- Мне не дадут выздороветь?
Охотник кивнул, затем нахмурился.
- Бури, скажи честно, ты сможешь убить Мирель?
Летун вздрогнул и повернулся в сторону, где находилось помещение северной с таким видом, будто боялся, что их услышат.
- Смогу, если представится возможность в нашем поединке? Ты это имеешь в виду? Хватит ли у меня духу прикончить её, если она совершит ошибку? - судя по тону, эрту совсем не понравилось услышанное.
- Да. Ты должен убить её.
- Если у меня получится, то вы потеряете возможность ставить условия Кейнерту. Ему после этого будет всё равно… Вы хотите, чтобы он отчаялся?
Эймвир с серьёзным видом почесал бороду.
- Раз ты не отвечаешь «да», или «нет», можно подумать, что тебя терзают сомнения. Значит ты…
- Если это приведет к кончине черного, я убью Мирель. Только очень прошу тебя сообщить ей о цене ошибки. Она должна знать.
Охотник шумно вздохнул.
- Любишь её? Успел привязаться, не так ли?
Буригерт с оскорбленным видом фыркнул.
- Ты и сам привязан к ней, охотник. И Мальвен. А я…
- Сукин ты сын, Буригерт. Вот кто ты. Не ожидал, что время, красота и доброта молодой ирэль отвлекут тебя от главной цели. Цели, для воплощения которой ты добровольно сдался людям. Ради которой терпел унижения…
Летун грозно рыкнул.
- Я ведь сказал, что сделаю это!
- Постарайся. Если получится, значит мы плохо её воспитали. Поделом. Будем готовить вторую Мирель.
- Что?!. - Буригерт подошел к решетке и посмотрел на охотника в упор, - Ты сказал «вторую»… северную ирэль?
- Да. Император предусмотрел запасной вариант. Если наша Мирель не справится с тобой сейчас, тратить на неё время и силы больше нет смысла. Понимаешь, что это значит?
Эрт опустил взгляд.
- Мы не можем допустить, чтобы она дала слабину, когда от её решительности и хладнокровия будут зависеть сотни и тысячи жизней. Если не накажешь Мирель за ошибку, вместо мести Кейнерту, ты сделаешь ему лучший подарок в его жизни.
Буригерт встал на дыбы и осторожно сжал кисти.
- Когда наш бой?
- Через пять дней… Я всё еще жду твоего ответа.
- Да. Я покажу ей, что цена ошибки - смерть.
Два дня спустя. Полночь.
Без успешного танца с эртом, Мирель вновь начала искать. Пришлось обливать её ледяной водой и устраивать изнурительные ночные пробежки, чтобы помочь отвлечься от волнений.
На этот раз вместо связок с кирпичами, в качестве дополнительного груза на телеге устроились Молдер и Эан. Эльф демонстративно размахивал кинжалом и пытался объяснить юноше нюансы боя с оружием ближнего радиуса действия. Эймвир молчаливо смотрел то на принцессу, пускающую облака пара в такт своему шагу, то переводил взгляд на звездное небо.
- Мирель, сбавь ход. Я хочу поговорить.
Услышав его, эльф и путовальщик тут же умолкли. Принцесса перешла на шаг.
- Я слушаю, Эймвир.
- Что ты знаешь о Бури?
Она повернула голову к нему в профиль.
- Он из тех, кто следовал Пути Разума. Когда начался переворот, Буригерт вступил в бой с прихвостнями Кейнерта и был серьёзно ранен. Люди отыскали и вылечили его. Он здесь, кажется, уже четыре года.
- Его изувечили не прихвостни, Мирель.
Принцесса замедлилась еще.
- Хочешь сказать, он дрался с самим Кейнертом?
- Да. Так и есть.
- Почему он не рассказал мне об этом?
- Наверное потому, что стыдится того поражения. Бури старается вообще не говорить о том поединке. Ни с кем. Хотя знаешь… Возможно он винит себя за переворот, за то, что не сумел остановить безумного. У Буригерта был шанс предотвратить кровопролитие, но он потерял всё.
Мирель опустила взгляд себе под лапы.
- Теперь ты понимаешь, что наш зеленый эрт имеет личные счеты с Кейнертом. Он ненавидит его всей душой и жаждет мести.
- Бури хочет отправиться в страну летунов?
