- Ты оповестил чешуйчатых, что мы готовим армию? Ты сообщил им это, верно? Если да, - Кейнерт обернулся на баллисту, - То живым тебя больше никто не увидит.

- Мирель прикончат, как только...

- Пусть. Я и сам не прочь её убить. Слишком много проблем из-за одного "летуна".

Кейнерт сделал шаг навстречу императору. Наводчик баллисты, державший его на прицеле, стукнул рукояткой кинжала о металлическую станину, давая недоброжелательному гостю понять, что следующий шаг будет последним.

Роглан перестал улыбаться.

- Не горячись, друг. Мы делимся некоторой частью информации со сторонниками мира, - почти шепотом сказал он, - Эта часть слишком мала, чтобы делать серьёзные выводы.

- Что им известно?

- То, что мы с тобой, или с твоим посланником, возможно, встретились после сообщения от эльфов-дозорных из дельты. Они считают, что ты пытаешься с нами договориться. Однако, в целом - это не более чем домыслы и слухи.

- Не более? - мрачно повторил Великий, - Сторонники похитили мою дочь. По-твоему это «не более чем слухи»?

Император нахмурился.

- Что ж, в твоем предположении есть рациональное зерно. Ситуация действительно выходит из контроля. Просить у тебя прощения смысла нет, поэтому я заслужу его делом. Ведь мне всё еще интересна сделка.

- Отпусти их. Обоих!

Роглан неодобрительно покачал головой.

- Не торопись. Я помогу тебе вернуть дочь, которую захватили сторонники мира. Устраивает?

Удивленный, Кейнерт отступил на шаг назад.

- Хорошо, - он облегчено вздохнул, - А патрульные? Какую судьбу ты уготовил им?

- Они нарушили наш закон и находятся на нашей территории. Стало быть, мы изберем для них меру наказания. "Отпустить домой" - такой меры не существует, уж извини. Тем более после того, как пострадали мои подчиненные.

- Тебе ведь нужно, чтобы я ускорил подготовку к нападению?

Роглан вновь улыбнулся.

- Верно, мудрый Кейнерт. Я отпущу твоих сородичей, если ты выступишь против чешуйчатых через... пять дней. Что бы ты там у себя ни готовил в секрете - это стоит отложить. Ведь по нашей сделке вершится судьба мира. И это не преувеличение.

- Неделя!

Император задумчиво посмотрел в потолок и кивнул.

- Что ж, примерно на это я и рассчитывал. Пусть будет неделя.

- Как ты поможешь с моей дочерью?

Роглан сложил руки на груди.

- Дай подумать... Пвихрист, вероятно, еще не знает, что у него произошло такое недоразумение. Наведайся к нему, пусть прижмет "сторонников", а я прижму их со своей стороны. Чернокрылую освободят эльфы-дозорные, как только улучат момент. Устраивает?

- Нужно чтоб её вызволили до нападения. Успеешь?

- Если ты не станешь временить с Прихвистом - вполне. Один-два дня после переговоров с ним, и она вернется.

- Хорошо.

- Что ж, спасибо за визит, друг, - они посмотрели друг другу в глаза, - Советую быть осторожным с Пвихристом. У нас есть подозрения, что его сторонники мира - всего лишь блеф. Пыль в глаза.

Кейнерт нахмурился.

- Похоже, он тебе не доверяет, - продолжил Роглан, - Как и мне. И, впрочем, как эльфам... Скажи, Великий, во время разговора с ним, видел ли ты своим пронизывающим взором его искренность?.. Мне грустно думать, что он дурачит нас всех ради собственной выгоды. Подумать только! Ходячие ящерицы возомнили себе, что они умнее нас, Кейн. Пока не случилось непоправимое, нужно показать им, где их место.

- Я услышал тебя. Отправлюсь к Прихвисту завтра.

Император жестом подал команду солдату, тот кивнул и выбежал во двор, где стояла клетка с пленным.

- Черный в полном порядке, а вот зеленый серьёзно ранен.

- Насколько "серьёзно"? Он что, умрет?

- Ему нужен присмотр опытного лекаря и покой. Тогда через две-три недели поправится.

- Везите его к нам. Черного я заберу сейчас.

- Договорились, - Роглан указал на окно, - Если хочешь, я позволю тебе посмотреть на неё. Ведь она прекрасна, не так ли?

