— Бой будет тогда, когда ты пожелаешь. Кирлаэн сейчас неподалёку, — добавила эльфийка.

— Тогда можешь его звать, я готов, — объявил Криз.

— Вот и отлично, — подытожила Мириэл. — Иди за мной тогда.

Второй раз Криз оказался на арене тринадцатых рангов. Эта часть ристалища была во много раз больше, чем все, в которых он находился до этого. Мягкий песок хрустел под сапогами, пока распорядитель позади него отправляла своих подчинённых за его противником. Пока длилось ожидание, мужчина достал свой меч, наслаждаясь видом красивых рун. Пусть они и были лишь декорацией, его сердце приятно замирало от переливов светящихся символов.

Ажиотаж от предстоящего боя лишь нарастал. Когда выяснилось, что Возмездие прибыл на арену для очередного боя, количество зрителей увеличилось многократно. Среди них наверняка были как простые зеваки, так и очень сильные представители школ техник и аристократических семей. Были некоторые, чьи родственники стали жертвами охотника за головами. Криз чувствовал их взгляды.

Ненависть.

— Я уже привык, — вслух ответил он им тихим голосом. — Этим меня уже не удивить.

— А вот и твой противник, Возмездие, — сообщила подошедшая женщина.

За ней медленно двигалась тонкая фигура в простой кожаной броне и плаще. Даже маска прилагалась, хоть и без рисунка. Словно перед ним была худая копия его самого из прошлого.

— Понятно, — спокойно сказал Криз, обхватывая клинок двумя руками. — Приступим?

— Начинайте, когда решите сами, — покачала головой Мириэл, начиная идти прочь. — Это ваша дуэль, точно не моя.

— Красиво сказано, — глухо раздалось со стороны Кирлаэна. — Но для этого стоит добавить правильные декорации.

— О чём ты, эльф? — настороженно спросил охотник за головами, делая аккуратно несколько шагов назад.

Гладиатор достал из своей брони золотой амулет с рангом и прозвищем. После чего перчатка, что его держала, начала тлеть, задымившись. Под ошеломлённым взглядом Криза символ плавился и стёк полностью на песок. Пока взгляды всех зрителей были обращены на странный поступок, фигура начала меланхолично снимать остатки первой перчатки, а затем принялась за вторую.

Следом отправилась остальная броня. С каждым действием взору человека открывалась излишне женственная бледная кожа, пока его не стали терзать сомнения. И в тот момент, когда руки Мерил коснулись капюшона, он всё понял.

— Значит, ты спаслась, — облегчённо сказал мужчина.

— Разузнал? — улыбнулась ему красавица, замотав головой так, чтобы её роскошные красные локоны распределились по тонким плечам.

Девушка была легко одета в простую белую ткань, которая едва позволяла ей выглядеть прилично. Даже сапоги были отброшены прочь, пока с трибун начинали возмущённо кричать. Даже Мириэл, которая сидела на своём балконе, выглядела смущённой от того, что Кирлаэн на самом деле оказался человеком.

— Я рад, что моё предчувствие не обмануло, — ответил ей Криз. — Значит этот бой действительно состоится.

Мерил подняла голову к голубому небу. В ответ на неё смотрело яркое солнце. Её грудь мерно вздымалась, да и сама воительница выглядела на удивление спокойной. И эта уверенность охотником за головами не ощущалась надуманной.

— Через десять секунд, — бросила она, после чего закрыла глаза.

Мужчина всё понял, начиная отходить от неё всё дальше, собираясь дать себе время на использование техники, пока она к нему перемещается сквозь искры, которые он наблюдал несколько раз. Криз был уверен, что за прошедшее время её уровень силы изменился, и его могли ждать сюрпризы. Играть в поддавки смысла не имелось.

— Шесть… Семь… Восемь… Девять… — вслух тихо считала Мерил, а затем глубоко вздохнула. — Десять.

На глазах Криза она подняла руки с клинками над головой, после чего по ним стало стекать возникающее пламя. И это не было иллюзией. Её огонь действительно принял вид жидкости, переходя на руки, а после на остальное тело девушки. Масса приняла образ полноценной брони. Вся арена обратилась в молчание. Никто никогда не видел такого. Мужчина тихо сглотнул.

