Тогда потери тоже неизбежны. Новобранцам даже за год изнурительных тренировок никак не стать достаточно сильными, чтобы полноценно заменить выбывших лазутчиков. Только если брать их, например, один к трем, или даже к четырем. Тогда подготовка к вылазке перестанет быть настолько секретной, насколько хотел этого Великий. Трудный выбор.

Спустя сутки после пленения патрульных. Северные горы. Утро.

В высокогорный лагерь прибыл сокол-посыльный. Первопроходец, увидев печать на письме, тут же бросился искать Кейнерта. Благо, после вчерашней тренировки он разрешил отдохнуть лазутчикам до полудня и сам отдыхал в палатке у костра.

- Господин Кейнерт! - сказал мужчина, остановившись на входе, - Письмо лично для Вас!

Великий взял послание, вскрыл и содрогнулся, прочитав лишь первые пару строчек. Затем он жутко зарычал, скомкал бумагу и посмотрел в глаза первопроходцу. Тот боязливо сглотнул.

- Это всё?

- Да, Великий.

- Передай остальным, что сегодня я не вернусь.

- Понял.

Кейнерт вышел из палатки и замахал крыльями, разгоняя кровь. После вчерашней вьюги погода стала спокойной, прозрачный воздух больше не мешал обзору. Вид на страну летунов отсюда открылся поразительный. Великий окинул взглядом владения, разбежался и взлетел в сторону лагеря «вздымающийся».

Быстрый Вимнерт ожидал родителя на окраине лагеря. Увидев черный силуэт в небе, он взлетел и дыхнул огнем, чтобы привлечь его внимание. Затем они вместе отдалились на пару верст от «вздымающегося» и приземлились.

Кейнерт хоть и казался на первый взгляд спокойным, но на самом деле был очень напряжен, или даже разъярен. Вимнерт отчетливо чувствовал его напряжение.

- Доброе утро, сын, - удивил его Великий своим приветствием.

Драконы поклонились друг другу.

- И тебе, Кейнерт.

- Чую, новости ты принес недобрые.

Вимнерт грустно вздохнул.

- Верно…

- Говори же.

- Клириэллу похитили чешуйчатые.

Кейнерт до хруста сжал пальцы. Внешне он все так же выглядел спокойным.

- Есть подробности?

- Да. Её пытался остановить Сивнерт, но мы нашли его с разбитой головой. Мертвого… На самой границе обнаружены следы боя. Немного крови, наверное, её, и обугленные деревья, кусты.

- Сто… - от ярости Кейнерт с трудом выговаривал слова, - Сторонники мира?

- Думаем - да.

- Тупая, БЕЗМОЗГЛАЯ СУКА!.. Зачем она им? Зачем им болезная, неказистая ирэль? Неужели Клири проболталась.

- Если она встретилась с тем мелким эртом, которого искала, то вполне может быть. А может чешуйчатые сами посчитали подозрительным, что Клири слишком похожа на тебя.

- Это ведь не всё?

Вимнерт кивнул и протянул Кейнерту новое письмо. На нем стояла печать императора людей…

- Письмо пришло сегодня ночью. Вчера произошла стычка на границе. Около Крипиввона. Пока не ясно, как люди незаметно выстроили свою засаду настолько близко к границе. Попались двое наших.

Кейнерт вскрыл письмо. Он уже догадывался, что произошло на границе.

- Третьего патрульного ранили. Вернее, его ранила северная ирэль. Она же и заманила остальных в западню. Их судьба неизвестна.

Послание Роглана было коротким и красноречивым.

«Жду тебя в гостях, Великий Кейн. Сначала поговорим, а затем, как и обещал, я покажу её.

У чешуйчатых неспокойно, так что время не ждет.

Крапиввон.»

Кейнерт глубоко вздохнул и выпустил огромную пламенную струю в небо, затем громогласно зарычал, прыгнул к ближайшей молодой сосне и одним движением переломил её ствол. Вимнерт невольно отстранился от него, боясь попасть под раздачу.

- Сопроводи меня до Крапиввона, Вимнерт.

- Ты полетишь один?

