"Готовый?"

"Готовый."

Мы улыбаемся, и она делает снимок, размахивая телефоном в воздухе и уходя.

Прежде чем я успеваю встать, Ной скользит рукой по моим волосам, притягивая мои губы к своим. Его поцелуй такой нежный и медленный, что мое горло вот-вот сомкнется.

«Спасибо», — шепчет он.

"За что?"

"Все."

Тепло разливается по мне, и мы сидим еще мгновение, просто глядя друг на друга.

Вместе мы возвращаемся в комнату его мамы и еще немного болтаем, но визит прерывается, когда она начинает путать слова.

Мы прощаемся, и на этот раз дорога к машине оказывается немного мрачной.

Он тихий, слишком тихий, поэтому, как только мы выезжаем на дорогу, по прошествии нескольких минут, я опускаю окно, обдавая его прохладным воздухом, и он на мгновение бросает на меня взгляд.

Как я и предполагал, на его губах появилась легкая улыбка.

«Отвези меня куда-нибудь».

Он протягивает руку и тащит меня на среднее сиденье, его рука зарывается между моими обтянутыми джинсами бедрами. "Куда ты хочешь пойти?"

«Там, где ты любишь. Куда-нибудь, куда можно пойти в любое время, и просто находясь там, ты улыбаешься».

Дразнящие глаза Ноя скользят по моему пути, и я смеюсь.

«Да ладно, у тебя должно быть место. Все так делают, верно?»

— Ты покажешь мне свой? — возражает он.

"Я буду."

— Могу поспорить, я уже знаю, где это.

— Могу поспорить, что ты тоже.

Он посмеивается, а затем разворачивается.

Клянусь, я мог бы догадаться, где мы окажемся, если бы поиграли в угадайку, поэтому я даже ни капельки не удивляюсь, когда Ной паркуется, и мы вылезаем из машины, направляясь к полосе зеленого газона и белых линий длиной в сто ярдов.

«Ваша средняя школа?» Я смотрю на большое здание слева, на стене которого нарисован гигантский орел.

«Моя средняя школа». Он кивает и не смог бы стереть улыбку со своего лица, даже если бы попытался. Он вздыхает, позволяя себе осмотреть каждый дюйм. От поля до дорожки вокруг него, от лестницы до комментаторской ложи наверху трибун.

Он выходит на футбольное поле, постукивая ногой по четырехярдовой линии. «Именно здесь Томас Фролли поймал последний пас, который я сделал на этом поле, и сделал победный тачдаун».

Я хлопаю, и он дразняще кланяется.

Он бежит, как будто бежит по маршруту, делая шаг влево, но прыгая вправо и прыгая, как будто перепрыгивая через защитника. Там, где его ноги приземляются, он смотрит на меня, не совсем на пятьдесят. «Здесь я стоял, когда объявили о возвращении короля на родину. Я потерял."

Я смеюсь, и Ной подмигивает.

Он бежит к воротам, а я поворачиваюсь и медленно следую за ним.

Он хлопает по черно-белому металлическому знаку, предупреждающему о запрете курения на территории кампуса.

«Вот, — зовет он меня, — здесь я поцеловал королеву выпускного бала».

"Повезло ей." Я поднимаюсь на цыпочках, встречая его рот своим. Он усмехается, но отстраняется, намек на осторожность скрывается на его лице.

Он облизывает губы. «Пейдж была королевой выпускного вечера».

"Я знал это." Мои слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить, и мои глаза расширяются. "Извини. Я не имею в виду, или я просто имел в виду, что предполагал, что у вас двоих есть история.

«Все было не так». Он качает головой, но передумывает. — Или так оно и было, но это было не так… дело было не в нас с ней. Ее отец заболел примерно в то же время, что и моя мама, и нам как бы нужно было где-то найти утешение, но это все, что когда-либо было. И никогда больше после школы».

Облегчение, о котором я даже не подозревал, настигло меня, когда он поделился последним кусочком, и я думаю о Ное, когда ему впервые позвонили по поводу его мамы. Как после этого он пошел домой в пустой дом, пока его мама спала на больничной койке. Я знаю, что у него были друзья, но, судя по словам Лори, это были не такие друзья, как у меня в детстве. Не из тех, к которым можно прибежать в любое время и по любой причине.

