— Ты же не про лесное болото говоришь? — с тяжестью на сердце догадалась я.

— Конечно нет, — фыркнул помощник. — Нужно быстро сбегать в Навь. Делов-то.

Возможно, для нечисти, что считала нижний мир своим родным это не являлось проблемой, но для меня попасть в Болото не представлялось возможным до… Тут меня осенило.

— Я смогу достать ил завтра. Но есть одна загвоздка. Мне нужно будет контактировать с Бачевским.

— Исключено! Это же верный шаг к разрыву нити!

— Но ты ведь будешь рядом. Это единственный шанс. А завтра, после всего, ты быстро залатаешь надрыв нити и тогда у меня будет время, чтобы узнать, кто и зачем завязал ее. Возможно, если узлы распутать…

— Ладно, — Бесяш остановил поток моих слов. — Думаю, мы все успеем. Ты только колдуна поменьше трогай. Договорились?

— Постараюсь.

Но вот за Бачевского я поручиться не могла.

Богдан

Члены Паламенда смотрели на нас из портальных зеркал также как они делали это в прошлый раз. Только тогда их внимание было приковано исключительно к моей персоне. Сейчас же у них была другая задача — одобрить союз или разрушить наши судьбы. Быть связанным с Величкой всю жизнь не то чтобы плохая перспектива, однако ведунья все это время вела себя довольно странно. Я чувствовал, что симпатичен ей, видел взгляды, которые она кидает на меня, думая, что не замечу, но в то же время, каждый раз когда я пытался приблизиться к ней, она находила причину сбежать. Так было вчера, так было и до этого. Сварог, что же я делаю не так? Почему все девушки вокруг меня ведут себя странно?

— Приветствуем вас! — Говен учтиво поклонился магистрам. — Сегодня Богдан Бачевский и Велислава Радзиевская пройдут испытание Болотом и докажут, что готовы стать единой двойкой.

Ректор отстраненно окинул нас взглядом и вернул его Паламенду. А мне захотелось встряхнуть этого своенравного мужика и напомнить, что все происходящее относится не к каким-то простым адептам, а к его родной дочери. И ему бы не помешало проявить чуть больше участия и сопереживания, а не выслуживаться перед кучкой магов.

Тем временем ректор достал из мантии небольшой предмет и протянул его Величке. Ведунья приподняла это «нечто» на свет, позволяя мне и всем собравшимся разглядеть небольшое, потемневшее от старости и влаги кольцо.

— Ваша задача найти владельца вещи и вернуть его ему. Как вы сами понимаете, что хозяином кольца является житель верхней Нави. И если вы действительно готовы, то никаких проблем с поисками возникнуть не должно.

На секунду Говен замолчал, посмотрев на дочь чуть более пристально, чем делал до этого. Плечи Вели закономерно напряглись, и она вытянулась по струнке, хотя и до этого расслабленной ее нельзя было назвать.

— Есть вопросы?

— Время, — решил я уточнить.

— На все про все у вас ровно один час и не минутой больше. Задержитесь — считайте, что все прошло тщетно. Я все доступно объяснил?

Мы синхронно кивнули.

— Куда уж доступнее, — буркнула себе под нос девушка, вызывая тем самым у меня усмешку. Величка ни капельки себе не изменяла: несмотря на нервы и страх, все равно продолжала ворчать и делать вид, что происходящее ее мало волнует. Надо отметить, что у нее это плохо получалось.

— Тогда считаю испытание начавшимся. Время пошло.

А дальше все по выученной схеме. Мы одновременно запрыгнули на ножи и взлетели повыше, ловя баланс с помощью тумана. Потом я, не теряя времени, разрезал пространство без указания определенной точки, подождал, пока реальность разойдется в стороны и, ухватив Величку за руку, утянул ее в Болото.

— С почином, — поздравил девушку, стоило нам оказаться в верхнем слое Нави, а за нашими спинами закрылся портал.

— Спасибо, — отозвалась Вели, окидывая местность острым взглядом.

А посмотреть тут было на что: все пространство — бескрайний лес и самые настоящие топкие болота. Только все здесь немного блеклое, словно безжизненное и пустое. Тут не бывает солнца, вечность по земле стелется тот самый туман, что в Яви помогает колдунам творить свою магию. В общем, местечко то еще.

