Меррон равнодушно пожала плечами, как бы говоря о том, что она решительным образом не понимает, отчего нужно покупать ещё одну лесопилку, если даже первая-то простаивает…

Впрочем, она была согласна с отцом – всякие глупости её не интересовали, она же женщина и потому не собирается заботиться о том, как зарабатывать деньги. Сам же господин Пейсли внутренне ликовал и был готов пуститься в пляс: слова этого мерзавца о том, что он может не беспокоиться, были ему знакомы, по их тому маленькому дельцу с «рабами». Его рука уже протягивалась к графину, и вскоре янтарная жидкость полилась в хрусталь. И всё же…

- Милая, тебя не было довольно долго, я уже начал беспокоиться, думал, верно ли я поступил, попросив тебя об этой маленькой услуге.

- Ах, какая глупость! Я на самом деле, немного задержалась, просто этот мужлан… мне пришлось его ожидать довольно долго. Да, кстати, он попросил, чтобы наперёд к нему ездила только я, - Меррон очаровательно надула губки и стала жаловаться на грубияна.

На что любящий родитель только помахал руками, прося не обращать внимание на этого парня. Камень, что лежал на сердце у господина Пейсли, исчез без следа. Теперь осталось только ждать удобного момента.

***

Сегодня я отчего-то проснулась ещё затемно, привычно пошарила возле себя рукой и огорчилась – Стивена рядом не было. Ах, да, точно! Он наверняка сейчас внизу, руководит сборами папиных солдат. Нынешняя зима была у нас слякотной, а в Горах – снежной. Но совсем скоро растает снег, и многочисленные горные тропинки станут доступными для переходов. И мы все должны быть к этому готовы. Потому-то солдаты и отправляются в гарнизон в крепости. Они очень нам помогли, за столь короткое время старый замок принял обжитой вид, со старых гобеленов были снята многолетняя грязь, фрески на стенах обрели цвета, и даже знаменитые доспехи потеряли свою ржавчину.

А ещё близкое наступление тепла говорило о том, что Патрули возобновятся, Якоб со Стивеном уже уговариваются, когда им стоит начинать патрулировать земли. От Полины пришла короткая записка, она сообщала, что погостит ещё немного на Севере, в гостях у Ричарда и его очаровательной супруги… кузина писала, что новостей у неё – масса, но в письме все не расскажешь, я порадовалась за брата Якоба и продолжала заниматься своим бизнесом.

Лесопилка, слава Великому, работала без перебоя, многие узнавали о ней от знакомых и друзей, так что поток желающих пока не иссякал и даже угрожал вырасти к лету. Мы работали как с собственным лесом заказчиков, так и с нашим, предварительно показывая брёвна и сообщая, что из них мы можем предложить своим клиентам. Как водится, подобное предложение внесла Полина, и оно неожиданно быстро получило распространение. Теперь у нас трудились две бригады мастеров, они работали попеременно.

Я села на кровати, обняв руками колени. Что-то тревожило меня, не давало покоя. Но что? Неужели, меня тревожат будущие отлучки Стивена, который будет ездить в Патруль? Не знаю… мне было непросто признаться себе самой, но мой муж, совершенно неожиданно для меня, стал очень важной частью моей жизни. Вот именно такой, вечно хмурый, с ехидным взглядом синих глаз и сумасшедшим младшим братцем. Но именно с ним я чувствую себя, как за каменной стеной, только с ним я могу быть настоящей. И мне не нужно строить из себя «милую крошку Айлин»!

Я с усмешкой вспомнила, как я просила Брину приносить мне дамские романы, и бедная кормилица украдкой таскала мне книги с яркими обложками, где были изображены нежные дамы и страстные кавалеры, стоящие перед ней на одном колене. Я помню, как пересказывала кормилице содержание этих книжонок, как мы вдвоём охали и ахали, мечтая о том, что вот вырасту я и непременно встречу героя моих книг – нежного и страстного, который в самых куртуазных выражениях будет признаваться мне в своих чувствах и писать оды, воспевая красоту моих локонов…

Открылась дверь и зашёл Стивен, скидывая сюртук на кресло.

- Милая? Ты проснулась в столь ранний час? Отдохни ещё немного, - пробормотал муж, подтыкая мне одеяло и притягивая к себе.

