Шен повернул голову и посмотрел на Муана. Лунный свет одновременно проходил сквозь него и отражался контурами его призрачной оболочки. Было зловеще красиво.

— Я мог бы так умереть, — произнес Шен.

Муан вздрогнул. Боль отразилась на его призрачном лице, и он прикрыл глаза.

Постепенно небо светлело. На улице стало не только очень свежо, но и влажно — все вокруг покрыла россыпь утренней росы. Шен открыл глаза, осознавая, что уснул прямо на этой поляне. Алых хрупких уже нигде не было, но рядом с ним все так же неизменно находился Муан.

— Доброе утро, — хрипло произнес Шен.

— Доброе утро, — отозвался его мечник.

— Еще один чудесный новый день, — прошептал Шен, обводя взглядом поляну с нечитаемым лицом.

Он поднялся на ноги и поежился.

— Пора возвращаться.

В резиденции проснулись слуги, задымились сильнее кухонные печи. Стало слишком шумно и суматошно, хоть мимо вернувшегося тем же путем через сад Шена пока никто не пробежал. Нужно было как-то найти путь к своей комнате, хотя бы чтобы умыться и привести себя в надлежащий вид, скрепив чем-нибудь волосы. Судя по взглядам, которые ему довелось ловить на себе вчера, распущенные волосы вместе с этим нарядом казались окружающим чем-то чуть ли не пошлым.

— Ты помнишь, где наша комната? — спросил он у Муана.

Мечник неуверенно осмотрелся по сторонам. В этой резиденции было столько дворцов, в которых было столько комнат, что даже он, проникающий сквозь стены, мог бы искать нужную несколько дней.

— Ал! — позвал Шен.

Парень не явился, а Шен решил не выкрикивать его имя еще громче, не привлекая излишнего внимания.

— Эй, ты! — вместо этого крикнул он, указав пальцем на ближайшего воина контрольного бюро, таящегося на скате крыши. — Знаешь, где моя комната? Покажи дорогу!

Воин контрольного бюро до того расстроился, что спрыгнул с крыши и предстал перед Шеном, понурив голову, и только потом сообразил, что, возможно, не стоило идти на поводу у этого странного человека и покидать позицию.

— Хи Тан к вашим услугам, господин, — рассудив, что отступать уже поздно, произнес он, чуть поклонившись.

— Меня зовут Шен, — отозвался тот, подумав, что нет никакой необходимости раскрывать свою фамилию, если император не сделает этого. Тем самым он заставил Хи Тана укрепить его подозрения в экстравагантности своей личности.

— Прошу за мной, — кивнув, произнес Хи Тан и первым пошел к тянущейся на юг длинной галерее.

Даже в императорской резиденции мало кто решался преградить путь облаченному в черное воину с эмблемой черепа на спине. Репутация контрольного бюро некоторое время позволяла им спокойно двигаться вперед, не встречая помех, пока не нашелся все же смельчак, ставящий свои личные цели выше инстинкта самосохранения.

Естественно, смельчаком оказалась беловолосая госпожа Муан Эра. Ее призрачный брат тихо застонал.

Увидев упершую руки в боки девушку, заступившую им дорогу, Шен закатил глаза и негромко пробормотал, обращаясь к стонущему Муану:

— Теперь я понимаю, отчего ты возвращался в отчий дом всего пару раз в год.

— Некоторых проще любить на расстоянии, — признал Муан.

— Где мой брат? Он все еще рядом? — Эра требовательно обратилась к Шену.

— Он всегда рядом, — спокойно отозвался тот.

— И где ты был? Я не видела тебя в резиденции какое-то время.

Призрачный Муан приложил пальцы ко лбу.

— Скажи, что я не был таким же раздражающим в начале нашего знакомства, — попросил он.

Шену подумалось, что Муана нравилось бесить ему, в то время как Эра бесит его.

— Советую тебе прекращать говорить со мной в таком тоне, — вкрадчивым голосом произнес он.

Этот голос заставил Эру ощутить угрозу и напрячься. Было бы вовсе не так эффектно, если б он просто парировал ее слова, как вчера вечером, или же раскричался. Этот тон заставил девушку вспомнить, что она говорит с проклятым заклинателем, о котором ходят жуткие слухи, каждый из которых вполне может оказаться истиной.