Пейдж была рядом с ним, и он чувствовал себя менее одиноким, потому что она понимала его боль. Меня охватывает чувство благодарности, просто зная, что у него есть один человек, которому он может позвонить.

— Вам было одиноко, и вы были друг у друга, — шепчу я. «Если бы у меня не было семьи и друзей? Я даже представить себе не могу, если честно. Я рад, что она была рядом с тобой».

Его плечи, кажется, расслабляются. «Она хороший друг».

"Ага, я согласен."

Мгновение спустя Ной ухмыляется, его руки обнимают меня за талию.

"Что?" Я смотрю на него, и кокетливая дерзость берет верх.

«У меня было такое чувство, что ты увлекся мной больше, чем ты тогда осознавал».

"Ах, да?" Я прищуриваюсь, борясь с напряжением губ.

«Мм-хм. Вы с Кэмом думали, что вы ловко справляетесь с этой ролью Прекрасного Принца. Он усмехается, клюя меня в нос, но затем его лицо смягчается, и на него падает нежность.

«Она думала, что она гений».

Его мизинец поднимается, и он убирает волосы с моего лица. «Она могла бы ничего не сказать, и я бы все равно так думал».

— Скажите, мистер Райли.

Прежде чем заговорить, он молчит. «Я мог чувствовать это, чувствовать тебя и твои мысли. Я глубоко осознавал тебя с того дня, как встретил тебя, но каждый раз, когда я видел тебя или был с тобой, я старался не придавать этому слишком большого значения.

В горле у меня перехватывает дыхание, а вопрос звучит как тихий хрип. "Почему?"

— Потому что я не был уверен, что ты дашь себе время во всем разобраться.

Его слова задевают глубокие струны во мне, слишком много эмоций, чтобы их можно было описать, пытаясь прорваться сквозь мою грудь одновременно, и я ищу его губы, целуя его не только своим ртом.

С большим, чем мой разум.

Я думаю, что часть меня может быть его…

Поцелуй длится несколько минут, а может, и дольше, а когда он отстраняется, то поражает меня с ухмылкой. «Это сработало».

"Что сделал?"

«Ты превзошел королеву выпускного бала».

Моя голова откидывается назад от смеха, и Ной наклоняется, заключая меня в свои объятия, и я обнимаю его за шею.

«Лучше бы я на сто поднял королеву выпускного бала».

Смех Ноя тихий и успокаивающий, как и обещание, которое дают его глаза в этот момент. — Детка, ты везде побеждаешь каждую женщину, даже во сне.

Моя грудь сжимается, и я уткнулась лицом в его шею.

Его руки крепче держат меня, и он несет меня обратно к грузовику.

Ной

Наблюдая, как она танцует на сиденье рядом со мной, широко улыбаясь, отрывая кусочки булочки от своего гамбургера и поедая ее, как всегда, как птица, как будто все щелкает. Прямо здесь и сейчас.

Я люблю ее.

Мне нравится в ней все.

Мне нравится, как выражение ее лица меняется вместе со словами, которые она поет, чувствуя все эмоции в каждой песне. Как она наклоняет голову и плотно сжимает губы, когда стесняется меня. Мне нравится, что она застенчива, даже сейчас, и мне нравится, что это не так. Она наглая и смелая, когда мы вдвоем за закрытыми дверями. Она открыта и искренна, любит делиться кусочками своей жизни и спрашивает о моей, не для того, чтобы поддержать разговор, а потому, что она действительно хочет знать.

Мне нравится улыбка, которая изгибает ее губы, когда она видит меня. Каждый раз он один и тот же, большой и яркий, как будто я прихожу, чтобы удивить ее, хотя она уже знала, что я приду. Мне нравится, как она относится к моей маме, терпеливая и добрая, но не в плане жалости, а гордости. Как будто она знает, какая она хорошая женщина, как будто она понимает все, что моя мама значит для меня, и, в свою очередь, она тоже что-то значит для нее.

Ари вытягивает из меня мысли, которых у меня никогда не было раньше, о вещах, о которых я даже не подозревал, но теперь отчаянно нуждаюсь в них. Более глубокие корни и семья.