Я промолчала, удобнее устраиваясь рядом. Я понимала, что он не столь… привязан ко мне, но я знала, что нашей любви хватит на нас двоих… фух, наконец-то я призналась себе в своих чувствах к мужу. Пусть даже и мысленно!

Между тем, я запланировала массу дел на сегодня, так что не имела возможности долго нежится в кровати. А всё потому что я договорилась с девочками МакКинонов встретиться на ярмарке. Они хотели приобрести себе что-то потрясающее, а мне всего лишь стоило договориться о новой поставке металла в замок. Не могу сказать, что я разбираюсь в качестве металла для ножей лесопилки, потому в качестве эксперта со мной отправится помощник кузнеца.

Мальчишка был горд своей миссией, оттого уже был возле ворот, когда я только вышла на крыльцо в сопровождении супруга.

- Странно всё же это как-то… - задумчиво посмотрел на меня Стивен. – Встречаться только для того, чтобы обсудить фасоны платьев на твоих подругах, а также ужасаться вкусам всех остальных дам.

Я рассмеялась и попыталась убедить мужа, что еду на ярмарку не только для того, чтобы посплетничать с Кирстен и Кензи, но и для вполне прагматических целей. Но Стивен только махнул рукой, мол, даже не убеждай меня…

Сегодня я решила прокатиться на Ромашке, поскольку давно вы выезжала на ней столь далеко, предпочитая небольшие прогулки в сторону лесопилки, и она частенько сердилась за подобное отношение. Во всяком случае, конюхи очень советовали её прогулять. Я решила подлизаться, предложив морковку, Ромашка презрительно фыркнула, раскусив мои намерения, но угощение приняла. После, решив, что на обиженных воду возят, лошадь ласково боднула меня головой в плечо.

Погода была солнечной, но всё ещё прохладной, во всяком случае, она казалась таковой из-за резких порывов ветра. Ромашка шла ровно, не оскальзываясь в грязи, мальчишка-кузнец ехал поодаль, стесняясь приближаться, так что никто не мешал мне размышлять и строить планы.

Дело в том, что мы пока не получили особой прибыли со своего предприятия, хоть и не жалуемся на то, что у нас простаивает лесопилка, просто слишком много было вложено в это предприятие, и усилий, и денег, и людских ресурсов. Конечно же, мы работаем на перспективу, но… я услышала свист, обернулась и увидела, что мальчишка, который меня сопровождал, вылетает из седла и приземляется на землю. Я не успела испугаться, только открыла рот от удивления, когда следом за ним вылетела из седла, почувствовав сильный удар. Ромашка, которой прилетело откуда-то сбоку, встала на дыбы и сбросила меня на землю, я ударилась о землю так, что на мгновение перестала дышать. «Это камни, пращой из засады….» - было моей последней мыслью.

Перед глазами была пелена, я с трудом понимала, что нахожусь на земле, Ромашка лежит на боку, но пытается встать, где-то рядом слышна речь, я вижу чёрные провалы лиц. И всё. Туман окончательно поглотил меня.

***

Стивен

Молодой человек стоял на крыльце, протягивая своей жене угощение для её зверюги. Грегори до сих пор уважительно косится на Ромашку каждый раз, когда оказывается поблизости от этой «боевой кобылки», как называет её Айлин. Она клялась, что только лишь жуткая необходимость заставляет отправиться в эту деловую поездку, и сообщала, что она страшно сожалеет о том, что она не сможет в очередной раз услышать нотации леди Грейс. Как правило, они были на одну определённую тему: «Твоё увлечение этим самым бизнесом – странная и глупая затея, абсолютно не для леди!». Поэтому, только лишь услышав о том, что семья супруга намерена нанести им визит, тут же испарилась.

Впрочем, Стивен её не корил за это, он искал удобный момент для того, чтобы сообщить маменьке, что, если Айлин хочется заниматься «неженским делом» - она будет это делать, и он поддержит её во всех начинаниях.

Стивен вздохнул и вернулся в дом, конечно же, он прекрасно осознаёт, что его жена… не совсем довольна им в качестве его супруга. Да, это так… он осознавал, что Айлин не столь… привязана к нему, но Стивен понимал, что их любви хватит на них двоих… фух, наконец-то он признался себе в своих чувствах к жене. Пусть даже и мысленно!