— Птичка-невеличка, на гляделки у нас времени нет, — поторопил я растерявшуюся рыжеволосую девицу. — Настраивайся на предмет. В Болоте твоя сила…

— Сильнее. Я знаю Бачевский. Сейчас.

Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Было интересно наблюдать за ней со стороны. Надо отдать ведунье должное, на ноже она держалась так, словно родилась с этим навыком — легко и непринужденно. Да и настройка прошла практически моментально. Не зря про силу Велички ходили всевозможного рода сплетни. Но я, наконец, стал свидетелем настоящей работы ведуньи с неимоверно развитым оченьем. До этого момента Вели эту часть своего дара мне не демонстрировала.

— Кикимора. Это ее вещь. Вижу ее. Очень четко.

— Прекрасно! Значит она поблизости, — возликовал я. — Сейчас слетаем туда и обратно, отдадим вещицу и будем свободны. Вот уж Говен удивится.

— Я бы пока не радовалась, — девушка резко распахнула глаза и посмотрела на меня. — Не забывай, что испытание придумывал мой отец. Так что готовься к подводным камням.

— Да ладно тебе. Готов поспорить, что он не стал бы рисковать. Ему же выгодно, чтобы мы справились.

— Я принимаю твой спор, Бачевский.

И она так мне улыбнулась, что я пожалел о своих скоропалительных словах.

Проблемы начались сразу же. Что было ожидаемо.

— Так куда летим-то?

— Направо. Хотя нет, налево. Черт! — выругалась я, не сдержав бушующей внутри себя бури негодования. — Вперед.

— Уверена?

— Нет.

А что я могла сказать? Кикимору я чувствовала, даже видела через кольцо, как она сидит на торчащем из тины валуне, перебирает свои длинные спутанные зеленые волосы и ждет. Ждет нас. Не знаю, что уж пообещал ей Говен, но нечисть и не думала рыпаться с места.

Другое дело, что путь к ней размывался.

— Что-то мешает. Я тоже это чувствую.

Мы стали вместе с колдуном осматриваться по сторонам. Деревья, булькающие лужи с тиной, пни. Леший.

— Черт! — выругался колдун, осознав, кто все это время водил нас за нос. — Не «что-то», а очень даже «кто-то».

— А вот этого не надо, юноша, — недовольно проскрежетал лесной дух, тряся в сторону колдуна указательным пальцем. Ну как пальцем… На самом деле леший представлял собой невысокого старичка, состоящего из веточек, палочек и сухой травы. У него на голове даже была шляпа, сотканная из листьев плюща. Отсутствие ресниц, бровей и правого уха, зеленый огонь в глазах и длинные серо-зеленые волосы, зачесанные налево, в совокупности с остальным набором уже не вызывало никакого удивления.

— Извините нас, дедушка, — торопливо затараторила я, пытаясь загладить вину языкастого колдуна. — Все ведь знают, что вы брань не любите, так ведь?

Я кинула предупреждающий взгляд на Бачевского, и тот поспешил извиниться.

— Не прав я, дедушка леший. Язык мой — враг мой!

— То-то же! — довольно кивнул старичок и спрыгнул с пенька. Вот он был за пару метров от нас и тотчас стоит прямехонько возле наших летающих ножей.

— Говен говорил, что придете, — сразу же раскрыл нам все карты леший. — Сказал водить вас за нос и к Хохотушке не подпускать.

— А Хохотушка?

— Кикиморка моя ненаглядная. Ждет вас. Сидит на камушке, да волосы свои зеленушные чешет.

В этой ситуации меня радовало только одно — спор я таки выиграла. А вот что дальше делать? Договориться с лешим очень сложно: своенравный дух редко идет на уступки, предпочитая глумиться над путниками что в Яви, что в Нави. Колдуны в этом мире были частыми гостями, которые портили жизнь вольной нечисти.

— Так зачем же расстраивать Хохотушку? — Богдан улыбнулся своей самой милой и располагающей улыбкой. Даже я залюбовалась. — Мы отдадим колечко и сразу покинем Навь, будто нас тут и не было.