— Но вы же тут, — резонно подметил леший и округлил и без того широкие глаза. — Иль вы хотите сделать вид, что ничего не было?

Мы с Бачевским переглянулись.

— А так можно? — с надеждой спросила я.

Громкий хохот, разлетевшийся по болоту, был мне ответом.

— Нет, мои дорогие, так не пойдет.

Лесной дух помотал головой, и листья на шляпе весело зашевелились. Он над нами потешался. И нам бы плюнуть на расшалившегося старичка и идти своими делами заниматься, да только вот не пустит он нас никуда, раз показался. В этом и был великолепный замысел отца. Правда, понимал ли Говен, что такое осложнение могло сломать жизнь его дочери. То бишь меня.

Но я так просто сдаваться не собиралась.

— Какова плата за проход к кикиморе?

Довольная улыбка растянулась на лице лешего.

— Всего лишь час вашего времени, мои дорогие гости. Посидим, поговорим…

Я заметила, как сжались кулаки Богдана, как потемнели его глаза, и я полностью разделяла тот гнев, что отражался во всем его напряженном теле.

— Другими словами, — несмотря на рокочущую в груди ярость, мой голос прозвучал ровно. — У нас нет никаких вариантов пройти мимо вас?

— Никаких! — ладошки-веточки с треском соприкоснулись друг с другом. Этот весельчак меня уже изрядно напрягал. Рано радуешься, дедушка. Ой, как рано.

— Значит, будем играть по твоим правилам, — заявила я, и лесной дух ожидаемо напрягся. — Шел, — начала я.

— Даже и не думай, девица!

— Нашел! — продолжила с нажимом.

— Эдак ты у нас умная, оказывается, — леший сощурил глаза и, хлопнув в ладоши, растворился в воздухе. Лишь дымок остался.

— Потерял! — воскликнула напоследок, заканчивая отпуг, и, ухватив Богдана за ладонь, рванула по диагонали. Именно там, словно из воздуха, проявился большой валун с сидящей на нем Хохотушкой.

— Быстрее, Бачевский, у нас всего пару минут, прежде чем леший сможет вернуться! И поверь, настроение его будет не таким пушистым.

Колдун спорить не стал.

Кикимора громко и весело смеялась: видимо, нечисть видела происходящее за отводящей преградой, но чертовка даже не думала подавать нам никаких знаков, дабы не мешать творящемуся беспределу.

Я бы сказала ей парочку ласковых слов, но времени на разглагольствования у нас не было. Да и не виновата Хохотушка в том, что исполняла волю несносного Говена, решившего снова проверить знания дочери. Да, да… Это точно была проверка, потому что отец на устном экзамене задал мне вопрос, напрямую связанный с этой ситуацией. И я, к своему стыду, тогда не смогла вспомнить правильный ответ. И видимо, Говен таким образом хотел закрепить материал, который мной был провален.

— Колечко! — радостно воскликнула кикимора, заметив желаемую вещицу в моих руках. — Отдай! Отдай! — потребовала она плаксиво.

— Давай, Величка, — также поторопил меня Богдан. Но я не спешила расставаться с предметом, потому что от кикиморы мне нужно было кое-что взамен.

— Достань мне ил.

— Что? — Хохотушке больше было не до смеха. Она смотрела на меня, как на сумасшедшую.

— Что? — колдун не отставал. — Ты сума сошла, ведунья! — возмущался парень. — У нас нет времени на эти шалости.

— Это шалости! — отрезала я и продолжила буравить кикимору взглядом. — Мне нужен ил со дна этого болота, Хохотушка.

— Для тебя я Цветана!

— Ил!

Нечисть тяжело вздохнула, потеребила зеленые волосы, успевшие уже высохнуть, и соизволила прыгнуть в зловонную от газов воду. И, казалось бы, все идет по плану, только вот леший не желал прощать мне своенравного поведения. Пространство за нашими спинами заискрилось и начало трещать так, словно оно состояло из хвороста, который только что подожгли.

Я обернулась на краткий миг, чтобы посмотреть на то, как деревянный старичок крутит свои руки-веточки и волшбует с неистовым упорством. Богдан тоже успел оценить масштабы надвигающегося бедствия.

— Кидай ты это кольцо в воду, и летим отсюда, пока не остались здесь навсегда!