Такого не делал даже её отец.

— Но моя техника сильнее, верно? — успокоил он себя.

— Начнём? — крикнула ему Мерил, улыбнувшись. — Позволь мне показать тебе, чему удалось научиться!

Воительница исчезла. Пока глаза Криза медленно расширялись, она уже перемещалась к нему. Никаких искр или других знаков, указывающих на её перемещение, не было. Время в глазах охотника за головами замедлилось. У него был простой выбор: держать удар перед собой или попытаться отразить вероятный укол со спины. И решение стоило бы принять как можно скорее. Отказавшись мыслить логически, мужчина остался в изначальной стойке.

Раздался скрежет металла, и ему пришлось держать вес материализовавшейся перед ним девушки. Два её клинка столкнулись с его большим мечом. Несмотря на идущий со стороны доспехов жар, Криз чётко видел улыбку на лице Мерил. Она искренне наслаждалась происходящим, отдаваясь всей сутью в это сражение.

— Почему я тогда сдерживаюсь? — подумалось ему, после чего вдоль лезвия начали трещать чёрные молнии.

Увидев их, она тут же прекратила давление, отпрыгивая в сторону. Но волна уже была пущена, а молнии отправились следом, собираясь достигнуть своей цели. От первой нити бывшая наследница Семьи Огня увернулась акробатическим сальто, а вот молнии были куда серьёзней. Девушка исчезла, пытаясь скрыться от них на большой скорости, но верные гончие техники Крон не знали усталости, преследуя её даже в таком состоянии.

— Ладно, тогда сделаем по-другому, — решила Мерил.

Она переместилась прямо к одной из трибун, терпеливо дожидаясь приближения молний. Ей нужно было исчезнуть в самый последний миг, отчего сложность уворота возрастала многократно. Один миг ошибки, и её разорвёт. Когда перед глазами стало темно от почти коснувшихся её лица воплощений техники, Мерил резко переместилась вертикально вверх, тем самым избегая их, но направляя на конкретную цель.

Часть арены просто разрезало на куски, включая некоторых эльфов, которые неудачно сидели на их пути. Раздались громкие крики, и следом начался грохот опадающих камней. Мириэл, смотря на это, решила покинуть балкон ради собственной же безопасности. Такого же мнения пребывали и остальные сильные гладиаторы. Сама воительница ловко сгруппировалась и перекатилась на песке, вытирая вспотевший лоб.

Такой темп боя давался ей очень нелегко. Они оба собирались закончить всё намного быстрее, чем то, что происходило на самом деле.

Мерил прикусила язык до боли, возвращая сосредоточенность. Она посмотрела на Криза и после этого убрала доспехи. Ей они по итогу не пригодились. Как только её обнажённое тело оказалось под лучами солнца, со стороны гладиатор показалась очень хрупкой и слабой. Но смотрящий на неё мужчина лишь крепче схватился за меч, понимая, что это лишь обманка перед чем-то грандиозным.

— Я хочу показать тебе, чего смогла достигнуть за это время, — крикнула девушка, закрывая глаза.

Она погружалась всё глубже и глубже внутрь бурлящего энергией пространства. В краткий миг перед ней появился знакомый пейзаж преисподней, где часть лавовых рек перестала идти, потратившись на предыдущие манипуляции. Сжав ладонь в кулак, воительница стала собирать всё, что было вокруг неё, в единую нить. А затем потянула за собой обратно в реальность. На глазах Криза прямо над ней начало появляться нечто огромное, медленно обретающее форму.

Это был огромный лавовый дракон. Ревущее чудовище, что находилось между ними. Челюсть Криза, как и у всех оставшихся зрителей, отправилась вниз. Он не мог представить, что такое вообще физически возможно. Одно дело — простая манипуляция огнём, чтобы усилить свои атаки или ускориться. Но точно не создание столь огромного существа.

— А теперь… Справься с этим, — прошептала бледная, как смерть, Мерил, делая рубящий удар мечом перед собой, тем самым направляя дракона на сближение-таран.