В магазинчиках, больших и малых, продавали всё, что может потребоваться адептам во время обучения: одежда, канцелярия, книги, магические артефакты и многое другое. В перерывах между покупками, посетители кварталов могли отдохнуть в различных кафе, пекарнях, закусочных, здесь была даже крохотная гостиница, три ресторана и тот самый бордель “Бархатная фантазия”, листовку которого у меня без зазрения совести забрал Альсар.

Однако для жителя южных широт идти в такую непогоду до Срединных кварталов ради выгоды в несколько золотых было сродни самоубийству. Сорок минут под дождём и порывистым ветром, там даже зонт не спасёт, а экипажи берут по тройному тарифу, что мне не по карману.

Джейда с Алиссой пожелали мне удачи, но сопровождать отказались. Орзо планировала провести весь день в комнате, валяясь с книжкой на кровати, де Нура обещала помочь кузену Мартину с проверкой нескольких артефактов. Я же была этому рада: мой настоящий план включал в себя быструю пробежку сначала до ворот академии, а оттуда до первой же лавки с артефактами, где можно было достать непромокаемый плащ. Добыв желаемое, я собиралась затаиться неподалёку от ворот Академии Дальстад и проследить за тем, с кем, а главное куда, пойдёт Агна на подставное свидание. Вариант, что План Б могут перенести из-за непогоды, мне даже не пришёл в голову.

— Дать зонт? — участливо спросила Джейда, глядя на то, как я сосредоточенно превращаю себя в кочан капусты: майка, тонкая кофта, сверху тёплая кофта, затем пиджак и поверх него мантия.

Недолго думая, я кивнула: зонт точно лишним не будет. Блондинка достала из тумбочки маленький белый свёрток, на ручке которого виднелась большая бордовая кнопка и объяснила как им пользоваться:

— Это не простой зонт, а артефакт, подарок от моих сестёр. Не бойся трогать кнопку, от простого прикосновения ничего не случится. Чтобы раскрыть или сложить зонт, надо посильнее вдавить кнопку и держать, пока она не загорится алым цветом. И большая просьба, держи его в сложенном состоянии при очень сильном ветре: могут погнуться спицы.

Я благодарно кивнула, положила маленький кошелёк с монетами во внутренний карман пиджака и повесила на руку зонт, обмотав шнурок на рукоятке вокруг запястья.

На улице было хуже, чем я предполагала. В главном холле у двери столпились адепты, не решаясь выйти наружу из холодного, но сухого помещения. Желание убежать обратно в комнату и сделать вид, что мне безразлична судьба Агны, стало настолько сильным, что я закрыла глаза, мысленно сосчитала до трёх, открыла и решительно выбежала в непогоду, расталкивая адептов.

Я тут же пожалела о своём решении, потому что сильный пронизывающий ветер, почуяв новую жертву, моментально сдул меня с крыльца прямо к краю огромной лужи. В последний момент я успела затормозить и ветер, словно издеваясь, швырнул меня обратно. Я осмотрелась по сторонам и даже подняла голову вверх, ожидая увидеть поблизости вредного декана Альсара: очень уж похоже на его проделки.

— Удачи, Корра, — кто-то издевательски крикнул мне в спину. Я обернулась и увидела, как среди кучки адептов на входе мелькнула рыжая кудрявая голова.

— Очень смешно, Найтан, — проворчала я, морщась от жёстких каплей воды, хлещущих мне в лицо. Похоже, настало время воспользоваться зонтом, хотя я уже порядком промокла.

Я с силой вдавила тугую кнопку и дождалась, когда она загорится алым цветом, после чего медленно отпустила. Артефакт дёрнулся в моей руке и тут же стал увеличиваться в размерах. Через десять секунд, показавшихся мне бесконечно долгими, в моих руках был огромный зонт. Его ручка увеличилась на добрых полтора метра, а под белоснежным куполом могли укрыться не менее шести взрослых мужчин.

Ветер с новыми силами попытался выбить тяжёлую конструкцию из моих рук, поэтому, чтобы удержать его над головой, я приложила все свои силы. Однако ни одна капля дождя, который к моменту моих приключений под открытым небом усилился до холодного ливня, на меня не попала.

Я сделала шаг, затем ещё один и ещё два, медленно продвигаясь к воротам Академии Дальстад. Зонт в моих руках ходил ходуном, меня слегка мотало по сторонам, сзади слышались смешки адептов, увлечённо наблюдающих за бесплатным зрелищем под названием “Эрика Корра против непогоды”. Но я была готова стерпеть и это, лишь бы насквозь не промокнуть.

