился вниз в главный холл. Я побежала следом и дёрнула его за рукав пиджака:

— Погоди. Ты что-то об этом знаешь?

Том обернулся и пристально посмотрел на меня. Наверное, размышлял, а можно ли мне доверить какую-то тайну. Его раздумья прервал сердитый голос Альсара:

— Всем учащимся Академии Дальстад собраться в актовом зале через десять минут! Ничего нового вы здесь больше не увидите, брысь отсюда!

Адепты большой гудящей толпой направились вперёд по коридору. Том упрямо поджал губы и кивнул:

— Ладно, расскажу, только не сейчас. Встретимся в каморке напротив актового зала, как только наш декан закончит разбор полётов.

— Спасибо, — я поблагодарила дружелюбного парня и побежала вниз по лестнице, вслед за учениками. Уже в коридоре я обернулась, но его уже не было видно среди адептов. Зато я столкнулась нос к носу с Алиссой.

— Вот ты где! — нервно воскликнула моя соседка. — Я уж думала ты тоже пропала. Джейду не видела?

Я покачала головой и прошла в актовый зал вслед за де Нурой, где нас уже встречала Орзо. Она успела занять нам места на заднем ряду возле прохода и призывно размахивала руками.

— Была б моя воля, я бы вообще осталась в дверях, — проворчала Алисса, глядя исподлобья на спешащего к трибуне Альсара. Декан надел строгий костюм, однако пиджак был застёгнут лишь наполовину, а вместо рубашки виднелась домашняя кофта. Значит, боевик узнал о ЧП в главном холле уже после того, как внизу собрались адепты, и у него не было времени, чтобы привести себя в должный вид.

— Внимание всем учащимся академии! — с трибуны раздался громкий голос боевика. Адепты слегка притихли, но шептаться друг с другом не перестали.

— Тишина, я сказал!

По залу с рёвом пронёсся ураганный ветер. В окнах жалобно зазвенели стекла, со стен попадали на пол цветочные горшки и картины. Зато декан добился своего: ученики вмиг замолчали.

— Сразу бы так, — рыкнул на них Альсар. — Слушайте внимательно, дважды повторять не буду! То, что вы видели в главном холле — это всего лишь чья-то злая, глупая шутка. Адептка Агна временно покинула академию по семейным обстоятельствам. Алистер де Форнам уже связался с её родителями по кристаллу связи, они подтвердили, что Диласса Агна прибыла в родной город сегодня на рассвете.

“К чему эта ложь?” — нахмурилась я. Надо будет позже лично спросить об этом декана. Должна же я быть в курсе истинного плана ректора, раз взяла на себя роль наживки.

Аллен тем временем дал понять, что любой, кто продолжит распускать сплетни касаемо Агны и данного происшествия, получит серьёзное дисциплинарное взыскание, а если не успокоится, то будет отчислен из академии с соответствующей записью в личном деле.

— Свободны, — махнул рукой боевик и направился к выходу под гробовое молчание. Серебрянная цепочка, украшавшая его косу, мелодично звенела при каждом шаге.

“Трезвонит, как колокольчик на шее у кота”, - подумала я, когда Альсар прошёл мимо, даже не посмотрев в мою сторону. Однако лёгкий ветерок, который я ощутила при приближении декана, взъерошил мне волосы, словно дразнясь, и вылетел в коридор вслед за хозяином.

Адепты встали со своих мест лишь тогда, когда он покинул помещение. Я, пробормотав что-то невнятное про срочные дела, побежала на встречу с Томом.

Дверь каморки была не заперта. Протиснувшись сквозь узкую щель, я увидела своего однокурсника, сидящего на старых коробках с самым задумчивым видом.

Том указал мне на место рядом с собой. Я послушно села справа от него и полностью обратилась в слух:

— Об этом знают все, кто учился в академии в прошлом году, однако любые упоминания тех событий строго запрещены. Слышала же Альсара, что сначала взыскание, а при повторном нарушении — отчисление?