- Да, - их взгляды встретились, - Когда прилетим, ты отправишься в сторону эльфийской границы. Отыщи Шайнерта. Пусть соберет крепкий, слаженный отряд. Вместе возвращайтесь в столицу и доложитесь Лоригерту. Он должен отправить сообщение Зовонерту, а затем… Пусть ставит ультиматум Пвихристу. Если он не разберется со сторонниками мира, и не вернет Клириэллу, нашему союзу не бывать. В столице нужно усилить отряд Шайнерта.

- Отряд, чтобы обезопасить границу с чешуйчатыми?

- Нет, сын мой. Если Пвихрист будет долго думать, Лоригерт отправится на помощь своей несмышлёной сестре.

- Но… Мы не знаем, где Клири могут держать.

- Зато знаем, где их склады. А еще мы можем развернуть конвои с провизией и уничтожить те, что уже прибыли.

- Понял. Лоригерт должен оказать на них давление.

- Правильно понял. Лоригерт справится, - Кейнерт повернулся на юго-запад, - Веди к Крапиввону.

По прибытию в назначенное место, Кейнерт увидел печальное зрелище. Довагерт - молодой зеленоватый отпрыск, сверстник Лоригерта - был заточен в небольшой клетке, установленной на повозке. Из-за натяжения множества сковавших его цепей он вынужден был стоять, как изваяние, а повязка на морде не давала ему говорить. Сбоку в нескольких шагах от пленного установили баллисту. Заряженная, она была нацелена на заднюю часть его грудины.

Увидев Великого, Довагерт с обреченным видом опустил взгляд. Кейнерт остановился и бегло осмотрел отпрыска. Он помнил этого эрта. Один из кандидатов в лазутчики, от которого пришлось отказаться лишь из-за возраста. Не обнаружив у него серьёзных ран, Великий молчаливо пошел дальше.

Встреча правителей на сей раз проходила на самой окраине Крапиввона в каменном здании стражи. Зал был теснее, чем в таверне, поэтому на охрану Роглана оставили только баллисту.

Император почтительно поклонился гостю и, не дождавшись от него ответа, смущенный, сел в кресло. Судя по улыбке, настроение у него было хорошее.

Кейнерт заговорил первым.

- Зачем ты это делаешь? Чтобы показать свою силу? Власть? Или чтобы унизить меня?.. Эта выходка не поможет мне собрать армию против чешуйчатых быстрее. А если ты продолжишь...

- Тогда что? Великий друг, хочешь сказать, что вынужден будешь отказаться от сделки?

Роглан жестом подал команду и солдат открыл окно. Там виднелось большое поле. Целина.

- Посмотри же, а затем дашь ответ.

Кейнерт подошел к окну. В паре сотен шагов от здания стражи он увидел её. Великолепная светло-серая ирэль с черными пятнами на спине и полосами на голове, галопом бегала по полю. Мужчина лет пятидесяти бросал северной небольшой деревянный брусок, который она затем приносила. Человек и дракон играли. Иногда они останавливали игру и о чем-то говорили. Кейнерт не слышал слов, но невольно представлял, как звучит её голос. Оглядываясь по сторонам, ирэль ненадолго задержала взгляд на строении, где находился Великий. Он вздрогнул и поспешно отвернулся. От одной лишь мысли, что северная могла заметить его, сердце стало биться чаще.

По команде солдат закрыл окно.

- Я не хочу оскорбить тебя, Кейнерт, - добродушно сказал император, - Лишь поторапливаю. Потому что знаю, что ты тянешь время. Для чего-то, о чем не говоришь мне, и о чем в твоей стране знают лишь единицы. Поставь себя на моё место. Я встревожен… Мало того, день назад прибыла информация, что чешуйчатые мобилизуют силы около границ. Объяснись, Великий.

- У нас с чешуйчатыми, похоже, назревает конфликт. По их инициативе, - Кейнерт оскалился, - Вы с ними будто сговорились. Похищаете моих детей и ждете, что за это получите благодарность?

- С каких пор ты так переживаешь о своих отпрысках? Они поймали кого-то важного? Ценного? - не получив ответа, император выдержал паузу и продолжил, - Не знаю, что было у чешуйчатых, но у нас случилось самое настоящее нападение. Вторжение! Чернокрылый и зеленый пересекли границу и собирались атаковать моих людей. Так что это не похищение, как ты выразился. Это защита! - Роглан многозначно кивнул, - А насчет ящеров - если бы я сумел договориться с ними, то не стал бы морочить тебе голову, уж поверь.