— Не нужно принимать мое терпение за слабость. Я позволил тебе крутиться рядом и ничего с тобой не сделал не ради тебя… Но даже мое терпение не безгранично.

Эра замерла, словно напуганный змеей отважный зайчик — положив руки на рукоять меча и готовая дорого отдать свою жизнь. Шен окинул ее снисходительным взглядом.

— Великий дядя! — вдруг раздался звонкий голос, а спустя мгновение появился и его обладатель.

Перед Шеном и Эрой, а также воином Хи Таном, стоящим чуть в стороне, предстал лучащийся улыбкой Ир Шаол. До сего момента Шен и не знал, что тот способен так улыбаться, и уж точно ему не доводилось ловить такой взгляд на себе, когда он гостил в поместье Шуэра в столице.

Очевидно, Шаол не проникся внезапно привязанностью к двоюродному дедушке, которого он видел один раз в жизни и который выглядит гораздо моложе его отца. Вскоре выводы Шена подтвердились: скользнув по нему взглядом, Шаол уставился на Муан Эру.

Этот молодой человек вообще не чувствовал момента.

— Госпожа Муан! Рад нашей очередной случайной встрече! Может, сама судьба сталкивает нас?

Призрачный Муан вытаращился на него. Эра медленно разжала руку и убрала ее с рукояти меча.

— Это что ли ухажер твой новый⁈ — уперев руки в бока, возмущенно воскликнул Муан, позабыв, что Эра его не видит.

Девушка была достаточно отвлечена сейчас, чтобы Шен спокойно ушел, не утруждая себя окончанием беседы, но внимание хозяина Проклятого пика заполучил Шаол. Мысль, крутящаяся в голове, быстро обрела законченные очертания:

— А где твой дедушка?

Из-за своих собственных забот Шен даже не подумал разузнать, чем, в конечном итоге, завершились дела в Кушоне и где Шуэр. Он мог бы оправдаться тем, что думал, тот отправился сразу в столицу, но на деле он вообще о нем не думал. Столько времени прошло, а у него и мысли не возникло о старшем брате. Шен почувствовал укол совести.

Шаол обернулся к нему и помрачнел.

— Я точно не знаю. От него не было вестей, и мы понятия не имеем, что происходит на восточных землях. Вы ведь сами оттуда, разве вам не известно больше?

Так значит, слухи о том, что произошло в Кушоне, еще не распространились? Учитывая масштабы произошедшего, сдержать их требовало колоссальных усилий. Должно быть, сам император стоит за этим.

— Я знаю не больше вашего, — притворно посетовал Шен.

Шаол кивнул и вновь потерял к нему интерес.

— Вы уже привыкли к расположению дворцов? — спросил он Эру. — Позвольте предоставить свои услуги и сопроводить вас.

— Не нужно, тут где-то моя служанка, которая прекрасно ориентируется… — Эра осмотрелась по сторонам. — Янь-Янь?

Служанка тут же возникла перед ней. Шен подумал, что эта Янь-Янь не так проста. Он бы не удивился, узнав, что на самом деле она служит в контрольном бюро или еще в какой-то секретной организации.

Шен решил, что слишком долго уже стоит здесь без дела и кивком головы указал Хи Тану показывать путь дальше. Уже проходя мимо, Шен позволил себе остановиться и ободряюще похлопать Шаола по плечу.

— Вот что, малец, дам тебе дедовской совет. Верю, что тебя могла очаровать необычная внешность этой барышни, но, если это в самом деле так, то лучше беги в храм какого-нибудь доброго боженьки и молись, чтобы он уберег тебя от более близкого знакомства с ней.

Не привыкший к подобной бесцеремонности Шаол потерял дар речи и хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыбка.

— А Эра предпочитает тех, кто помоложе? — уточнил Шен у Муана достаточно громко, чтобы девушка точно услышала.

Из-за его покладистости, она, вероятно, решила, что может трепать ему нервы безнаказанно. Э, нет, Шен вполне способен быть крайне невыносим.

«Посмотрим, продолжишь ли ты искать со мной встреч».

Если он разозлит ее достаточно сильно, оставшуюся часть дня она будет пыхтеть от злости и избегать его — именно то, что ему необходимо сегодня.