Я застыла на месте, а пара не обратила на меня никакого внимания. Тот самый Первый, как я его называла, уверенно вёл за собой девушку по тротуару, лавируя между пешеходами. Натянув на лоб капюшон, я направилась за ними следом, держась на расстоянии.

Мужчина вёл Агну вглубь торговых кварталов, а девушка даже не сопротивлялась, покорно шла рядом, стараясь не отставать. Вдруг за моей спиной послышался женский крик и следом отборная ругань. Я обернулась и увидела женщину, которая стояла на пороге книжной лавки. В руках она держала порванный бумажный пакет, а в луже лежали три тонкие книги. Покачав головой, я вернулась к прерванному на секунду занятию и с ужасом обнаружила, что Агна и Первый куда-то пропали.

“Неужели упустила?” — подумала я и устремилась вперёд, заглядывая в каждый магазин, проверяя каждый угол, обследуя каждую подворотню, но тщетно!

В отчаянии я свернула в узкий безлюдный переулок. Боги смилостивились надо мной, и я увидела лежащий на земле белоснежный носовой платок. Я подняла потерянную вещицу и внимательно его осмотрела: чистый и почти сухой. Скорее всего, его обронила Агна. Подтверждая мою догадку, из-за угла вышли четверо хмурых мужчин угрожающего вида, одетые в старые, поношенные куртки и штаны. Увидев меня, один из них произнёс какую-то фразу на непонятном мне языке и указал в мою сторону пальцем, вымазанным в чьей-то крови. Кажется, я догадываюсь, кому она принадлежит. Неужели, Агну убили?

Времени на раздумья не оставалось: я одна, а их четверо, поэтому быстро сформировала в ладонях огненный шар, запустила его в бандитов и бросилась бежать со всех ног, в надежде добежать до ворот академии, пока меня не поймали. В моём плане был один жирный минус: я не знала кратчайшей дороги через кварталы, бежала наугад и быстро поняла, что заблудилась.

Злодеи тем временем не отставали, чем спутали мне все карты: я не могла притормозить и спросить у прохожих в какой стороне находится Академия Дальстад. Хотя, судя по их испуганным лицам, мелькавшим по обеим сторонам узкой пешеходной дороги, вид девушки, со всех ног улепётывающей от четырёх здоровых мужчин, сочувствия у них не вызывал.

Дыхание сбилось, в боку закололо, слои одежды стесняли мои движения, а от пробного артефакта шёл сильный жар. Одежда взмокла, по лицу стекали капли пота, волосы прилипли ко лбу и щекам, но я стиснула зубы и бежала, не желая разделить участь Агны.

Свернув за угол, я на полном ходу врезалась в высокого мужчину, одетого в куртку из тёмной кожи, чьё лицо было также скрыто под капюшоном, как и у Первого. Незнакомец молча схватил меня за запястье, но я была начеку: уверенная, что это один из сообщников таинственного Тёмного, я закричала, со всей силы пнула его под колено и попыталась выдернуть руку, но безрезультатно.

Позади я услышала крики догоняющих меня бандитов. Незнакомец лишь сильнее стиснул моё запястье и грубо потащил меня за собой в ближайшую подворотню. Беспомощно оглянувшись, я увидела появившуюся из-за угла четвёрку. “Была не была”, - подумала я, пуская по моему запястью огненное пламя.

Мужчина тут же выпустил мою руку и грязно выругался знакомым голосом. На миг я остановилась, желая проверить свою догадку, но расстояние между мной и бандитами опасно сократилось. В панике оглядевшись по сторонам, я увидела вдалеке яркую вывеску с горящими буквами “Бархатная фантазия” и из последних сил побежала туда.

Администратор — ярко накрашенная дама без возраста в блузке с вызывающим декольте, сидела за розовым столом и читала модный журнал. Услышав жалобный звон колокольчика, висевшего над входной дверью, она с немым вопросом в глазах уставилась на меня.

— За мной погоня, пожалуйста, спасите, — прохрипела я, сложив перед собой руки в молитвенном жесте.

Администратор картинно закатила глаза и проворчала:

— Третий день одно и то же. В Дальстаде появилась новая ролевая игра?

— Вы о чём? — нервно спросила я, оглядываясь на дверь.

Женщина сняла один из ключей со стены и протянула мне со словами:

— Второй этаж, комната двадцать два. Расплатитесь на выходе.

