«Позвольте мне спросить привратника, что происходит». Мейсон постукивает по раме и направляется к дому.

Кэм решает выпрыгнуть и присоединиться к ним на обочине, оставив нас с Чейзом в грузовике.

Мой пульс подпрыгивает от тишины, зная, что никто из нас не может сидеть здесь долго, не говоря ни слова. Что отстойно, так это то, что это будут не что иное, как бесполезные, случайные, бессмысленные слова, чтобы стереть дискомфорт. Раньше было бы нормально, даже нормально, поговорить об игре или прокомментировать прогулку Мейсона. Теперь это просто… грустно. И это жалко.

«Би Джей, как дела, чувак? Почему все здесь?» Мейсон кричит, сидя на траве, вместо того, чтобы идти до самой двери.

— Дом Блевенс находится под следствием за попытку разыграть стоящее за ними женское общество. Не могу веселиться тридцать дней.

"Проклятие."

Чейз открывает дверь и выходит, протягивая мне руку.

Когда я не двигаюсь, его губы кривятся в мрачной улыбке. — Это всего лишь рука, Ари.

Из меня вырывается тихий нервный смех, и я киваю, вложив свою ладонь в его.

Когда мои ноги касаются земли, его пальцы не отпускают моих, и мы смотрим друг на друга.

Кажется, ему есть что сказать, но я знаю лучше.

Он не скажет ни слова.

С отстраненной улыбкой я осторожно выдергиваю свою руку из его, уже отворачиваясь. «Пойдем посмотрим, что хотят сделать остальные».

Когда я поднимаю взгляд, мои ноги замирают на месте.

Ной стоит наверху крыльца и смотрит прямо на меня.

Я поднимаю руку легким взмахом руки, отводя взгляд, и это похоже на узел вины внутри моего желудка, и я не знаю почему.

Возможно, это ложь.

"Привет." Я обнимаю его за талию, обнимаю, и только после этого понимаю, что, возможно, делаю это впервые.

Он теплый и твердый и пахнет… Ноем.

Как свежий хлопок и чистые простыни. Подобно зимнему бризу и сосне, сюда примешивается нотка мяты.

Ной отпускает меня, кивая подбородком остальным. — Просто узнать о переключателе дома?

— Да, я думаю, мы возвращаемся к себе. Кэм пожимает плечами.

Глаза Ноя скользят в мою сторону, а через мгновение переходят на моего брата. — Ребята, вы хотите подняться вместо этого? Он делает паузу, прежде чем добавить: «Все вы».

"Серьезно?" Брейди усмехается. — Вы хотите привести нас, жалких ублюдков, в каюту капитана? Он дразнит.

Мой брат смеется.

Кажется, они все согласны, но я хмурюсь и не осознаю этого, пока Кэмерон не толкает меня локтем в бок.

Она на мгновение выпучила на меня глаза, и я уронил свои на тротуар.

Я не думаю, что хочу быть с ними в пространстве Ноя.

Нас всегда только двое, если не считать случайных заходов одного из его товарищей по команде, и мне это нравится. Я хочу, чтобы так и оставалось.

Остальные вовлечены во все аспекты моей жизни, и хотя мне нравится это в нашей группе, я не хочу делиться тем, что у меня есть за пределами них.

Я не хочу делить время с Ноем.

С ними мы поговорим о делах, попьем пиво и посмотрим ESPN или Ninja Warrior. Мне всегда нравились те ночи, но я не знаю.

С Ноем все… по-другому.

Я Арианна Джонсон, а не младшая сестра Мейсона Джонсона.

Мне это нравится.

Мне это нужно.

Мне нужно-

Пальцы Ноя скользят по моей руке, и я встречаюсь с ним взглядом.

«Мы сделаем заказ». Он говорит целенаправленно.

Вы видите это, не так ли?

Его большой палец скользит по моему локтю, словно в ответ.

Ной знает, что происходит у меня в голове. Он говорит мне, что все будет хорошо, что мы не будем делить наше веселье. Мы не будем вместе готовить или болтать ни о чем и обо всем. О вещах, которые не имеют значения, и о вещах, которые имеют значение.

Он хочет убедиться, что я знаю, что могу сказать «нет», и от этой идеи просто так откажутся.

Мне не нужно его делить; Это мой выбор.

Тепло разливается по моей груди, но оно не связано с румянцем. На этот раз оно внутри.

