Чейз звонил несколько раз, но после его неожиданного прибытия этим утром, когда я действительно надеялся немного времени, чтобы осмотреть кампус в одиночку, что, я думаю, он должен был понять, я оставил его попытки остаться без ответа.

К счастью, Мейсон соглашается передать мне ключи и машину завтра утром перед уроками, поэтому я принимаю исполнительное решение пропустить первый день второго курса занятий.

Я обязательно пишу учителям по электронной почте перед сном, чтобы меня не выгнали с курсов, и на следующее утро я отправляюсь в путь, за несколько минут до открытия места.

Дорога до места занимает около пятнадцати минут, и я улыбаюсь большой неоновой вывеске над дверью с надписью «Бумажные мечты и вещи».

Женщина за стойкой улыбается, когда я вхожу, и поворачивается к гигантской стене, сделанной из маленьких кубиков.

«Вам понравится, как все получилось!» Она качает головой, кладя передо мной пакет размером с коробку из-под обуви. «Давайте вытащим его, чтобы вы могли убедиться, что все правильно». Она начинает дергать золотой галстук, удерживая его закрытым, и я вытягиваю руку.

— Нет, подожди, — выбегаю я.

Она замирает.

— Э-э, с лентой это выглядит так красиво. Я не хочу все испортить. Я уверен, что это идеально». Я с тревогой киваю.

— О, никаких проблем. Женщина складывает несколько листов бумаги, кладет их поверх коробки и подталкивает ко мне. «Ой, чуть не забыл! Это… Она достает записку с той стороны коробки, которую я не вижу, и прижимает ее сверху. «Женщина зашла и оставила этот адрес. Попросил, чтобы мы сказали вам вернуться после того, как вы возьмете это. Думаю, она тоже пыталась связаться с тобой.

«Да, извини за это. Мои электронные письма сейчас похоронены».

«Ну, милый, веселых тебе праздников».

И вот так она переходит к другому покупателю, а я с напряженными мышцами несу коробку, не тяжелее пары туфель, в машину.

Вместо того, чтобы открыть ее, я вставляю адрес, записанный на стикере, в навигатор Мэйсона, и пятнадцать минут спустя я въезжаю на парковку, которую был бы рад никогда больше не видеть.

Глушая двигатель, я вылезаю из машины и надеюсь, что направляюсь в нужное место, немного неуверенно, когда подхожу ближе и вижу название места.

Трехгородской реабилитационный центр.

Я помню это место. Я увидел это, когда вернулся на контрольную работу.

Глубоко вздохнув, я направляюсь внутрь, и меня охватывает волна тошноты.

Женщина за стойкой улыбается, махая мне рукой вперед, и я медленными шагами делаю это, а когда она вешает трубку, она сияет.

«Зарегистрируйся, дорогая. Кого ты здесь хочешь увидеть?

— Ох, эм…

— Ари?

Я поворачиваю голову влево и вижу подходящую женщину примерно возраста моей мамы с блокнотом в руке. "Привет."

«Я так рада, что ты успел! Я пытался связаться с тобой несколько дней. Я собирался позвонить Ною, но она заставила меня пообещать не делать этого.

Мое сердце бешено бьется, и я киваю.

Кто дал ей обещание?

Она хмурится, медленно продвигаясь за стойку. — Дай мне минутку, ладно, приятель?

"Да, конечно." Я сглатываю, раздумываю о том, чтобы повернуться и убежать, но не знаю почему. На меня накатывает тяжесть, грозящая сбить меня с ног.

Проходит чуть меньше десяти минут, и женщина возвращается с запечатанным конвертом внутри, внутри что-то твердое. "Извини за это. Здесь." Она передает это, говоря мягко. «Сожалею о вашей утрате, ее здесь очень любили».

Моя улыбка натянута, и я киваю.

— Береги себя, Ари.

«Спасибо, Кэти». С этими словами я выхожу из здания, но замираю прямо снаружи.

Кэти.

Как…

Я отмахиваюсь от этого, будучи еще более растерянным, чем раньше.

Я еду обратно в кампус, мое колено все время подпрыгивает, и мчусь в свою комнату. К счастью, Кэмерон нет дома, поэтому я запираю дверь и кладу перед собой коробку и письмо.

