"Привет." Миссис Джонсон прислоняется к мужу и подносит к губам чашку кофе, чтобы скрыть улыбку. — Я этого не говорил.

В зале смеются, и прежде чем я отвожу взгляд, мой взгляд ловит мистер Джонсон.

Он подмигивает и возвращается к чтению.

После этого мои глаза от нее не отрываются.

Она работает по памяти, той, которую я ей дал, и даже не подозревает об этом.

Мы с Мэйсоном разбрасываем футбольный мяч по улице, когда Ари, спотыкаясь, выбегает из дома, спотыкаясь о туфли Мэйсона.

— Черт, Мейсон! Она смеется, ловя себя на стуле у двери.

"Виноват!" — кричит он, оглядываясь назад, когда рев «Хаммера» Нейта приближается.

«Дерьмо, скажи им подождать. Я забыл свой телефон!" Она спешит обратно внутрь, и мы поворачиваемся к девочкам.

Окна опущены, музыка громкая, и Лолли не нажимает на тормоз, пока не оказывается прямо перед домом, наконец резко останавливаясь.

Двоюродная сестра Пэйтона и Лолли, Миа, улыбается сзади, наполовину высунувшись из окна.

— Упс, мальчики?

«Не так уж и много, играю в мяч». Я указываю на Мэйсона, который подходит, нахмурившись.

— Где маленький Ди? Он засовывает мяч под руку.

Пэйтон смотрит на него, ее взгляд на мгновение скользнул мимо моего. — Ари, кажется, держится от него на расстоянии, поэтому я… — Ее глаза метнулись к моим, а губы сложились в натянутую улыбку. — Прости, Ной.

Острая боль пронзает мою грудь, и она усиливается вдвое, зная, что Ари избегает находиться рядом с сыном Пэйтон, но я качаю головой, не желая заставлять ее чувствовать себя виноватой, хотя она не должна этого делать. "Все нормально."

«Я не хотел причинять ей дискомфорт, поэтому оставил его с братом».

«Я мог бы помочь», — утверждает Мейсон.

Щеки Пэйтон краснеют. — Мне не нужна была твоя помощь.

Мейсон поворачивается ко мне, бросает мяч и бежит обратно в дом.

Лолли разворачивается на переднем сиденье и поднимает бровь, глядя на Пэйтон.

Пэйтон занята своим телефоном.

— Извините, готов. Ари подбегает, ее волосы мокрые и завязаны в узел на голове.

«День девочек?» Я думаю.

"Да. Это должно быть весело».

Я ухмыляюсь, радуясь, что она выходит на свежий воздух. С тех пор, как мы сюда приехали, она почти не выходила из дома, разве что спустилась вниз и побыла у воды.

— Я здесь по принуждению, если тебе интересно. Лолли хмурится.

— Заткнись, Лолли. Мы накормим тебя, Покровитель. Не волнуйся, — поддразнивает Миа.

«Мы собираемся в город, чтобы посмотреть несколько бутиков», — говорит Пэйтон, не поднимая глаз. «Кенра услышала о гала-концерте и сошла с ума».

Мои мышцы напрягаются, и мне приходится приложить усилия, чтобы разжать губы.

Я смотрю на Ари. «Гала?»

Она улыбается. «Да, ваше командное мероприятие приближается очень быстро, так что мне нужно что-то найти сейчас, иначе я облажаюсь».

Желудок урчит, конечности покалывает.

— Ты… — я сглатываю.

Она помнит?

Должно быть, я выгляжу сумасшедшей, потому что она хихикает.

«Поначалу я не был уверен, что готов к этому, на всякий случай, понимаешь?» — говорит она, и я нетерпеливо киваю, отчаянно пытаясь протянуть руку и убрать распущенные волосы с ее лица. «Но потом я решил, черт возьми, мне нужно немного развлечься».

"Ага. Вы делаете." Да, детка.

— Поэтому я сказал, что пойду. Она пожимает плечами и открывает дверь на заднее сиденье.

— Сказал, что ты пойдешь.

Сказала, что пойдет?

Комок застревает у меня в горле.

В моей кишке.

В моей чертовой груди.

Ари кивает, внезапная тревога сводит ее плечи. — Эм… — В ее глазах заплывает растерянность, и я откашливаюсь, пытаясь улыбнуться ей в пользу, но не уверен, что мне это удается.

А потом я разворачиваюсь и направляюсь обратно к дому, но не захожу внутрь.