— Нет, — категорически сказала я. — Лучше снимай рубаху.

Если до этого Бачевский сомневался в моем помешательстве, то сейчас окончательно убедился, что с двойкой ему заведомо не повезло.

— Вели, — грозные нотки полетели в мою сторону, пока я с нетерпением наблюдала за пузырями в болоте, надеясь на то, что Хохотушка не уплыла, разобидевшись от моей неожиданной просьбы. Кто их знает, этих кикимор. Может, мочить волосы она сегодня уже не собиралась, а тут я.

— Давай, снимай. И выворачивай. Живо!

— Хватит мной командовать, — уже не сдерживая раздражения, огрызнулся колдун.

— Либо это сделаешь ты, либо я. Но уж если до этого дойдет… — мимо меня пролетела небольшая искра и чуть ли не опалила мне лицо. Тут уж Богдан медлить не стал. Правда, стягивая с себя верхний элемент одежды, он чуть не рухнул прямо в воду, но я вовремя вцепилась ему в локоть.

— Держи, — раздалось недовольное прямо у наших ног, и кикимора протянула мне горсть ила. Я быстрым движением руки достала из лифа маленький коробок, запихала туда болотную грязи и уже с чистой совестью отдала нечисти ее украшение. Спасибо она говорить мне не стала. Нахалка.

Надо отметить, что манипуляция с рубахой немного помогла. Потому что сейчас лесной дух не мог напрямую атаковать колдуна. А ему и не нужно было — он решил направить все свои усилия в мою сторону. Хорошо, что Бачевский догадался прикрыть меня своей мощной грудью.

— Каков план, полоумная? — не очень ласково, но сейчас своему защитнику я была готова простить все. — Может, в твоем нескончаемом умственном арсенале найдутся еще несколько фраз, способных отпугнуть старика?

— К сожалению, — я чуть сжалась под пристальным взглядом. — Но ты можешь меня обнять и напролом пролететь мимо лешего.

— Глупый план, — мотнул головой Богдан и притянул к себе на нож. — Хватай свою тыкалку и пригни голову, а то лесной дух оставит тебя без волос на голове.

Я пискнула и уткнулась лицом парню в грудь. Былой запал потух, и я, наконец, осознала, что меня бьет крупная дрожь от накатившего страха.

— Держись, Птичка! Выживем, ты мне все расскажешь…

А дальше все задвигалось, и чем ближе мы приближались к взбешенному лешему, тем жарче становилось. Я не видела этого хаоса, и все, что могла делать — это призывать туман, уплотнять его и молиться Сварогу, чтобы этого хватило для того, чтобы пробиться.

И только спустя пару минут, когда вокруг воцарилась тишина, я поняла, что…

— Прорвались?

— А ты во мне сомневалась? — хмыкнул Богдан. Я почувствовала, как он очень быстро, почти невесомо коснулся моей макушки щекой. — И, кажется, мы даже успеваем к назначенному сроку.

— Спасибо тебе, — прошептала я в шею юноши, боясь посмотреть ему прямо в глаза. — Спасибо.

Благодаря Бачевскому моя нить останется цела, но из-за него же она рискует порваться. Вот такие шутки судьбы. Вот такая несправедливость.

В портальную залу мы влетели за пару минут до окончания данного Говеном времени. И хоть отец никак не выразил своей радости, члены Паламенда скрывать своих эмоций не собирались.

— Практика разрешена, — заключил главный магистр Бедруса. — Примите наши поздравления!

Уставшая, грязная, но безумно счастливая, я вместе с Бачевским добрела до женского корпуса. Я отговаривала парня меня провожать, но он и слушать не хотел.

— Что это там было, Величка? — я боялась услышать этот вопрос, но знала, что он обязательно прозвучит, стоит нам остаться наедине.

— Ох… Знаешь, что я тут вспомнила?

— Что?

— А ведь рубаху можно было не снимать. Можно было стельку в сапоге перевернуть… — увела я диалог в иное русло.

— Так это мне, значит, раздеваться не надо было? — возмущенно воскликнул колдун.

— Ага, — широко улыбнулась я. — Ну, до вечера, — суетливо махнула рукой я и спряталась за дверью. Но даже за ней было слышно, как Богдан чертыхается.

Чувствую, он так просто не отстанет.