- Эймвир? - тихо окликнула его Мирель, одетая в свою ламеллярную броню. Внимательно озираясь по сторонам, она подошла к нему, - Ты выглядишь грустным.
- Погода дрянь. Осень всегда нагоняет хандру, - он указал на ближайшее дерево и заговорил серьёзнее, - Когда деревья так шелестят, боишься, что не услышишь чего-нибудь опасного. Это тревожит меня.
Северная замерла, прислушиваясь. Наставник продолжил:
- Сюда скоро явится отпрыск.
- Я должна приманить его поближе к путовалкам. Помню.
- Правила те же. Не позволяй ему сближаться. Если услышишь, или увидишь угрозу, бей его прямо по голове, что есть сил, и уходи сюда. Ко мне. Возможно, нам придется…
- Что есть сил? – перебила его Мирель, - Даже если на нем не будет брони?
- Верно. Он очень опасен и хитер. Выманить его сюда стоило больших трудов. Нельзя, чтобы он ушел. Иначе твоей родне станет хуже.
Она кивнула.
- Как ты? - перевел тему Эймвир, - Больше не волнуешься из-за эртов?
- Кажется, я больше не ищу. Совсем.
- Это не на долго.
Мирель вздрогнула.
- Я узнал насчет тебя. Будь готова, что Зов Крови вскружит голову снова. И скоро, - он жестом прервал её вопрос, - Через неделю-две. В целом это время называется брачным периодом. Он длится два-три месяца.
- ЧТО?! Мне нужно терпеть еще два месяца?
- Не перебивай, иначе забуду, о чем говорю.
Мирель обреченно опустила взгляд на сырую лесную подстилку у себя под лапами.
- За время брачного периода твоё состояние будет обостряться, вынуждая искать эрта для создания нового поколения. Будет словно накатывать волнами, между которыми ты сможешь немного перевести дух. Какие-то волны будут сильнее, какие-то слабее, - он грустно вздохнул, - Под конец брачного периода скорее-всего придет последняя, самая серьёзная волна. Можно сказать, "отчаяние" твоего Зова Крови, который ты всё это время подавляла.
- Может меня лучше запереть в жилище? За решеткой... И чтобы никто ко мне не заходил. Если бы той ночью не вмешался Гойнер, я бы покалечила тебя.
Наставник погладил её по плечу.
- Это уже пройденный путь. Ты справишься... А если нет, то возвращаться к родне, к летунам, которые чтят Путь Разума - не имеет смысла. У благородных собратьев и без твоего волнения дела плохи. Придется тебе сидеть здесь, заедая горе бараниной и выслушивая наставления старого зеленого эрта.
Мирель испуганно посмотрела ему в глаза.
- Кажется, я переборщил, - он усмехнулся, - Это шутка.
Она фыркнула. Эймвир добавил:
- Есть такая поговорка: предупрежден - значит вооружен. Я предупредил тебя. Если возникнут трудности, мы…
- Поможете мне. Помню. Ты уже говорил подобное.
Эймвир кивнул.
- Кстати, с твоим поиском есть небольшая странность...
- Какая же? - оживилась она.
- То, что он начался под осень, хотя должен был весной. Видимо с этим, как и с твоим скорым взрослением, связаны условия. Ты никогда не голодала, не нуждалась в пище. Твоё тело потеряло ориентиры зимы и лета.
- А если я выстою? Когда будет следующий брачный период?
Наставник пожал плечами.
- Раз после этого поиска у тебя не будет маленьких летунов, то следующий как раз проснется весной. Возможно...
Она повернулась к черному ворону, сидевшему на ветке дерева и пристально наблюдавшему за ними. Интересно, её потомство будет таким же маленьким, когда появится? У Мирель остались некие размытые воспоминания о своем детстве. В них люди были огромными великанами. Одни их ноги размером напоминали деревья, какими она их видит сейчас.
Ворон улетел. Проводив его взглядом, северная повернулась к наставнику. Она возвышалась над ним на пару локтей. А если же встанет на задние, то будет выше чуть ли не в три раза. Удивительная разница. Какие-то пару лет назад люди казались ей исполинами, теперь она сама стала исполином для них.
Так же будет и с её младами. Поначалу маленькими и слабыми, требующими ухода и постоянного внимания. Нуждающимися в заботе и любви своих родителей...
Мирель тряхнула головой. Думать о будущем поколении было так странно. Странно по-хорошему. Приятно.