Проходят минуты, а может быть, даже часы, а я не двигаюсь. Я хожу по комнате, расчесываюсь раз десять, ни разу не отрывая глаз от одеяла.

Мой телефон звонит, но я игнорирую его.

У меня урчит в животе, но я игнорирую и это.

«К черту это».

Я запрыгиваю на кровать, разрываю конверт и выливаю его содержимое.

Мой рот открывается, когда выпадает еще один запечатанный конверт, поверх которого падает сложенный листок бумаги, адресованный мне.

Письмо.

Это письмо.

Это занимает некоторое время, но я нахожу в себе смелость открыть его и положить перед собой.

Схватив подушку для поддержки, я прижимаюсь к ней ртом, прижимаю ее к себе и задерживаю дыхание.

А потом я смотрю вниз и читаю.

Дорогая Арианна,

Я не совсем уверен, как начать это письмо, поэтому я просто перейду к делу и скажу тебе, что ты, милая девочка, — подарок, о котором я никогда не думал, что получу. Ты — подарок. Тот, который позволил мне дышать впервые за очень долгое время. Благодаря вам моя ежедневная борьба уменьшилась, и я наконец-то могу положить конец своему белому флагу.

Что это значит? Что ж, это означает, что мой разум и сердце наконец-то заговорили с моим телом. И если я понимаю секреты, которыми поделилось со мной мое тело, я оставила его.

Я оставил сына.

Если вы еще не догадались, это письмо от меня, Лори Райли, матери Ноя.

Я задыхаюсь, сжимая подушку сильнее.

Я знаю, ты меня не помнишь, но мы с тобой хорошие друзья, но мы можем вернуться к этому. Вернемся к Ною.

Как ты когда-то знал, я был всем, что у него было в этом мире. Всю его жизнь были просто он и я, и хотя я ничего не изменил в нашей жизни, я о многом пожалел. Вместе с этим сожалением пришло и негодование, направленное прямо на меня.

Видите ли, я не осознал, что, любя его, вкладывая каждую унцию своей энергии в нашу жизнь и его будущее, я не оставлял места для большего, чего я не осознавал до тех пор, пока у меня не случился первый инсульт, старший Ной. год в средней школе.

С того дня в глубине моего сознания поселился страх.

Страх, что со мной что-то случится и мой сын останется совсем один в этом мире.

А потом у меня случился второй инсульт, тот, который привел меня сюда.

Страх стал парализующим, но я пытался его скрыть и держался изо всех сил, которые у меня оставались. Иногда я вообще едва мог говорить, потому что мое тело пыталось сказать мне, что пора. Что мне нужно было помириться и отпустить, но я не могла. Еще нет. Не тогда, когда при этом у Ноя не останется ничего, кроме душевной боли. Я никогда не чувствовал себя таким неудачником.

Я была женщиной, которая не так давно гордилась своей работой, которая самостоятельно вырастила такого замечательного мужчину, и внезапно я возненавидела себя. Я тонул в беспомощности, из которой не видел выхода. Я собирался медленно чахнуть на глазах у сына, пытаясь удержаться.

Поражение поглотило меня.

И тогда я встретил тебя.

Слезы наворачиваются у меня на глазах, когда я сжимаю бумагу и притягиваю ее ближе.

Я чувствовал, что знал тебя до того, как встретил тебя, и полюбил тебя в тот момент, когда это произошло.

Как я сказал вам в тот день, когда вы попросили меня помочь вам сделать моему сыну подарок, вы вернули моему мальчику жизнь. Прошло так много времени с тех пор, как его глаза светились. Поскольку его улыбка была настоящей и не была помещена туда, чтобы я мог ее видеть. Это не значит, что он не был счастлив. Он был. Он сделал то, что намеревался сделать, и заслужил свое место в Avix U, и я знаю, что в глубине души он сделал это для меня. Так что да, он был счастлив, но его счастье приходило в моменты, которые не длились после наступления темноты. Мой сын ходил с тяжестью мужчины на плечах, и из-за этого веса он закрывался от того, что человеку нужно для продолжения пути.

Пока ты не появился.