Губы Ноя начинают кривиться еще до того, как я киваю, но я киваю. Я киваю.

«Хорошо, это Ной. А теперь пойдем, пока сюда не пришло еще больше людей и не попытались последовать за нами или что-то в этом роде, — щебечет Кэм, таща меня за собой, как будто она знает, куда идет.

Я веду нас направо, и мы отходим в сторону, чтобы Ной мог открыть дверь. Он отпускает нас первыми, и я поднимаюсь по лестнице.

Внутри я захожу в гостиную, дергаю за веревку, свисающую с вентилятора, чтобы включить свет, и Ной щелкает выключателем возле плиты.

Ной стягивает куртку и кладет ее на маленький стул, а я бросаю на нее свой свитер.

Он открывает холодильник, чтобы взять пива для остальных и воды для себя, а я беру меню в ящике под микроволновой печью. Я запрыгиваю на столешницу, и он наклоняется, зачитывая мне варианты вслух, хотя знает, что я читаю их в голове.

«Мы могли бы собрать семейный пакет и получить всего понемногу, как в прошлый раз?» — предлагает Ной, делая большой глоток из бутылки с водой.

«Да, но не креветки. Клянусь, это было сыро».

Он усмехается и открывает бутылку, протягивая ее мне. «Мы это уже обсуждали. Вы не можете рассматривать суши с креветками».

"Конечно могу." Я смеюсь, указывая горлышком бутылки в его сторону, прежде чем поднести ее к губам.

Наше внимание привлекает шарканье, и мы поднимаем головы, обнаруживая, что наши забытые гости стоят там, застыв в коридоре, и смотрят на нас, как на мутантов.

Мои тупые щеки пылают жаром, и я опускаю голову, пытаясь прикрыть ее волосами.

Ной откашливается, чтобы скрыть улыбку, и выпрямляется, закрывая мне доступ к друзьям. "Пиво?"

— Да, черт возьми, чувак. Затем Брейди бросается вперед, таща Кэмерон за собой и обнимая ее за плечо. Он намеренно обходит Ноя, поднимая в мою сторону сильную светлую бровь.

Я слабо улыбаюсь, но затем Брейди подмигивает, и мои плечи немного расслабляются.

— Кэм, есть еще Маунтин Дью. Я спрыгиваю со стойки, и Ноа соскальзывает на несколько футов влево, так что я могу дотянуться до холодильника и взять ее.

"Да, пожалуйста." Она стягивает свою толстовку, украдкой ухмыляется мне и кладет ее поверх моей и Ноа.

«Сидите, где хотите. У меня есть YouTube TV и Netflix, или в ящиках лежит куча DVD». Ной достает из кармана телефон, готовый позвонить и сделать наш заказ.

Нахмурившись, Чейз исчезает за невысокой стеной в гостиной, и когда я смотрю на брата, его глаза сужаются.

Он злится, но что-то мне подсказывает, что это не имеет отношения к ситуации, а все дело в том, что я хорошо знаю студию его товарища по команде. Он знал, что мы иногда тусуемся здесь — нет причин рассказывать, как часто это «иногда» — но знать и видеть — это очень разные вещи. Невозможно сказать, что сейчас происходит у него в голове. В последнее время он сделал шаг или два назад, и, честно говоря, я ему благодарен. Я знаю, что отчасти это потому, что он сейчас очень занят, но, глядя на него, я почти уверен, что он сожалеет об этом. Я думаю, ему может быть немного больно, он почти чувствует, что есть какая-то часть меня, которую он не знает, и, я не знаю, может быть, она и есть.

Мейсон лениво приближается к нам, слепо копаясь в своем бумажнике.

"Здесь." Он протягивает Ною две двадцатки. «К еде и не говори, что ты ее получил».

Ной кивает, берет деньги и передает Мейсону пиво.

Мейсон соглашается, оглядывая комнату. “Это место крутое.” Он снова смотрит на Ноя, опрокидывая стакан. «Спасибо, что пригласили нас». Таща Кэма за собой, он обходит стену гостиной.

«У тебя есть ESPN?» — кричит Брейди.

Ной усмехается, глядя на меня.

"Идти. Я закажу.

Он подмигивает, присоединяясь к ним, пока я размещаю заказ. Я остаюсь на кухне минуту или две после того, как повесил трубку, а затем, глубоко вздохнув, заполняю маленькое пространство со своими старыми друзьями, выбирая открытое место рядом с моим новым.