Поблагодарив администратора, я поднялась наверх по крутой лестнице, прошла по длинному коридору, стараясь не вслушиваться в звуки, доносившиеся из-за закрытых дверей и открыла ключом дверь с номером двадцать два. Обстановка полностью соответствовала назначению заведения: огромная кровать под ярко-красным бархатным покрывалом, кричаще-розовые стены, бордовые шторы из плотной ткани и столик в углу, на котором стояла миска со спелой клубникой и бутылка вина.

Я прикрыла дверь, скинула с себя плащ, мантию и пиджак и осторожно прокралась к окну, отодвинув край пыльной шторы — в носу тут же засвербило, я не сдержалась и громко чихнула. Скрипнула дверь и я услышала за спиной:

— Будь здорова!

Сердце пропустило удар, я застыла на месте, не веря своим ушам. Это же голос Альсара! Я медленно обернулась и увидела боевика-декана. Он был одет в куртку из тёмной кожи и, по всей видимости, был тем самым незнакомцем, в которого я врезалась, убегая от бандитов. А сейчас он стоял на пороге комнаты, прислонившись к дверному косяку. Но что ему надо? Зачем он пришёл за мной?

— Что ты здесь делаешь, Корра? — прищурившись, спросил декан, прошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Сейчас, вне стен академии, он выглядел не как суровый преподаватель, а как опасный хищник, играющий со своей добычей.

Я ляпнула первое, что мне пришло в голову:

— Подрабатываю здесь в выходные. Вы же сами забрали у меня листовку с рекламой.

“Боги, что я несу”, - запоздало подумала я, но пути назад уже не было.

— Я не идиот, Корра, — нахмурился Альсар, — во что ты вляпалась? От кого убегала?

— Я не убегала, — возразила, в попытке заговорить ему зубы, — вы всё не так поняли. Да я бежала, но только потому, что опаздывала на смену. Вы же видели, что творилось на улице с утра. А начальство здесь не любит…

— Работаешь, значит? — Аллен выдержал длинную паузу, а затем медленно подошёл ко мне, снял куртку и бросил на кровать. Следом туда полетел небольшой мешочек, в котором, судя по звону, лежали монеты. — Тогда, я тебя покупаю. Здесь сумма за два часа.

Этого ещё не хватало! Одно дело — врать про подработку в борделе, другое — доказывать ложь делом, да ещё собственному декану!

— Простите, но я уже занята, — проблеяла я, медленно отступая к окну. — Да и вообще, вам не стыдно просить адептку с вашего же факультета? Как мы потом будем смотреть друг другу в глаза?

— Во-первых, я не вижу здесь никого, кроме нас, — было видно, что Альсар мне не верит и наслаждается разыгранным мной представлением. — Во-вторых, вне стен академии ты не моя ученица, а я не твой декан.

— Это противоречит уставу!

— Как и твоя подработка. Ты же не хочешь, чтобы я рассказал о ней Алистеру де Форнаму?

Стиснув зубы, я отвернулась и помотала головой. Даже если я смогу объяснить, что это глупое недоразумение, слухи о том, что Эрика Корра подрабатывает в местном борделе, пойдут по всей академии, а если дойдут до родителей… Нет, это не вариант!

— В-третьих, — Аллен неспешно приблизился ко мне со спины и наклонился, почти касаясь губами моего уха, — я ненавижу женщин, которые мне лгут. Особенно, таких как ты — молодых и невинных на первый взгляд. Хочешь быть моим врагом, Корра?

От близости взрослого мужчины, который даже не скрывал своей неприязни ко мне, и тихого голоса, в котором сквозила неприкрытая угроза, разум затуманился, а земля под ногами покачнулась. Я опустилась на край рядом стоящей кровати, не смея поднять на него глаза.

— Эрика Корра, — голос декана немного смягчился. Кажется, он понял, что перегнул палку, — последний раз прошу, хватит ломать комедию, причём бездарную. Кто за тобой гнался? Я обязан знать, что ты натворила.

Сил сопротивляться больше не осталось. Я рассказала всё, без утайки: про подслушанный мной разговор Агны в коридоре, про план Б, который обсуждали некие Первый и Второй, и про то, как следила, а затем упустила адептку, попавшую в беду, и попалась на глаза бандитам.