- Проблема в том, что нет…
Северная встряхнулась, загремев упряжью.
- Раскажи же, в чем дело, Эймвир. Что он задумал?
- Буригерт не верит, что у нас получится вернуть Путь Разума. Не верит, что ты сможешь встретиться с собратьями. Он знает, насколько ты важна для Кейнерта и…
Мирель замерла, резко затормозив телегу.
Ветер гнал по воздуху мелкие хлопья снега. Где-то вдали на грани слышимого крикнула неизвестная птица.
Северная ирэль долго не выпускала пара…
«Что ж, видать, она поняла. По-настоящему поняла!» - подумал охотник.
- Я не верю. Не хочу верить, Эймвир!
- Как и Бури. Он отчаялся и сделает так, чтобы у Кейнерта даже не было шанса заполучить тебя.
- Он хочет сделать что-то со мной во время нашего боя?
- Да. Он убьёт тебя… Убьёт, как только представится возможность.
- Что же это такое? Бури строг со мной, но одновременно так добр. Он обучил меня почти всему, что я знаю… - она посмотрела на черный лес вдали, - Его доброта всегда казалась мне искренней.
- Он искренен. Ты права. Буригерт очень дорожит тобой, именно поэтому не отдаст Кейнерту. Месть, отчаяние и привязанность к тебе слились в нём воедино.
- Он сказал тебе об этом сам?
- Бури дал мне понять, что не верит в наш план. Он не стал говорить о своём решении напрямую, ведь тогда бой придется отменить.
- Но вы не отменяете наш бой!
- Потому что это пока лишь моя догадка. Мальвен считает, что я преувеличиваю. И Коргвин тоже. Но они не говорили с Бури и не смотрели ему в глаза, как я. А я видел в его взгляде решительность, Мирель… - его тон стал зловещим, - Тебе грозит опасность! Дай мне слово, что не позволишь ему убить себя.
Она шумно вздохнула.
- Обещаю.
С тех пор, как Мальвен назначили старшей, Коргвин не задерживался в Арбиен надолго. Это был другой случай. Советник хотел видеть экзаменационный поединок собственными глазами. Он должен запечатлеть в памяти каждый момент, каждое выверенное движение созданной ими машины убийства.
К тому же, интуиция подсказывала ему, что на бой может явиться сам император. Роглан наверняка не стал предупреждать их о своем прибытии, чтобы получить возможность увидеть Арбиен таким, каким он есть без приготовлений.
Мирель и Буригерт встретились на полноценной тренировке лишь за день до экзамена. Оба летуна были словно замкнутыми в себе. Они старались говорить как можно меньше и избегали смотреть друг другу в глаза.
Эймвир был доволен результатом своей затеи. Перед сегодняшней встречей он на всякий случай поделился с эртом историей, которую рассказал Мирель, так что проколов возникнуть не должно. Если северная сорвется, Буригерт подыграет.
Летуны держали щиты и огромные по человеческим меркам алебарды без заточки. За их тренировкой, кроме Эймвира, наблюдали Мальвен и Коргвин.
После отработки защиты и атаки, Буригерт велел Мирель приготовиться к бою и начал наносить целые серии ударов, часть из которых была ложной. За его движениями с трудом удавалось уследить даже Эймвиру, стоящему в стороне: настолько они казались беспорядочными и быстрыми. Лесному удалось два раза попасть по ребрам Мирель. Каждый раз она со сдавленным рыком отскакивала назад, как ошпаренная, и тут же была вынуждена парировать новые удары, не успев восстановить дыхание.
Закончилась атака Буригерта глухим звуком, будто кулак встретился со стеной.
Перед этим эрт ловко отскочил в сторону, сменив направление атаки, и люди не сразу поняли, что произошло. Мирель махнула щитом, отстранив тяжелый наконечник алебарды, а затем почему-то пошатнулась, словно пьяная, и стала на все четыре, выронив своё оружие. Она несколько раз неуклюже махнула крыльями, чтобы удержать равновесие.
Наступила гробовая тишина.
Принцесса отразила удар на мгновение позже того, как получила алебардой по голове…
Буригерт развернул оружие древком вперед и ткнул им Мирель в живот.
- Так ты вместо своей родни увидишь только Кейнерта, который будет прижиматься к тебе после того, как одолеет голыми лапами.
