— Много раз я это говорил, не грешно и повторить, — собеседник задумался, собираясь с мыслями. — Начнём с самого начала. Запомни сразу это. Средняя Арена — это не Малая. Они очень… Очень отличаются. Там остались лишь идиоты и гордецы, которые от первых ничем не отличаются. А сюда попадают исключительно уникальные вояки, у каждого из которых ворох тайн за спиной. И самое главное — все понимают это, и никто не лезет в дела другого.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Верно-верно, бывают иногда исключения из правил, но таких обычно ловят или коллективно убивают на арене. Пока ты вне её, возле тебя самое безопасное место в мире. Поверь мне, тут даже по ночам никого не грабят и не убивают. Тебе должно очень повезти, чтобы нарваться на идиота.

— Пока мы продолжаем разговор, можно что-то принести моим спутницам?

— Конечно, как я сразу не подумал! — схватился за голову Брон. — Вы наверняка голодные после проверки стражей Врат.

— И не представляйте, как сильно.

— Сейчас-сейчас, это входит в цену столика, — сразу сказал ему хозяин таверны, поворачиваясь к помощнику. — Иди и принеси хорошего вина и мяса вкусного. И что-то ещё возьми из того, что успели приготовить.

Криз терпеливо ждал его возвращения, крутя меж пальцев ещё одну монету, пытаясь поймать блики идущего с ближайшего куба света. Технологии эльфов во всю использовались в Средней Арене, но знали ли об этом местные жители, искатель сокровищ Великой Пустыни не знал. И не собирался делиться своими сокровенными знаниями. Пока он размышлял о другом. Он начал понимать восторг Селин, которая только от исходящего духа второй по значимости части города плакать начала.

Охотник за головами, проживший долгую жизнь в тяжёлых испытаниях, тоже ощущал эту атмосферу.

— Итак, я вернулся, — подошёл к нему Брон. — Чего желаете ещё узнать, щедрый господин?

— Допустим, про бои я могу узнать на месте, — логично загнул первый палец Криз. — Поэтому, уважаемый, что насчёт действующих фракций? Подскажите новичку?

Ещё одна монета покинула его кошелёк и перешла в руки хозяина таверны.

— Фракция Торговцев берёт частенько людей на работу носильщиками. Если быть усердным, то и принять к себе могут. А там уже перспективы огромные, — начал бодро отвечать собеседник. — Фракция Борделя, которая… кхм-кхм, всегда заинтересована в вашем кошельке, тоже готова дать много бонусов щедрым людям.

— А других нет что ли?

— Есть, но вам там искать нечего, — честно ответил Брон. — Преступность низкая, поэтому стражников почти нет. Все споры решаются исключительно в кругу арены. Считается весьма постыдным делом не отвечать на вызов, но и при этом соглашаться на призывы высоких рангов, наоборот, считается нормой. Если и искать где-то приключения, то это у Семей.

— Семей?

— Ах да, это же только у нас, — хмыкнул человек. — Средняя Арена очень большая, и ты вскоре в этом убедишься. Среди огромного числа пришедших воинов достаточно много желающих просто жить. Со временем… причём весьма долгим, растянувшимся на тысячелетия, Семьи начали разрастаться, пока не отхватили значительные регионы. Таким образом появились Семья Льда и Семья Огня. Первые предпочитают тяжёлые техники, связанные с точностью, а вторые, наоборот, яростные бои. Это из основных. А так, по всей Средней Арене таких десятки помельче.

— Интересно… А почему мне надо их искать? — уточнил Криз.

— Они неплохо платят тем, кто готов за них сражаться. Побеждай на арене членов противоположной семьи, и поверь, монетами и техниками не обидят. Но отбор у них очень жёсткий, не всякий осилит.

— Ясно-ясно. Слушай, Брон, это была очень ценная информация, — Криз протянул ему руку. — Буду рад заходить сюда и праздновать победы.

— Я не против, — широко улыбнулся хозяин таверны, пожимая его руку. — Я думаю, что ты устал и голоден. Устраивайся со своими прекрасными спутницами.

— Кстати… — вспомнил охотник за головами. — Могу ли я снять комнату?

— Монета за кровать, — сразу сообщил ему цену собеседник.

— Тогда вот.