Они были далекой, почти недостижимой иллюзией счастья. Миражем. Ведь северная даже не видела хотя бы одного своего сородича, достойного для продолжения рода. Ей предстоит долгий путь и суровые бои, чтобы получить возможность воплотить тот мираж в реальность.
Мирель не грустила по этому поводу. Мысли о будущем делали её цель "живой", настоящей. На их фоне Зов Крови казался короткой жалкой вспышкой чувства, мешающейся под лапами, пробирающимися через заросшую терновником дорогу вечности, а Путь Разума - какой-то невнятной абстракцией, так и норовящей попасть в глаза вместе с колючими ветками.
Принцесса насмешливо фыркнула. Эта странная аналогия понравилась ей.
Прошел еще час. Ветер становился сильнее. Теперь из-за шума деревьев даже ближайшим отрядам приходилось кричать друг другу. Мирель отдалилась на сотню шагов от лагеря и сосредоточенно смотрела в сторону страны летунов.
Вдруг до них донесся приглушенный свист. Сначала один, затем еще и еще. Всё ближе.
Эймвир поравнялся с ней.
- Мирель, подходи к опушке! Возможно - это наш гость.
Она кивнула и, громыхая броней, потрусила к границе. Сердце её, как в прошлый раз, ускорилось, однако теперь страха почти не было. Она волновалась, предвосхищала грядущий бой. Тело готовилось высвободить накопленные силы, показав несмышлёным наглым собратьям, насколько ошибочным будет их решение вступить с ней в драку.
Мирель сбавила темп и приблизилась к опушке уже крадучись.
Просвистели совсем рядом, с другой стороны леса. Затем северная услышала чьи-то крики и вздрогнула, увидев черный силуэт летуна очень низко над кронами.
Тот осторожно приземлился на опушку. Мирель не сразу поняла, что он был не один… Летун принес человека!
Пассажир тревожно осмотрелся по сторонам, указал на южную часть леса и, что-то крикнув, побежал. Отпрыск не спешил следовать за ним. Кажется, он начал догадываться, что это обман. Мирель выскочила из чащи и зазывающе крикнула.
Отпрыск на мгновение замер, оглянулся назад, борясь с сомнениями, а затем устремился к ней. По мере приближения стало ясно, что это довольно молодой зеленоватый отпрыск с темно-серой чешуей. Северная дождалась, пока он окажется в паре прыжков и развернулась обратно на юг.
- Ми... Мирель? - тяжело дыша, спросил он, - Куда же ты? Наш дом в другой стороне!
- Мы вернемся туда, но сначала ты должен помочь мне. Ты поможешь?
Он не ответил. Мирель развернулась и увидела, как отпрыск встал на задние лапы, поднял голову и выпустил огненную струю в небо.
Их план не сработал. Как только дикий летун опознал её, сразу позвал на помощь. Но... почему? Что она делала не так?
После сигнала отпрыск кинулся прямо к ней. Мирель выхватила прикрепленную сбоку доспеха булаву и с размаху ударила его. Эрт сумел избежать мгновенной гибели, отступив в сторону. Выставленная для защиты черная лапа противно хрустнула.
- За что?! - летун судорожно поджал сломанную конечность и взревел от боли, - Что ты делаешь, ирэль?!
С севера вновь донеслись сигналы. Неподалеку от них, с шелестом пробиваясь через кроны деревьев, приземлялись летуны. Один за другим.
Теперь Мирель стало страшно, а страх пробудил ярость боя. Нужно спасаться. Возвращаться к Эймвиру! Но сперва стоит закончить начатое...
Северная прыгнула к ошеломленному раненному отпрыску и хладнокровно выполнила поручение наставника: одним ударом по голове оборвала жизнь чернокрылого.
Затем Мирель отскочила от прибывшего на подмогу павшему сородича, следующим могучим ударом выбила щит из его лапы и дыхнула ему прямо в морду. Лес вновь огласил крик боли.
Отрываясь от преследователей, Мирель устремилась на юг к лагерю. Сначала она насчитала шестерых бронированных врагов, но затем поняла, что ошиблась. Их было не меньше десяти, и еще несколько пробирались через чащу. Кто-то из них дыхнул ей вдогонку. Она зашипела, ощутив нестерпимый жар позади. Маховая перепонка и броня приняли атаку, но были повреждены.