“Осталось немножко, Эри, потерпи”, - думала я, неумолимо сокращая расстояние до массивных ворот из красного дерева. — “Продержись ещё пять минут, лавка артефактора прямо через дорогу”.

Мощный поток влажного ледяного воздуха налетел на меня из ниоткуда. Зонт резко дёрнулся сначала вправо, затем влево, отчего шнурок болезненно сдавил запястье. Я решила освободить руку и неосторожно наклонила зонт вправо, чем и воспользовался коварный ветер. Словно предчувствуя жаркое зрелище в разгар непогоды, он ворвался вглубь купола и с силой подбросил его вверх. Рука, на которую я намотала шнурок зонта, чуть не вылетела из плеча. Должно быть, я представляла собой весьма занятное зрелище: ветер пытается подкинуть зонт вместе со мной вверх, а я в отчаянии тяну его обратно.

Неравная битва с непогодой выматывала похлеще занятий у Альсара. Чувствуя, как иссякают мои силы, я была готова расплакаться и сдаться, пока не услышала громкий смех за моей спиной. Обернувшись, я увидела парившего в метре над землёй боевика-декана.

Аллен выглядел довольным: казалось, ветер и дождь были ему нипочём. Одетый в тонкую безрукавку и свободные брюки он наслаждался непогодой. Его губы застыли в надменной усмешке, коса за спиной шевелилась сама по себе, словно живая, а серо-зелёные глаза горели живым интересом.

— Доброго утра, господин декан, — выпалила я, стараясь удержать зонт, — Хорошая погода, не правда ли?

— Моя любимая, — ухмыльнулся Альсар. — А ты куда-то торопишься?

— К воротам, — отплёвываясь от попавших мне в рот капель дождя, ответила я. Похоже, кроме плаща мне понадобится артефакт, способный быстро высушить намокшую одежду.

— А, тут недалеко, — хитро прищурился декан, — так уж и быть, подброшу. Нет сил смотреть, как ты проигрываешь битву моей стихии.

— Спасибо, но я как-нибудь сама, — проворчала я, успешно подтянув к себе рукоятку зонта, и сняла шнурок с запястья, на котором остались глубокие красные полосы.

— О, я настаиваю, — ухмылка боевика трансформировалась в ехидную гримасу.

Я не успела возразить, как в следующее мгновение меня сбил с ног мощный поток сухого и тёплого воздуха. Ветер поднял меня над широкой дорогой, вымощенной светлым камнем, и с силой швырнул в сторону ворот. В ужасе я зажмурилась, ожидая жесткого столкновения с многолетней крепкой древесиной, но внезапно поток воздуха развеялся, и я упала на каменные плиты.

“Скотина”, - подумала я, со стоном поднимаясь на ноги. Не выдержала, обернулась: Альсар смотрел мне вслед, помахивая сложенным зонтом. “Его стихия, как же. Впрочем, неудивительно: ужасная погода под стать противному декану”

Решив не обращать внимания на дождь и ветер, которые, к слову, за воротами были ощутимо слабее, я добралась до лавки с артефактами. Учтивый продавец напоил меня горячим чаем, чтобы я не простудилась, продал мне нужный плащ, подобрал недорогой, но качественный артефакт, который за минуту высушил на мне одежду. В качестве небольшого подарка он дал мне пробный вариант артефакта-подогрева, заряда которого хватало на два часа.

— Вижу, вы из южных широт, госпожа, — широко улыбнулся продавец, глядя, как я надеваю на себя плащ, активирую “пробник” и кладу его в нагрудный карман. — Берегите здоровье. Если вы надумаете купить себе полный артефакт, сделаю вам неплохую скидку. Таким экзотическим пташкам, как вы, тяжело приходится зимой в Дальстаде.

Я поблагодарила продавца и покинула лавку. К моей радости, ветер окончательно стих, дождь едва капал, а “пробник” приятно согревал тело. Улица постепенно оживала: на тротуаре появились пешеходы, из приоткрытых ворот академии выходили адепты, по дороге неслись экипажи. Я остановилась на краю тротуара, чтобы перейти дорогу, как вдруг из ворот вышла сияющая Агна под руку с каким-то парнем, чьё лицо было скрыто капюшоном.