На стойку упали две монеты.

— Когда закончите трапезу, приходите. Я вас отведу, — сообщил ему седой мужчина, перекладывая в руку Криза ключик.

После столь обстоятельного диалога и потери монет, Криз вернулся обратно за стол, где к нему мгновенно прильнула Селин.

— Ну что? Есть что-то интересное для нас? — прошептала она с жаром, прильнув губами к его уху.

— Да, и достаточно много. А что… Девочки уже всё? — спросил её охотник за головами, глядя на обнявших друг друга девушек, которые поглощали остатки вина с глупыми улыбками на лицах.

— Я разрешила им это сделать. Пусть немного порадуются, — пояснила с улыбкой блондинка. — Словно на дочерей смотрю… Глупенькие.

— У меня такая мысль тоже появлялась, — вздохнул Криз. — Ладно… слушай, тут такое дело…

***

— … поэтому я думаю, что надо исходить из этих Семей. Фракции не вариант.

— Любопытно, — только и могла сказать Селин, подпирая щёку кулачком. — Ну, об этом ты успеешь подумать, когда выспишься. Ты же заказал нам комнату?

— Ага. Хватай Лию с Шейд, и пойдём. — кивнул ей Криз.

Как только кряхтящая женщина за шкирку подняла клюющих носом красавиц, охотник за головами сделал знак рукой стоящему за стойкой хозяину таверны. Тот вскоре к ним подошёл, поведя их через небольшой коридор, который был противоположен входу. Там они вдруг оказались перед каменными ступенями вниз.

— Что, думал комнаты где-то сверху? — прочитал его мысли Брон и усмехнулся. — Налоги на этажи весьма жестоки. Поэтому на своём участке земли есть разрешение на создание подвала… А вот уточнить его глубину никто не собирался. Вот мы и пользуемся.

— Думаю, это было осознанное решение.

— Тоже так считаю, — кивнул человек. — Мне много и не надо. Три этажа вниз вполне хватает, чтобы расположить нужное количество человек. Всё сделано с умом и по лицензии, поэтому бояться задохнуться не надо.

— Если бы было плохо, бизнес бы не шёл, — хмыкнула Селин, идущая следом. — А что насчёт освещения? Что это за предметы такие в главном зале были, что источают свет?

— О, вы про магические фонари? Это одно из достижений Средней Арены, — оживился Брон. — Сейчас покажу.

Как только они оказались перед толстой дверью с маленьким, но хитрым замком, что состоял из множества небольших стальных лепестков, Кризу предложили использовать ключ. Мужчина аккуратно вставил оный, прощёлкивая три раза, пока дверь с идеальным тихим звуком не открылась.

— Подходите к лампе, — начал объяснять хозяин таверны, приближаясь к столу, на котором и была расположена нужная вещица. — Проводите рукой сверху и…

Магическая лампа вспыхнула мягким оранжевым цветом, освещая всю комнату. Селин смотрела на это, словно на сказочное чудо. Криз же вновь вспоминал похожие приспособления во дворце короля эльфов.

— И долго он так может? — спросил охотник за головами.

— Несколько дней, если его не обновлять специальными… не могу разглашать, какими способами. Но не беспокойтесь, это входит в оплату, — пояснил Брон. — Как вы и заказывали… две кровати, есть стол… вот сундук для вещей. Кроме того, если вы собираетесь некоторое время жить тут… к примеру, заказать на несколько дней вперёд, то возможны модификации комнаты.

— Очень удобно, — оценил это Криз. — Спасибо больше за гостеприимство, мастер Брон! Я ценю это, поверьте.

— Только и так держится Средняя Арена. Запомните, — с улыбкой ответил ему хозяин таверны, после чего вышел, закрыв за собой дверь.

Блондинка уложила мгновенно уснувших девушек на одну из кроватей, вытирая пот со лба. А затем без всяких комментариев рухнула на другую, ожидающе смотря на мужчину возле себя, приглашающе махнув рукой.

Тот был гораздо обстоятельней, с самого начала раздевшись. Он сложил броню и меч в сундук, а остальное отправил на стол к лампе. И лишь после этого улёгся на мягкую постель. Закрыв глаза, Криз понял, что его тело трясёт, а разум взрывается яркими красками.