Я согласно кивнула и показала жестом, мол, буду держать рот на замке. Том слегка улыбнулся и начал вводить меня в курс дела:

— Несколько месяцев назад, в конце учебного года, полиция накрыла сеть подпольных букмекерских контор в Дальстаде. Они принимали ставки на всё, вплоть до того, какими сегодня будут первые слова короля. В нашей академии у них был посредник, который брал деньги у адептов, записывал ставки и передавал их напрямую владельцу сети. Чтобы обрисовать масштабы проблемы, скажу, что минимальная ставка была в пятьсот золотых, это в два раза больше, чем годовая стипендия рядового адепта. Чтобы достать необходимую сумму, жадные до денег студенты врали родителям, воровали, занимали у ростовщиков, а девушки не гнушались подработкой в борделях. Справедливости ради, выигрыш честно выплачивался до последней монеты. Вот только выигрывал от силы каждый десятый, а остальные погрязли в глубокой долговой яме. Диласса Агна была из их числа.

— Но об этом ничего не писали в газетах. Я специально выписывала в Хатрэй “Вестник Дальстада”, чтобы подготовиться к жизни в столице, — я в растерянности посмотрела на Тома. Неужели я по собственной глупости вляпалась в крупное дело столичного масштаба?

— Не знаю, кому продали души ректор со своим замом, но информация о причастности академии к этим букмекерским конторам не попала даже в колонку сплетен самой “жёлтой” газеты Дальстада. Посредника, который оказался выпускником факультета зельеварения, вычислили и передали в руки полиции, сейчас он отбывает наказание в поселении рядом с Падасскими горами. Адепты, задолжавшие кучу денег, выдохнули с облегчением. Однако утром ты видела послание своими глазами, значит, некоторые слухи могли быть правдивы.

— Какие слухи?

— Слухи о том, что настоящего посредника не поймали. Якобы парень, что отправился отбывать наказание, взял на себя чью-то вину. Но подробности этого дела хранятся в строжайшей тайне.

Мне надо было срочно встретиться с Альсаром, а ещё лучше с ректором и его замом. Я более чем уверена, что эти трое ещё вчера поняли с кем имеют дело, и мне специально ничего не рассказали. Наживке такие подробности знать ни к чему. С трудом сдерживая гнев и обиду на Алистера и двух деканов, я кое-как собралась с мыслями и поблагодарила Тома за откровенность.

— Даю слово, никому не расскажу о том, что узнала, — я выдала свой самый честный взгляд, а про себя добавила, скрестив за спиной пальцы на обеих руках, — “точнее, не расскажу, от кого я это узнала”.

Том благодарно кивнул и, поколебавшись, спросил, слегка краснея:

— Эрика, возможно, я тороплюсь, но позволишь пригласить тебя на свидание в следующие выходные?

— Позволь уточнить, не на дружескую прогулку, а на самое настоящее романтическое свидание? — спросила я шутливым тоном.

В глазах Тома мелькнули смешинки и он обезоруживающе улыбнулся:

— В прямом смысле этого слова.

Недолго думая, я согласилась. Почему бы и нет? В любом случае, я ничего не теряю. Если он непричастен к похищению Агны, то я хорошо проведу время в компании приятного молодого человека. Если же он пытается втереться ко мне в доверие с корыстной целью, переложу эту проблему на мощные плечи декана Альсара.

Утреннее происшествие взбудоражило всех в академии. Первокурсники, старшие курсы, рабочий персонал и даже преподаватели вполголоса обсуждали зловещее объявление в главном холле. Несмотря на серьёзные последствия, которыми грозил с трибуны Альсар, основной темой сплетен было похищение Дилассы Агны. В “семейные обстоятельства” никто не поверил.

В студенческой столовой было многолюдно. Все столы были заняты, даже у подоконников некоторые умудрились пристроиться с подносами. Это необычно для субботы: как правило, по выходным учащиеся предпочитали обедать в столичных кафе.