Я бросаюсь назад, в ушах звенит, когда голоса доносятся до меня из патио.

Мое зрение пульсирует, расплывается и расплывается в фокусе, но мне нужен только один ясный взгляд.

Один четкий чертов выстрел.

И я принимаю это.

Я отстраняюсь, мой кулак касается челюсти Чейза.

Он падает со стула, кувыркаясь на землю, и когда он вскакивает на ноги, его голова резко поворачивается ко мне, я хватаю его за рубашку, отталкивая назад, пока его позвоночник не касается перил.

Я запираю его руки за спиной и немного приподнимаю ноги, так что он наполовину свисает с края палубы. Я прижимаю предплечье к его груди, заставляя его удерживать весь вес верхней части тела.

Он стонет, пытаясь вырваться на свободу, но я нажимаю сильнее.

На этот раз он кричит от боли, и рядом со мной появляется Брейди, за нами хлопает дверь, а затем появляется Мейсон.

— Ной, отпусти его.

Я нажимаю локтем на живот Чейза и впиваюсь ладонью в его лопатку. Я мог бы вытащить его, приложив немного больше силы.

— Ты сломаешь ему руку. Рука Брейди сжимает мое запястье.

У меня переворачивается желудок. — Возможно, он этого заслуживает.

Мое тело трясется, зубы сжимаются, я отталкиваюсь от него, но не отступаю.

Чейз вынужден стоять передо мной, прямо передо мной.

Кровь капает из его губы, и он прикасается к ней большим пальцем.

Мои плечи опускаются, и я качаю головой.

Внутри меня горит извращенная мука; это смесь гнева и вины, от которой трудно дышать, потому что здесь я злюсь на парня передо мной, хотя это я его туда поместил.

Я сделал это. Я пытался поступить правильно, возложил на себя этот чертов меч, потому что это то, о чем она просила, это то, что ей было нужно, и быть всем и всем, что ей нужно, — это все, чего я когда-либо хотел. Это все, что я когда-либо захочу.

Так что я последовал ее примеру, отступил, и этот ублюдок…

Он проскользнул прямо внутрь.

Но я этого не понимаю.

Я качаю головой. «Почему ты это делаешь?»

Чейзу хватает наглости поморщиться и отвернуться.

"Действительно? У тебя достаточно мужества, чтобы сделать ход, но недостаточно мужественного, чтобы сказать это вслух?

При этом его голова дергается вперед, и он вскидывает руки. — Что ты хочешь, чтобы я сказал, Ной?

«Я хочу, чтобы ты сказал мне, почему мне не следует вырубить тебя. Почему мне не стоит пойти к ней прямо сейчас и напомнить ей о том, какой именно стала ее жизнь после тебя, ведь она стала лучше. Она была счастливее. Она была-"

Любил. Влюбленный.

Она была моей.

— Я просто хочу быть здесь ради нее, Ной, и я хочу, чтобы она знала, что я… что я здесь, если она решит, что… — Он обрывает себя.

— Как ты собираешься быть хотя бы наполовину тем мужчиной, который ей нужен, если ты даже не можешь признаться в том, чего хочешь, вслух?

— Прости, но мне нечего тебе говорить.

«Нет, просто продолжай притворяться тем парнем, которым она умоляла тебя быть несколько месяцев назад, и посмотрим, как это сработает для тебя».

— Думаешь, я не знаю, что облажался? он кричит. «Потому что я так и делаю, хорошо. Да, но я не могу уйти сейчас. В течение нескольких месяцев я ждал какого-то знака того, что то, что мы сделали, было правильным, что мы — то, что правильно, и я не могу игнорировать тот факт, что это так. Это самый простой знак, какой я когда-либо видел».

Безрадостный смех покидает меня, и я пытаюсь сглотнуть, выйдя из комка в груди. "Знак." Я киваю. «Вы сидели месяцами, даже годами, ожидая, что кто-то или что-то придет и убедит вас, что она того стоит?»

Он снова отводит взгляд, но я придвигаюсь ближе, попадая ему в лицо, и, наконец, он снова смотрит на меня.

«Я знал, что эта девушка достойна мира с того момента, как встретил ее». Я сильно моргаю, стараясь не потерять сознание, глядя в глаза засранцу, пытающемуся украсть мой мир из-под меня.

Рука Мейсона падает мне на плечо, но я высвобождаюсь, разворачиваюсь и начинаю уходить, но делаю всего один шаг.