- Прекрасна, - задумчиво повторил Кейнерт, и мотнул головой, - Но у меня нет на это времени. Я возвращаюсь.

Император и Великий поклонились друг другу.

Кейнерт дождался, пока освободят отпрыска, тщательно осмотрел его и направился в страну летунов. Ощущая Зов Крови, он хотел нарушить местное условие - запрет на полет, чтобы еще разок хотя бы издали взглянуть на бесценную особь, играющую с человеком, но одумался. Только не здесь, и не перед отпрыском, который попался, подчинившись древнему инстинкту.

Последние слова Роглана озадачили Великого. Своим проницательным взглядом во время разговора он видел его искренность. Император высказал свои настоящие опасения по поводу Пвихриста... И опасения эти были не беспочвенны.

Когда драконы вернулись в родную страну, отпрыск решился заговорить.

- Спасибо тебе, Кейнерт. Я виноват. И нет оправдания моей глупости.

- Она искала? - Великий посмотрел ему в глаза, - Ты почувствовал?

- Да. Но... Это какой-то бред. Я никогда не испытывал ничего подобного. Что это значит? Кейнерт, что придумали люди на этот раз?

- Ты вообще не мог сопротивляться?

Довагерт виновато опустил голову.

- Меня словно напоили вином, потом окружили целой стаей ищущих похотливых ирэль, которые прижимались ко мне разгоряченными телами, а затем...

- Достаточно. Значит, перед ней действительно невозможно устоять.

- Она молила о помощи. Её слова и тот голос до сих пор не выходят у меня из головы.

- Ей вправду удалось ранить патрульного? Насколько она сильна?

- Та ирэль опрокинула Крансинерта. Бурого эрта. Сбила с ног и побежала дальше, как ни в чем не бывало. Она не растерялась, когда он преградил путь, - отпрыск фыркнул, - Кажется, я еще никогда не встречал такой могучей и стремительной ирэль… Её голос, красота, мощь, грация и запах… - он глубоко вздохнул, - Она будто Богиня. Нет никого лучше.

- Верно. Пока она на стороне людей, нужно быть бдительным, - Кейнерт осмотрел далекий горизонт, - Если ты в порядке, то можешь посетить свою ирэль, а затем возвращайся к обязанностям.

- Хорошо. Спасибо тебе, Великий.

Поле на окраине Крапиввона.

- Ты чего, Мирель? - Эймвир прищурился и прикрыл глаза ладонью от солнца, - Кого-то увидела?

- Там. В окне того здания, куда вошел господин Роглан точно были желто-зеленые глаза. Мне не показалось. Это были глаза летуна!

Эймвир пожал плечами и повернулся к зданию стражи.

- Значит наш император встретился с посланником Кейнерта.

- Разве не опасно встречаться с дикими летунами в месте, где они без труда достанут дыханием?

- У Роглана хорошая охрана. Можешь не переживать насчет него.

Она вздрогнула и пристально посмотрела в то окно.

- Что если это был сам Кейнерт?

- Он бы не стал так рисковать. Без него стране летунов, какая она есть сейчас, придет конец. Кейнерт правит через жестокость. А когда правитель жесток, подчиненные только и ждут, когда он ошибется, чтобы прибрать власть к своим рукам. Кейнерт знает об этом и бдит.

Из поселка дважды свистнули.

- Вот и всё. Возвращаемся, принцесса.

Наставник пошел обратно по своим следам. Мирель же не торопилась идти. Её взгляд все еще был прикован к тому окну.

- Эймвир? Что дальше?

- Ждем дальнейших указаний. Нам остается только ждать.

Они вышли с целины на дорогу и встретили конвой императора, который направлялся на юг. Карета Роглана остановилась, поравнявшись с ними.

- Здравствуй Мирель. Здравствуй Эймвир, - мрачно поприветствовал их император через открытое окно и жестом велел подойти ближе.

Отвесив ему поклон, они повиновались.

- Вы понадобитесь совсем скоро. Будьте готовы, - Роглан встретился взглядом с Эймвиром, - Мирель еще ищет?

- Да, - ответила она, - Но мне уже легче.

- Ясно, - Роглан многозначно кивнул, - Твоя выносливость и стойкость не уступают силе. Это заслуживает восхищения. Но… с родней ты увидишься еще не скоро. Кейнерт замышляет что-то недоброе, и мы помешаем ему. Тебе придется терпеть до тех пор, пока он не сдастся. Справишься?